Тётушка Тао, увидев, как ссорятся муж и жена, мягко вмешалась:
— Посмотри-ка, рука у Чжаоди — что надо: и твёрдая, и точная. Сегодняшний кусок свиной кишки наверняка весит около цзиня. А твой Сяочжан тоже молодец: я просила десять цзиней задней вырезки, а он отвесил с погрешностью не больше трёх лян.
— Рука-то у неё точна, да язык не держит, — проворчал мясник Чжан всё так же грубо. — Тётушка Тао, не прикрывайте её. Эта баба просто языком молотит!.. Эй, жена третьего сына, ты уж не обижайся — я ей вправлю мозги после.
— Хе-хе, ничего страшного, не стоит переживать, — спокойно ответила Ло Мэн. — Это ведь не тайна какая: все в деревне знают, что случилось. Мне, конечно, стыдно перед людьми за такое, но положение у нас особое — родители разделили меня с двумя детьми отдельно. Я-то могу и не есть, но дети растут, им нужно питаться.
Ло Мэн говорила неторопливо и спокойно. Лицо её было особенно умиротворённым, особенно кончики бровей — в них чувствовалась такая искренняя простота, что окружающим становилось легко на душе.
Услышав эти слова, Чжаоди, стоявшая рядом, не выдержала и подхватила:
— И правда, разве вина дочери в том, что свёкор устроил такой позор? Нам-то, невесткам, причём тут это? Ты права: сама голодать могу, а детей голодом морить — нет.
Мясник Чжан, увидев, что жена не сказала ничего особо обидного, а Ло Цимэн отреагировала спокойно, махнул рукой:
— Ну уж и жизнь — вся для детей!
— Да уж, вся жизнь — ради детей, — подхватила тётушка Тао с доброжелательной улыбкой. — Кстати, где же твой Тедань?
— Этот маленький проказник целыми днями дома не бывает, неизвестно где шляется! Не то что дети Цимэн — послушные и разумные. Особенно Милэй: красавица и умница!
Милэй, услышав, что говорят о ней, робко спряталась за маму, но тут же подняла головку и, широко распахнув глаза, с любопытством смотрела на взрослых.
Мясник Чжан быстро взвесил тётушке Тао свиную морду и заднюю вырезку, потом взвесил кишку, которую нарезала Чжаоди, и завернул всё в три бумажных свёртка, передав их тётушке Тао и Ло Мэн.
— Счастливого пути, — проводил он их до двери всё так же грубо. Возможно, именно так проявлялось его особое гостеприимство.
Выходя из дома мясника Чжана, тётушка Тао почувствовала лёгкое угрызение совести из-за случившегося и сказала:
— Цимэн, ты же знаешь, деревенские языки длинны: если у кого-то поросёнок родится без ноги, к тому времени, как слух дойдёт от востока до запада деревни, уже никто не узнает правды. Не принимай к сердцу то, что наговорила Чжаоди.
Ло Мэн мягко улыбнулась:
— Если бы я всё принимала близко к сердцу, давно бы умерла от всех этих сплетен.
Тётушка Тао невольно рассмеялась — она не ожидала, что обычно осторожная и скромная Ло Цимэн может быть такой остроумной. Но теперь она была спокойна: раз Цимэн так говорит, значит, душа у неё на месте.
Однако по дороге от дома мясника Чжана до дома старосты тётушка Тао с Ло Мэн и детьми снова столкнулись с тем, что женщины на улицах и во дворах перешёптывались и тыкали в них пальцами.
Когда Ло Мэн вернулась в дом старосты, она увидела, что Лао Линь руководит несколькими мужчинами, которые переносили стройматериалы. Она слегка удивилась.
— Управляющий Линь, вы уже закупили материалы?
— Да, — радостно ответил Лао Линь. — Всё благодаря плотнику Е. Он сегодня рано утром отправился в Лочжэнь выбирать древесину, а потом прислал своего побратима Цюйши, и я повёз три повозки в Лочжэнь.
Ло Мэн задумалась: получается, её поручение лекарю Доу съездить в деревню Сяшуй к Е Чуньму так и не было выполнено?
— Кстати, жена Мао из рода Ло, тебе пока лучше не выходить из дома. Господин скоро вернётся и хочет с тобой поговорить, — сказал управляющий Линь и отошёл, чтобы подбодрить рабочих.
Тётушка Тао потянула Ло Мэн за рукав:
— Пойдём, зайдём пока на кухню в среднем дворе.
Ло Мэн кивнула, но в душе недоумевала: неужели Мяо Цзинтянь сам платит за покупки? Как-то неверится.
Пока она размышляла об этом, они уже вошли в средний двор.
Именно под сливовым деревом стоял тот, кого Ло Мэн искала — Е Чуньму.
Со стороны его профиль казался по-прежнему болезненным, но он держался прямо, лицо его было серьёзным, даже смущённым и неловким.
Причиной такого выражения, скорее всего, была девушка, стоявшая перед ним, — Чжуэ’эр.
Ло Мэн взглянула на Чжуэ’эр: щёки её были румяными, как лепестки персика, взгляд — дерзкий и вызывающий. Хотя внешне она была настоящей весенней красавицей, Ло Мэн почему-то почувствовала неприязнь.
«Красива лицом, стройна фигурой, но сердце — злобное», — подумала Ло Мэн.
Чжуэ’эр, заметив подходящих тётушку Тао и Ло Мэн с детьми, презрительно поджала губы, что-то шепнула Е Чуньму и, покачивая бёдрами, ушла, не сочтя нужным даже кивнуть им.
Е Чуньму остался на месте, растерянный и ошеломлённый. Увидев Ло Мэн вдали, его честные глаза забегали, будто он хотел что-то объяснить.
— А, плотник Е! Вы так усердно трудитесь! — первой заговорила тётушка Тао.
Ло Мэн лишь спокойно взглянула на Е Чуньму и тут же отвела глаза, сосредоточившись на ребёнке: Золотинке нужно было пописать.
— Не трудно… Э-э… троюродная невестка…
Е Чуньму коротко ответил тётушке Тао, но тут же перевёл взгляд на Ло Мэн. Его лицо покраснело, он явно хотел что-то сказать, но выглядел почти комично от смущения.
Тётушка Тао улыбнулась:
— Говорите спокойно, я пойду на кухню разделывать мясо.
Ло Мэн помогала Золотинке застёгивать штаны: малыш уже умел сам, но всё ещё неуклюже. Она аккуратно подтянула ему одежду.
— Что случилось? — спросила она, не поднимая головы.
В тот самый момент, как прозвучали эти три слова, с Е Чуньму упал на землю дымчато-серый мешочек.
Ло Мэн, занятая ребёнком, не заметила этого, но Е Чуньму побледнел, глаза его забегали, на лице появилось выражение растерянности и стыда.
Он поспешно наклонился, чтобы поднять мешочек, и, дрогнув уголками губ, торопливо сказал:
— Это мешочек от Чжуэ’эр. Я же говорил, что мне он не нужен — все мои деньги у матери. Но Чжуэ’эр настаивала, чтобы я взял. Как раз в этот момент ты подошла, троюродная невестка, так что я…
Ло Мэн всё ещё занималась Золотинкой и, похоже, не услышала первых слов Е Чуньму. Но когда она закончила одевать ребёнка, она внезапно повернулась и посмотрела на Е Чуньму.
Тот стоял, как провинившийся ребёнок, весь в замешательстве.
— Троюродная невестка, я сейчас же верну ей этот мешочек!
Он развернулся и направился к переднему двору.
— Подожди, Е-дай, — окликнула его Ло Мэн.
Е Чуньму остановился, обернулся и, растерянно взглянув на неё, тут же опустил глаза:
— Троюродная невестка…
— Можно мне взглянуть на этот мешочек? — мягко улыбнулась Ло Мэн.
Е Чуньму внутренне сжался, хотя внешне оставался спокойным. Сердце его колотилось без остановки: «Что она задумала?»
Его честное лицо не выдавало эмоций, но в глазах читались удивление и растерянность. Тем не менее он подошёл и протянул мешочек Ло Мэн.
Глядя на спокойное лицо троюродной невестки, он вдруг почувствовал грусть. Впервые за всю свою жизнь, проведённую в упорном труде, он начал так остро переживать чувства другого человека.
Он боялся, что Ло Мэн расстроится, увидев подарок от Чжуэ’эр, или начнёт расспрашивать, или, того хуже, посоветует ему ухаживать за этой девушкой. От этого он не находил себе места. Но когда он увидел, что она совершенно спокойна, ему стало легче — значит, она не злится. Однако тут же в душе возникло новое беспокойство: а вдруг ей всё равно? Неужели она не ревнует?
Голова Е Чуньму шла кругом. Он никогда раньше так не мучился из-за пустяка.
— Этот мешочек отдай мне, — сказала Ло Мэн с улыбкой. — Я не умею шить, но хочу посмотреть узор — может, научусь вышивке.
— Хорошо, — сразу же согласился Е Чуньму.
— Кстати, ты же сегодня с самого утра был в Лочжэне. Ты хоть заходил домой?
Ло Мэн подняла глаза и спокойно посмотрела на него.
От её взгляда Е Чуньму почувствовал, как сердце заколотилось, но он старался сохранять внешнее спокойствие:
— Спасибо за заботу, троюродная невестка. Лекарь Доу уже осмотрел меня. Просто лёгкая простуда, немного жара — ничего серьёзного.
Произнеся это, он почувствовал себя так, будто у него вытянули все силы.
— Простуда? Ах да… Осень на дворе, холодает. Береги здоровье. И спасибо тебе за хлопоты насчёт хижины. И за будущий дом тоже благодарю. От меня и детей — Золотинки с Милэй — большое спасибо, дядя Е.
Ло Мэн не видела глаз Е Чуньму и решила, что он избегает прямого взгляда из вежливости. «Видимо, я вчера слишком много себе вообразила, — подумала она. — Он просто жалеет бедную родственницу».
— Золотинка, Милэй, подойдите, — нежно сказала она детям. — Поблагодарите дядю Е за хижину. А скоро он построит нам новый дом, и у нас будет свой угол. Скажите дяде Е, что он всегда желанный гость у нас — будем угощать вкусным!
Дети, как всегда послушные, повторили за матерью и глубоко поклонились. Их неуклюжие движения вызвали улыбку.
Е Чуньму тоже добродушно улыбнулся:
— Вы слушайтесь маму и скорее растите. Тогда ей будет не так тяжело.
Дети, услышав это, подбежали к нему и начали весело играть, толкаясь и смеясь.
Глядя на эту сцену, Ло Мэн подумала: «Как глупо было вчера думать о таких вещах! Какое у меня положение? Вдова с двумя приёмными детьми на руках. Да и денег ни гроша, даже крыши над головой нет. Да и красавицей меня не назовёшь… А главное — мы же в древние времена живём! Как могут быть чувства между свекровью и деверем? Е Чуньму — явно честный и порядочный человек».
http://bllate.org/book/6763/643538
Готово:
