— Иди ешь, посиди с Цюйши, пусть поест вместе с тобой. Этот парень ходит за тобой и в дождь, и в ветер — нелегко ему. Когда будешь делить серебро, не обдели его. Из всех твоих подручных только Цюйши можно назвать по-настоящему надёжным, — сказала Мяо Сюйлань, взяв соломенный тюфяк и уложив его перед очагом, чтобы устроиться на нём и разжечь огонь для ужина.
— Хе-хе, да вы, тётушка, глазасты, как сова! — немедленно заулыбался Цюйши, ловко подлизываясь.
— Это ещё что за выражение? С каких пор Цюйши в школу ходит? — засмеялась Мяо Сюйлань.
Между матерью и сыном, хоть и случались частые перебранки и подзатыльники, настоящей злобы не было — поругались и забыли.
— Хе-хе, от троюродной невестки подслушал. Она такая умница, будто грамоте обучена, — весело болтал Цюйши, жуя и запивая.
— Какая троюродная невестка? — удивлённо обернулась Мяо Сюйлань. Ведь Цюйши — единственный сын в их роду, третий по счёту; откуда у него старший брат и тем более невестка?
— В деревне Шаншуй, троюродная невестка Чуньму-гэ, я тоже её так называю, — снова заулыбался Цюйши и тут же хрустнул жареным арахисом. — Тётушка, ваши арахисовые зёрнышки — просто объедение!
В глазах Мяо Сюйлань мелькнуло удивление, а затем и недовольство.
— Листик, — спросила она, не оборачиваясь к сыну и сосредоточившись на разжигании огня, — как это получилось, что ваша троюродная невестка тоже ходит с вами на работу?
Мяо Сюйлань напрягла все силы, чтобы уловить малейшие нотки в голосе сына и понять, что же на самом деле происходит.
Е Чуньму взглянул на спину матери, потом поднял глаза на Цюйши.
Цюйши, всё ещё хрустя арахисом, заметил серьёзный взгляд Чуньму и почувствовал: наверное, ляпнул что-то не то. Только вот что именно — понятия не имел.
— Мы работаем на старосту деревни Шаншуй Мяо Цзинтяня. А троюродная невестка готовит в доме Цзинтяня — вы же знаете. Сегодня, пока мы трудились, она вместе с тётушкой Тао варила горячую воду и носила нам питьё, чтобы утолить жажду, — спокойно ответил Е Чуньму, продолжая есть и бросая мимолётный взгляд на спину матери.
Услышав объяснение и интонацию сына, Мяо Сюйлань немного успокоилась.
Но всё равно в душе у неё шевелилось смутное беспокойство: казалось, сын что-то скрывает. Только вот что именно — не могла понять.
— Тётушка, это разве не просо с тыквой? — Цюйши, почувствовав, что разговор между матерью и сыном стал слишком напряжённым, решил сменить тему и весело, по-мальчишески спросил.
— Ты уж и впрямь обжора! Всегда голодный! — засмеялась Мяо Сюйлань.
— Ага! Мама тоже так говорит, а папа вообще называет меня перерождёнцем из ада — будто голодный дух! — хохотнул Цюйши.
— Как твой отец может так говорить о собственном сыне? Такие слова вслух не произносят! — встревоженно воскликнула Мяо Сюйлань.
Подбросив несколько охапок хвороста, она дождалась, пока из котла пойдёт пар, и встала, чтобы налить Чуньму и Цюйши по миске проса с тыквой. Затем принесла корзинку с шитьём и уселась у стола под свет лампы.
Цюйши и Чуньму обсуждали плотницкие и каменщичьи приёмы, а Мяо Сюйлань, штопая подошву, то и дело поглядывала на сына. Ей казалось, что это счастье — настоящее благословение. Столько лет терпела, мучилась — и вот, наконец, пришёл черёд радоваться. Осталось только сыну невесту подыскать, а там и внуки не за горами.
Цюйши быстро доел и ушёл из дома Е Чуньму.
Едва Чуньму проводил его и переступил порог зала, как Мяо Сюйлань уже с улыбкой сказала:
— Листик, сегодня тётушка Саньцай приходила сватать тебе девушку из деревни Сяхэ. Ей пятнадцать лет, белая, чистенькая, руки золотые, в семье младшая — у неё ещё трое старших братьев, все уже…
Лицо Е Чуньму, ещё мгновение назад мягкое от разговора с Цюйши, мгновенно почернело.
Мяо Сюйлань, увидев выражение сына, осеклась на полуслове и уставилась на него.
Чуньму даже не стал отвечать — просто прошёл мимо стола и направился в свою комнату.
Мяо Сюйлань разозлилась, встала и с досадой швырнула недоделанную подошву обратно в корзинку, после чего пошла за сыном.
Тот лежал на кане, заложив руки под голову и уставившись в потолочные балки. На лице читалось упрямое нежелание идти на уступки.
— Да что с тобой такое? Сколько тебе лет? Посчитай на пальцах — в нашей деревне Сяшуй, кто в твоём возрасте, давно отцы двоих-троих детей! Те ребятишки уже и овощи выбирать умеют, и двор подметают, и огонь разжигают! А ты? Женихом и не пахнет! — начала она, и злость нарастала с каждой фразой.
В прошлом и позапрошлом году Мяо Сюйлань умоляла свах подыскать сыну невесту, но девушки не соглашались: дом бедный, родни мало, да и возраст уже не тот. Но с тех пор, как в прошлом году они построили новый дом и прикупили несколько му земли, порог дома Е чуть не протоптали свахи.
Раньше Мяо Сюйлань униженно просила их, а те отвечали язвительно и свысока. Теперь же, видя, что дела в доме пошли в гору, все бросились наперегонки. Тогда она решила их проучить — пусть подождут, постыдятся.
Но теперь, глядя на малышей во дворе, которые звонко зовут её «бабушкой», сердце её сжималось от желания.
— Если не женишься, как я буду за внуками ухаживать? Ведь силы мои на исходе! Если умру сейчас — как перед отцом предстану? — продолжала она.
Е Чуньму, словно проглотивший утюг, молчал, не моргая, уставившись в балки.
— Так скажи хоть, какую женщину хочешь? Чтобы я свахам требования передала! Ты же день за днём только и знаешь, что работа, работа… Через пару лет и вовсе никого не найдёшь! — почти закричала она.
Е Чуньму молчал, как рыба об лёд.
Мяо Сюйлань всю жизнь жалела сына — с детства ни разу не ударила, максимум — прикрикнет. Но сегодня в груди так и кипело. Схватив метёлку, она начала колотить сына.
Однако, сколько ни била, Чуньму даже не шелохнулся — лежал, зажмурившись, нахмурившись, и не пытался уклониться.
— У-у-у… Ты меня совсем довёл! Да что ты хочешь?! — зарыдала она и плюхнулась на край кана, швырнув метёлку в сторону.
Е Чуньму наконец открыл глаза, сжал губы и тихо сказал:
— Мама, дайте мне ещё немного времени.
Мяо Сюйлань тут же насторожилась:
— Что значит «ещё немного времени»? Ты что, в кого-то втюрился? Скажи — я сейчас же пошлю сваху сватать!
— Нет, — коротко ответил он и повернулся к стене, больше не произнеся ни слова.
Мяо Сюйлань от злости готова была лопнуть, но ничего не могла поделать. Выхлопотавшись, она вышла из комнаты.
После её ухода в доме воцарилась тишина. Е Чуньму не накрылся одеялом, а так и лежал на спине, глядя в темноту на балки. В голове царил полный сумрак.
Время текло медленно. Деревня Сяшуй погрузилась в глубокую ночь, как и деревня Шаншуй — спокойная и тихая. Лишь река Цюэхуа весело журчала в темноте, а красные початки кукурузы и жёлтые стебли проса уже крепко спали.
Петухи запели один за другим, будя спящих.
Люди проснулись и начали новый день: одевались, умывались, варили завтрак. Из каждого дома — глиняного или черепичного, из каждой трубы — изысканной или простой — поднимался дымок.
На востоке небо посветлело, и вскоре яркое солнце, будто лениво потянувшись, выглянуло из-за горизонта.
Ло Мэн сегодня встала ни свет ни заря. Она не пошла готовить в дом старосты, а целый час бродила по яблоневому лесу на вершине холма.
Вернувшись в хижину, она увидела, как двое малышей, переплетя руки и ноги, крепко спят. На лице Ло Мэн появилась тёплая улыбка.
Вчера вечером она принесла от тётушки Тао несколько лепёшек и теперь собиралась развести костёр и сварить жидкую кашу в единственном каменном котелке. Пока она разжигала огонь, в голове уже зрел грандиозный план.
Сегодня ей предстояло важное дело — нужно побыстрее позавтракать и приступать к реализации своего замысла.
Глядя на бескрайние заросли яблок, Ло Мэн будто видела не плоды, а золотые слитки.
— Мама… — позвала Милэй, выходя из хижины босиком.
Ло Мэн подняла глаза:
— Почему без обуви? Ноги простудишь! Беги обратно.
Милэй, потирая сонные глазки, послушно пошла обратно, но не забыла спросить:
— Мама, мы сегодня не идём в дом старосты?
— Сегодня мы с тобой и братом будем работать на горе, — ласково ответила Ло Мэн.
Милэй, обдумав ответ, обрадовалась:
— Отлично! Здорово!
Она не договорила и уже повернулась к хижине, крича:
— Брат! Быстрее вставай! У нас сегодня новое задание!
Золотинка, услышав возглас сестры, тут же сел, всё ещё потирая глаза:
— Какое новое задание?
— Мама сказала: сегодня мы не идём к старосте, а будем делать своё дело. И ещё — будет весело! — щёчки Милэй, будто лепестки цветка, сияли от радости и живости.
Услышав про «весело», Золотинка мгновенно ожил. Он вскочил, натянул обувь на ходу и выбежал из хижины:
— Мама, что будем делать?
Ло Мэн, сидя у костра и варя кашу в каменном котелке на треноге, обернулась и улыбнулась:
— Видишь эти яблоки?
Золотинка замер на месте и, оглядев ближайшие яблони с недоумением, серьёзно кивнул.
http://bllate.org/book/6763/643547
Готово:
