— Да ты выглядишь так страшно, разве я могу не закричать? — Хань Сюйчжи по-прежнему томно улыбалась, будто ласковый ветерок колыхал её чувства.
Мяо Даяй слегка надавил — и оба они рухнули прямо в кукурузное поле рядом.
— Ты чего хочешь? — широко распахнув миндальные глаза, спросила Хань Сюйчжи, пристально глядя на Мяо Даяя.
— Я дам тебе серебро, — весело отозвался тот.
— Давай лучше домой, на кан, — капризно протянула Хань Сюйчжи. — Здесь же грязно, а вдруг порвётся платье?
Мяо Даяй тут же согласился, вскочил с земли и принялся отряхивать с её одежды пыль. Затем они направились в деревню один за другим.
Ян Цуйхуа долго ждала в поле, но Мяо Даяй так и не вернулся. Чем дольше она думала, тем злее становилась, и вновь принялась бранить обеих невесток.
Когда уже приближалось время обеда, Ян Цуйхуа, всё ещё ворча и ругаясь, повела невесток домой. Похоже, уличная ругань давно превратилась в неотъемлемую часть её жизни — привычку, что исчезнет лишь со смертью.
Солнце сияло особенно ярко, осенний ветер был свеж и прохладен, но Ло Мэн, проработавшая всё утро, совсем не чувствовала усталости. Она смотрела на плоды своего труда — теперь это действительно походило на дом.
Два простых новых домика всё ещё источали аромат дерева и запах свежей земли. Уже стояли печь с дымоходом, деревянная кровать, простой стол со стульями, необходимая утварь и большой деревянный сундук — Е Чуньму сказал, что в нём можно хранить важные вещи и одежду.
— Мама, дядя Е построил нам дом. Он теперь будет приходить к нам в гости? Приготовь ему что-нибудь вкусненькое! — серьёзно сказал Золотинка.
Ло Мэн улыбнулась:
— Конечно, но сейчас дядя Е очень занят, боюсь, у него нет времени.
— Тогда мы с братом сами пойдём к водоканалу и позовём дядю Е! Он обязательно придёт! Он ведь больше всех любит нас с братом! Сам говорит: «Пусть я и не ем варёных яиц, а вам с братом обязательно дам!» — пропищала Милэй детским голоском.
Услышав это, Ло Мэн поняла: в глазах детей Е Чуньму — настоящий добрый человек. И в самом деле, этот простодушный, трудолюбивый мужчина, который ничего не ждёт взамен, действительно был хорошим человеком.
— Но сейчас дядя Е работает. Подождите немного, когда он освободится, тогда и позовёте его на обед, хорошо? — мягко сказала Ло Мэн.
— Жена Мао из рода Ло?
Ло Мэн как раз разговаривала с детьми и убиралась в новом доме, когда услышала, что кто-то зовёт её снаружи.
Она поспешила выйти и увидела управляющего старого Лина.
Ранее она отдохнула два дня — почти всё это время ушло на заготовку яблок. Потом несколько дней провела в доме старосты, но госпожня уехала в родной дом на свадьбу младшего родственника, так что последние два дня Ло Мэн не ходила туда. Теперь же сам управляющий пришёл за ней — вероятно, госпожня уже вернулась.
— Господин Линь, — Ло Мэн, как всегда, вела себя скромно и вежливо.
— Дело в том, что приехали уездный начальник и господин Лю. Господин просит вас приготовить один стол. Поторопитесь собраться. Детей можете взять с собой — тётушка Тао присмотрит за ними, — чётко произнёс управляющий.
Ло Мэн сразу поняла: раз управляющий ждёт у двери, значит, нужно отправляться немедленно.
— Хорошо, — коротко ответила она, быстро объяснила детям, что происходит, заперла дверь на замок и последовала за господином Линем вниз по склону.
Когда Ло Мэн с детьми пришла в дом старосты, уездный начальник, Лю Цзинлунь и сам староста уже сидели во дворе за каменным столиком и пили чай.
Хотя Ло Мэн казалось, что в это время года на улице уже прохладно и ветрено, и чай лучше пить в доме, она не сказала ни слова. Эта мысль лишь мелькнула у неё в голове.
— Госпожа Цимэн, давно не виделись.
Ло Мэн, опустив голову и ведя детей к кухне во внутреннем дворе, вдруг услышала приятный голос Лю Цзинлуня, доносившийся со стороны каменного столика.
Она даже не могла подобрать слов, чтобы описать, насколько приятен был его голос. Что до внешности Лю Цзинлуня — её можно было охарактеризовать лишь словом «прекрасен». Наверное, все женщины мира позавидовали бы такой красоте. Но его голос, в отличие от облика, нельзя было назвать просто «прекрасным».
В нём чувствовалась некая соблазнительная хищность, смешанная с несдерживаемой дерзостью и одновременно с неуловимой учёностью. Это был сложный, не поддающийся описанию тембр.
Ещё больше Ло Мэн удивило, как именно её назвал господин Лю.
— О, господин Лю, здравствуйте, — Ло Мэн вежливо поклонилась, не поднимая глаз.
— Несколько дней не видел вас, и уже скучаю по вашему кулинарному искусству до мозга костей! Не могу есть спокойно! Поэтому сегодня упросил господина Таня привезти меня сюда. Услышал, что вы переехали жить на гору и больше не живёте во дворе семьи Мао, так что пришлось прийти к старосте, — продолжал Лю Цзинлунь, изгибая губы в безупречной, почти кокетливой улыбке.
— О, что вы! Господин Лю слишком скромен, — поспешил вставить Мяо Цзинтянь, улыбаясь.
— Тогда позвольте мне приготовить для господ несколько блюд. Прошу немного подождать, — сказала Ло Мэн и снова поклонилась.
— Благодарю вас, госпожа Цимэн, — Лю Цзинлунь даже встал и двумя руками сделал почтительный жест.
Мяо Цзинтянь, наблюдая за этим, почувствовал в его поведении какой-то скрытый смысл.
Тан Ичэнь, однако, засмеялся и обратился к Лю Цзинлуню:
— Лю, ты теперь ради вкусной еды готов на всё!
Только после этих слов подозрительный взгляд Мяо Цзинтяня отпустил Ло Мэн, и он, улыбаясь, подошёл к уездному начальнику Тан Ичэню, чтобы налить ему ещё чаю.
Тот, держа в руках чашку, с лёгкой иронией спросил:
— Староста, чем вы сейчас заняты? Вижу, много villagers возвращаются с юго-запада деревни с инструментами и что-то говорят про водоканал?
Сердце Мяо Цзинтяня забилось быстрее. Он натянуто улыбнулся и придвинулся поближе к уездному начальнику.
В это время Ло Мэн уже с детьми вошла во внутренний двор вместе со старым Линем.
Как только Золотинка и Милэй увидели у кухни тётушку Тао, они радостно бросились к ней:
— Бабушка!
Тётушка Тао была вне себя от радости, сразу обняла обоих детей, то и дело оглядывая их и находя, что оба милы во всём. Затем она с нежной улыбкой вытащила из кармана горсть жареного арахиса.
— Вот, оставила специально для вас. Ешьте!
Дети обернулись к Ло Мэн, ожидая разрешения.
— Бабушка дала — ешьте, — разрешила Ло Мэн.
Тогда дети, поблагодарив и поцеловав тётушку Тао, с удовольствием принялись лакомиться.
— Цимэн, когда ты здесь, хоть есть с кем поговорить. Сяо Тао — девочка молчаливая, необщительная. С тех пор как ты ушла с кухни, мне стало так скучно! Особенно чувствую — будто где-то рядом дети зовут: «Бабушка!» — сказала тётушка Тао, улыбаясь.
— Хе-хе, спасибо, что скучаете, — тепло улыбнулась Ло Мэн.
— Госпожня вернётся только через несколько дней. Я слышала, что к вам приехали уездный начальник и некий господин Лю? Говорят, они специально приехали попробовать ваши блюда? — спросила тётушка Тао, уже начав мыть овощи.
Ранее управляющий заходил на кухню и сообщил, что Ло Мэн вернётся готовить. Зная, какие ингредиенты ей обычно нужны, тётушка Тао сразу начала всё готовить.
— Так говорят… Но ведь они из знати, наверняка пробовали блюда лучших поваров. Приехали, скорее всего, просто ради разнообразия. Раньше, когда я жила во дворе свёкра, господин Лю как-то пообедал у нас и сказал, что мои блюда неплохи, — отвечала Ло Мэн, одновременно проверяя специи и ингредиенты и обдумывая, какие блюда приготовить.
Тётушка Тао согласилась:
— Да уж, люди из знати всё ели, всем сыты. Просто мясное надоело — решили овощами полакомиться.
Ло Мэн лишь мягко улыбнулась в ответ.
— Кстати, Цимэн, а что это твой свёкр по деревне ругается? Говорят, кричит, что кто-то украл его сладкий картофель? Шёл и ругался на весь голос. Я как раз была у мясника Чжана за покупками и его встретила, — с любопытством спросила тётушка Тао.
Ло Мэн рассеянно ответила:
— Пусть делает, что хочет. Это меня больше не касается.
— Верно и это. Раз уж вы разделили дом, кроме ежегодного почтения, больше ничего не обязаны. Не может же ты с двумя малыми детьми ещё и за ними ухаживать? — поддержала тётушка Тао. — Нам, женщинам, и так тяжело: с рождения обречены быть рабынями в доме мужа.
Ло Мэн больше не отвечала, полностью сосредоточившись на готовке. Она вспомнила, какие блюда подавала уездному начальнику в прошлый раз, и решила, что сегодня не будет повторять их. Даже похожие блюда она не станет готовить — просто потому, что в прошлый раз уездный начальник дал ей немного серебра, и именно благодаря этому она смогла решительно порвать с Мяо Даяем.
Когда у человека нет ни поддержки, ни денег, ни власти, приходится терпеть и молчать. А тогда, держа в руках те монеты, Ло Мэн поняла: она не умрёт с голоду, не окажется в безвыходном положении — и поэтому могла говорить и действовать уверенно.
— Цимэн, слышала, ты уже построила новый дом на Склоне Луны? Говорят, плотник Е из деревни Сяшуй привёл людей и построил его для тебя, и ты щедро заплатила? — спросила тётушка Тао, обрывая петрушку.
Весь фокус Ло Мэн был на готовке, но, услышав эти слова, она сначала хотела поправить: «Откуда „щедро заплатила“? Я ещё ни гроша не дала! Даже обещанного ужина для Е Чуньму и Цюйши не устроила!»
Но губы её дрогнули — и она промолчала.
— Кто вам это сказал? — спросила она, поворачиваясь и слегка улыбаясь.
— Да все в деревне об этом говорят. Говорят, из-за этого твои свёкр и свекровь долго ругались у ворот, — с живостью рассказывала тётушка Тао.
Ло Мэн чуть не улыбнулась про себя. Раньше она думала, что тётушка Тао — женщина замкнутая, и от неё ничего не добьёшься. Но теперь, став ближе, поняла: тётушка Тао просто не хочет говорить. А если захочет — знает всё, что происходит в каждой семье деревни Шаншуй.
— Хе-хе, — неловко улыбнулась Ло Мэн и снова занялась готовкой.
Она прекрасно понимала: кто-то, наверное, начал сплетничать, и поэтому Е Чуньму с Цюйши и сказали, что она «щедро заплатила». Если бы они сказали, что она не дала ни монеты, в деревне тут же заговорили бы: «Бесплатного обеда не бывает! Не за деньги — значит, за тело!»
А если бы такие слухи пошли, её репутация, чего доброго, совсем бы пострадала.
http://bllate.org/book/6763/643550
Готово:
