— Почему бы не подождать и не начать строить дом чуть позже? — спросила Цюйши у Е Чуньму.
Тот подумал про себя: «Троюродная невестка так больна, да ещё и с детьми — неудивительно, что я хочу поскорее поставить дом». Перед Цюйши он не видел смысла что-то скрывать и ответил прямо, как есть.
Но при Ло Мэн ему совсем не хотелось, чтобы Цюйши рассказывал обо всём этом.
Цюйши недовольно скривил губы.
— Так вы ещё не ели? — с искренним участием спросила Ло Мэн.
— Сестричка, не хлопочи, — весело отозвался Цюйши. — Брат Чуньму сказал, что мама уже приготовила дома ужин и ждёт нас двоих.
Ло Мэн знала, что они скоро пойдут есть, но всё равно чувствовала лёгкую вину. Правда, помочь она ничем не могла: здесь не было ни продуктов, ни посуды, ни даже очага.
— Мама, мне спать хочется, — пробормотала Милэй, потирая глаза и выглядя совершенно уставшей.
— Хорошо, пойдём ложиться, — сказала Ло Мэн, ещё раз взглянув на Е Чуньму и Цюйши, которые работали у костра, после чего взяла Милэй на руки и, держа за руку Золотинку, направилась в шалаш.
Глубокой осенью даже сверчки в траве боялись холода и не спешили выходить наружу, чтобы стрекотать.
Холодный ночной ветерок пробрал Е Чуньму и Цюйши до костей, заставив их вздрогнуть, но одновременно придал бодрости.
Ло Мэн лежала на постели в шалаше и тихонько похлопывала Милэй и Золотинку, укладывая детей спать.
Вскоре оба малыша крепко заснули. Ло Мэн осторожно встала и подошла к костру.
— Возвращайтесь домой и поешьте, — мягко сказала она. — Уже так поздно, а у меня здесь ничего нет, чтобы вас накормить. Осенью холодно, а без еды тело совсем замёрзнет.
Е Чуньму не поднял головы, продолжая работать, но в сердце у него вдруг разлилось тепло. Троюродная невестка всегда говорила так мягко, словно апрельский ветерок ласкал лицо — приятно и трогательно.
— Мы вообще хотели работать до полуночи, — улыбнулся Цюйши. — Брат Чуньму сказал, что сестричка обычно возвращается именно к этому времени.
Ло Мэн слегка смутилась и мельком взглянула на Е Чуньму, который усердно трудился.
Тот будто не заметил её взгляда и не обращал внимания на разговор между Ло Мэн и Цюйши, полностью погрузившись в работу.
На самом деле Е Чуньму прекрасно знал, что троюродная невестка смотрит на него, и от этого вдруг забилось сердце. Он не смел поднять глаза.
Ло Мэн то и дело перебрасывалась словами с Цюйши, в основном рассказывая о забавных случаях, случившихся во время их работы.
Е Чуньму молча слушал рядом, лишь изредка улыбаясь в такт.
Со временем Ло Мэн стало легче и свободнее общаться. Она поняла, что Цюйши — живой, сообразительный и трудолюбивый парень.
Незаметно ночь стала такой густой, что повсюду пополз туман.
— Идите скорее домой! Вы же, наверное, уже изголодались до того, что желудок прилип к спине? — с улыбкой сказала Ло Мэн.
— Сестричка, ты прямо в точку! — воскликнул Цюйши, встречая её улыбку. — Но мы с братом Чуньму обещаем: через три-пять дней ты уже сможешь переехать в новый дом!
— Не стоит так торопиться… У вас ведь, наверное, есть и другие дела…
— Сестричка, у тебя же двое детей! Как можно постоянно жить в таком шалаше? В доме гораздо безопаснее. Да и сейчас глубокая осень — роса сырая и вредна для здоровья. Не волнуйся, мы с братом Чуньму заканчиваем все остальные дела и только потом приходим сюда поработать, — весело заверил Цюйши.
— Правда, спасибо вам огромное. Когда дом будет готов, я хоть и просто, но устрою вам хороший ужин с вином и закусками, — сказала Ло Мэн, слегка потирая ладони и мягко улыбаясь.
Хотя ранее она договорилась с Е Чуньму о плате деньгами, сейчас не стоило постоянно об этом напоминать при обоих. Гораздо лучше предложить угощение — это и практичнее, и искреннее.
— Хе-хе, тогда мы ждём! — простодушно отозвался Е Чуньму.
Всю ночь он только и делал, что работал, максимум — улыбался. Лишь в момент прощания он наконец произнёс эти слова.
— Будьте осторожны по дороге, — вежливо сказала Ло Мэн. — Дома поешьте и ложитесь спать пораньше.
— Не волнуйся, троюродная невестка, — быстро ответил Е Чуньму.
Хотя он был немногословен и простодушен, это вовсе не означало, что он медлителен. Как только Ло Мэн произнесла слова заботы, он тут же ответил — и даже втайне обрадовался: ведь эти заботливые слова были адресованы лично ему, а не Цюйши, который вовсе не имел права на них претендовать.
Ло Мэн стояла на склоне и смотрела, как силуэты двух мужчин исчезают в лесу. Только тогда она вернулась к шалашу, затушила костёр и вошла внутрь.
Размышляя о поведении Е Чуньму сегодня, она с лёгкой иронией подумала: «Да ты, оказывается, сама себе голову морочишь. Кажется, он ко всем одинаково относится. Просто эти дети — его племянники, и всё».
Е Чуньму и Цюйши шли по ночной дороге. Пройдя некоторое расстояние, Цюйши начал мечтать, какие вкусности, возможно, приготовила старшая Мяо. А Е Чуньму внутри всё горело — он мечтал работать круглосуточно, лишь бы как можно скорее достроить дом для троюродной невестки.
— Цюйши, завтра приведи Железного Столба, Гоуданя и Эрхуцзы, пусть помогут. Скажи им, что я заплачу им так же, как обычно платят за работу, — внезапно сказал Е Чуньму, когда они прошли ещё немного.
Цюйши на миг замер:
— Брат Чуньму, ты ведь наш учитель! Зачем платить Железному Столбу и остальным? Да и вообще, разве нужно говорить о деньгах? Ведь она же твоя троюродная невестка, вы же родственники!
— Вы все работаете наёмными, у вас дома всего немного земли. Если не получать плату за труд, чем вы будете питаться зимой и весной? Слушай меня: завтра приведи этих троих, скажи, что я сам заплачу, и пусть помогают строить дом троюродной невестке. Нужно закончить как можно скорее, — снова серьёзно сказал Е Чуньму.
— Без проблем! Всё равно это всего лишь каменный домик из дерева — две комнаты, не больше. Материалы уже заготовлены, мы с ребятами приложим усилия, и всё будет готово, — уверенно пообещал Цюйши, хлопнув себя по груди.
— Кстати, брат Чуньму, ты же всё ещё болен и температура не прошла. Разве можно так поздно бегать и работать? — с беспокойством спросил Цюйши.
— Мы же мужчины! Головная боль или лёгкая лихорадка — разве это болезнь? Зачем сидеть дома, как котёнок? Лучше выйти на свежий воздух, вспотеть — и, глядишь, сразу выздоровеешь, — просто ответил Е Чуньму.
Цюйши не нашёлся, что возразить, и просто кивнул.
Они шли вдоль реки Цюэхуа и вскоре уже подходили к окраине деревни Сяшуй.
— Кстати, брат Чуньму, пару дней назад сваха приходила ко мне — хочет сосватать Чьяогу с восточной части деревни. Хе-хе, — проговорил Цюйши таким довольным тоном, будто уже надевал красную свадебную шапочку и вёл невесту под венец.
Е Чуньму не отреагировал.
— Брат Чуньму, разве к тебе не приходила сваха несколько раз? Мама говорила, что тебе не нравятся те девушки?
Цюйши приблизился и оперся плечом на Е Чуньму.
— Заботься лучше о себе, — ответил Е Чуньму тем же обычным тоном.
Но Цюйши хитро ухмыльнулся:
— Брат Чуньму, неужели у тебя есть возлюбленная?
— Тебе, видно, ремня не хватает? — Е Чуньму обхватил Цюйши под мышкой и крепко прижал.
— Да ладно тебе, брат Чуньму! Я просто удивлён: ведь даже красавица деревни Сяшуй тебе не приглянулась! Кого же ты ищешь? Говорят, Люйсюй уже два года ждёт тебя и теперь стала настоящей старой девой — ей уже восемнадцать! Разве не слишком долго ты заставляешь её ждать?
— Я никого не просил ждать! Женюсь только на той, которая мне нравится, — раздражённо ответил Е Чуньму.
— Да что ты не понимаешь? Жену берут, чтобы она была хоть немного симпатичной, рожала детей, варила еду, стирала и ухаживала за мужем — разве этого мало? Да у Люйсюй такие бёдра — точно родит сына! Ты… Ай-ай-ай! Больно!
— Ещё одно такое слово — и я тебе уши оторву! — голос Е Чуньму остался прежним, но рука сдавила сильнее.
Цюйши застонал от боли и стал умолять о пощаде.
— Значит, точно есть возлюбленная? Брат Чуньму, мы же такие друзья! Расскажи, кто она? Из какой семьи? Уж точно не из нашей деревни?
Е Чуньму резко схватил Цюйши за руку.
— Ты совсем не унимаешься, да?
— Ай-ай-ай! Больно! Брат, прости! Может, она всё-таки из нашей деревни? — продолжал Цюйши, несмотря на боль.
Он был как кошка, наступившая на хвост: уши и рука болели, но любопытство не давало покоя.
На этот раз Е Чуньму ещё сильнее сжал его руку.
Цюйши завизжал, как кошка, которой наступили на хвост.
Так, шутя и дурачась, они вскоре добрались до дома Е Чуньму.
Когда они ещё играли, у ворот они увидели мать — Мяо Сюйлань. Е Чуньму тут же отпустил Цюйши и быстро подбежал к ней.
— Мама, почему ты так поздно ждёшь у ворот? Роса же такая тяжёлая…
— А ты сам-то помнишь, что у тебя жар? Врач велел тебе отдыхать! А ты не слушаешь и возвращаешься так поздно! Неужели успокоишься, только когда свалишься с ног? — сердито перебила его Мяо Сюйлань.
Е Чуньму тут же встал перед матерью, почтительно и серьёзно:
— Мама, я виноват.
Увидев, что Мяо Сюйлань действительно рассержена, Цюйши неловко улыбнулся и почесал затылок:
— Старшая, брат Чуньму, уже поздно, я пойду домой.
Мяо Сюйлань тут же переключила внимание на него:
— Подожди, поешь сначала.
Цюйши немедленно остановился и радостно улыбнулся:
— Старшая, вы так добры!
— Дурачок! Раз уж был рядом с моим сыном, почему не напомнил ему вернуться пораньше? Он же ещё не выздоровел! Если заболеет снова, станет ещё хуже! — говорила Мяо Сюйлань, ведя обоих во двор.
— Брат Чуньму просто…
Цюйши хотел сказать, что сам давно собирался домой, но брат Чуньму настаивал на том, чтобы ускорить строительство для троюродной невестки. Однако, едва он произнёс несколько слов, как Е Чуньму сильно сжал его запястье, заставив втянуть воздух от боли.
Мяо Сюйлань шла впереди и ничего не заметила.
В зале на столе стояли четыре тарелки, каждая была накрыта перевёрнутой тарелкой сверху.
— Ешьте, а я сейчас подогрею кашу, — сказала Мяо Сюйлань и направилась к очагу.
В доме Е Чуньму кухню не выносили во двор, а располагали прямо в зале: так, когда топили печь, одновременно грели кан. Летом же использовали временный очаг на улице.
— Мама, я сам подогрею, — сказал Е Чуньму и подошёл к матери.
http://bllate.org/book/6763/643546
Готово:
