Иногда Ло Мэн просто не могла понять деревенских женщин. С одной стороны, они берегли свою честь дороже жизни, а с другой — не упускали случая подслушать сплетни о том, насколько чиста честь других женщин, будто боялись, что чья-то репутация окажется слишком безупречной. Какой нелепый замкнутый круг! Пусть мужчины используют понятие «чистоты» как цепь для контроля над женщинами — это ещё куда ни шло. Но почему сами женщины с таким усердием стараются усложнить жизнь своим же?
— Цимэн, неужели ты потратила всё серебро, что подарил тебе судья, на строительство дома? — серьёзно спросила тётушка Тао.
Ло Мэн отвернулась и замедлила движение ножа. Помолчав немного, она ответила:
— Да. С детьми ведь неудобно жить впроголодь. Да и погода уже похолодала — ночью такая тяжёлая роса, дети простудятся.
— Ах, родительское сердце… Жаль только, что ты им не родная мать, а всё равно так заботишься. Небеса наверняка откроют очи и помогут тебе вырастить их — пусть потом и сами тебя почитают, — вздохнула тётушка Тао с сочувствием.
Ло Мэн промолчала. Что ей ещё оставалось сказать?
Она прекрасно понимала: в этих местах женщина, ставшая вдовой — хоть в первый день замужества, хоть спустя десять лет, — обречена оставаться вдовой до конца дней. Если же решится выйти замуж снова, весь округ будет сплетничать так, что головы не поднять. Разве что уехать туда, где никто не знает её прошлого — тогда, может, и спасётся.
— Слушай, Цимэн, — продолжала тётушка Тао, занимаясь своими делами, — я давно не бывала в своём доме в деревне. Там ещё остались кое-какие горшки, миски, утварь… Если не побрезгуешь, схожу с тобой как-нибудь, заберёшь себе.
Ло Мэн действительно очень нуждалась в такой утвари. Говорят ведь: «Разорённый дом всё равно стоит десять тысяч». По отдельности кастрюльки, миски, кровать, шкаф, стол или мотыги почти ничего не стоят, но собрать всё это заново — выйдет круглая сумма.
— Ой, как же благодарна буду! — улыбнулась Ло Мэн. — Откуда мне ещё такое добро ждать?
— Тогда сходим, пока госпожня ещё не вернулась и дел в доме не так много. Как раз после того, как мясник разделает тушу, сбегаем туда и привезём всё к тебе, — сказала тётушка Тао с доброй улыбкой.
— Спасибо вам огромное, тётушка! Когда у вас будет свободная минутка, загляните ко мне в избушку — приготовлю вам что-нибудь вкусненькое, — тепло ответила Ло Мэн.
— Хорошо, хорошо! — обрадовалась тётушка Тао.
Тётушка Тао десятилетиями служила в доме старосты, хотя её собственный дом находился прямо в деревне Шаншуй. Но она редко туда заходила: во-первых, там было слишком пусто и жутко, а во-вторых — каждый предмет напоминал о покойном муже, и сердце сжималось от тоски.
Пока тётушка Тао чистила овощи и подкладывала дрова в печь, Ло Мэн, хоть и думала о том, как приготовить особенно изысканные блюда, одновременно размышляла и о другом: слухи о её домике на Склоне Луны расходились слишком быстро. Хотя теперь там есть двери и окна, которые можно запереть, всё равно нельзя исключить, что Мяо Даяй явится в гости.
Вскоре проворная Ло Мэн уже подавала на стол целый ряд изысканных блюд и пригласила судью, Лю Цзинлуня и старосту Мяо Цзинтяня приступить к трапезе.
— Госпожа Цимэн, такие блюда я ещё не встречал! Позвольте попросить вас рассказать о них, — с лёгкой улыбкой произнёс Лю Цзинлунь, и его тёплые, как родник, глаза с живым интересом уставились на Ло Мэн.
Она, конечно, почувствовала его взгляд, но не подняла глаз в ответ, лишь скромно присела в реверансе и вежливо ответила:
«Красота привлекает всех» — так говорят. Ло Мэн, хоть и была перерожденкой из другого мира, всё же оставалась живой женщиной с обычными чувствами. Она явственно ощущала, как горячий взгляд красивого господина Лю устремлён на неё.
Но Ло Мэн по-прежнему держала голову опущенной и не касалась пальцами поданных блюд.
— Это блюдо называется «Две жёлтые иволги поют в ивах». Оно освежает, смягчает горло и помогает от кашля.
Она указала на простой салат из груши, лилий, арахиса, цедры мандарина и листьев редьки для цвета.
— Ха-ха-ха! Очень остроумно! Действительно, сейчас глубокая осень, воздух сухой, легко простудиться. Ваше блюдо — как раз то, что нужно! А это? — спросил Лю Цзинлунь с явным интересом.
Ло Мэн чувствовала: его пылкий взгляд ни на миг не отрывался от её лица.
Хотя в прошлой жизни она никогда не была влюблена, будучи специалистом по психологии, она легко распознавала подобные взгляды. Поэтому просто делала вид, что ничего не замечает, и не реагировала на его внимание.
— Это блюдо называется «Снег на западных вершинах, видимый из окна», — спокойно и вежливо ответила она, глядя на то, куда указывал белый палец Лю Цзинлуня.
— Как так? — удивился он.
Тан Ичэнь, сидевший рядом, не обращал особого внимания на выражение лица Лю Цзинлуня, но староста Мяо Цзинтянь, похоже, заметил необычный блеск в его глазах.
— Просто жареный белок, — кратко ответила Ло Мэн.
— Ха-ха-ха! Восхитительно! Кто бы мог подумать, что деревенская женщина обладает такой поэтичностью! Госпожа Цимэн не только находчива, но и обладает истинным литературным даром! — восхитился Лю Цзинлунь.
Ло Мэн про себя подумала: «Вы, учёные, ведь именно этого и ждёте? Я просто играю по вашим правилам — авось удастся выторговать ещё мешочек серебра».
— Господин Лю, ешьте скорее, пока ваш «снег тысячелетий» не превратился в «лёд десятков тысяч слоёв», — пошутил Мяо Цзинтянь.
Лю Цзинлунь, услышав это, наконец отвёл взгляд от Ло Мэн и посмотрел на старосту:
— Вы правы, господин староста.
Ло Мэн спокойно и бегло представила остальные блюда, после чего откланялась и ушла.
К вечеру, когда она с тётушкой Тао готовила ужин, староста Мяо Цзинтянь собственной персоной, заложив руки за спину и с довольной улыбкой на лице, пришёл во двор кухни.
— Господин! — тётушка Тао, подумав, что у него какое-то поручение, поспешила выйти ему навстречу.
Но Мяо Цзинтянь лишь махнул рукой, давая понять, что церемониться не нужно.
— Мао из рода Ло, сегодняшние блюда были превосходны. Да и за заботу о госпожне в прошлый раз — примите награду, — сказал он и велел управляющему Лао Лину подать маленький мешочек.
Ло Мэн сразу поняла по форме, что внутри — мелкие серебряные монетки.
— Благодарю вас, господин староста, — сказала она без колебаний. Сейчас ей были нужны любые деньги, лишь бы полученные честно и без повода для сплетен — всё пойдёт на её «фонд процветания».
Тётушка Тао, стоя рядом, удивилась: по её памяти, ни староста, ни госпожня никогда не жаловали слуг лишней монетой. Почему же сегодня так щедры?
— Ладно, работайте. Ах да, Мао из рода Ло, насчёт того водоспуска — встретьтесь завтра с плотником Е, обсудите детали. Как договоритесь — приходите ко мне, — сказал староста, уже уходя, и скрылся за углом.
Как только он ушёл, тётушка Тао тут же подошла ближе, оглядываясь на дверь:
— Вот и славно! Ты потратила всё серебро на дом, а теперь снова есть деньги — зимой и весной, когда всё дорого, вы с детьми не останетесь голодными.
— Да, копим на будущее, — улыбнулась Ло Мэн.
— Отлично! Похоже, твои блюда так понравились важным господам, что староста получил награду или выгоду — вот и решил тебя отблагодарить. Сделаешь ужин — иди домой отдыхать. Завтра, когда пойдём к мяснику Чжану, заглянем ко мне, соберём всё, что пригодится.
Ло Мэн кивнула с благодарностью.
Лучше помочь в беде, чем поздравлять в удаче. Сейчас Ло Мэн, начинавшей с нуля, нужно было лишь место, где можно укрыться от непогоды, и уверенность, что завтра не умрёшь с голоду.
Ужин готовился быстро — госпожни дома не было, и можно было не соблюдать строгих правил. Закончив дела, Ло Мэн повела детей домой, на Склон Луны.
По дороге она думала о дневных событиях и решила: с Е Чуньму нужно держать дистанцию.
Иногда даже без повода люди начинают плести сплетни — и выдуманное превращается в «правду», которую все принимают за чистую монету.
Ло Мэн подумала: если бы у неё были деньги, статус или хотя бы просто богатство в деревне Шаншуй, никто бы не осмелился болтать за её спиной. Наоборот — все бы льстили и заискивали.
Так уж устроены люди.
— Мама! Это дядя Е! — вдруг радостно закричал один из детей, указывая вперёд.
Ло Мэн подняла глаза и увидела костёр на склоне — там работали Е Чуньму и Цюйши.
Но она удивилась: дом же уже достроили пару дней назад. Зачем они снова здесь?
Сердце её забилось быстрее, и она ускорила шаг, держа детей за руки.
Она ясно чувствовала: дети были безмерно рады увидеть Е Чуньму — будто перед ними стоял самый близкий родной человек.
Действительно, как только они подошли ближе, Золотинка и Милэй вырвались из её рук и бросились к Е Чуньму с восторженными криками.
— Держите, варёные яйца, — как всегда, с тёплой улыбкой протянул он детям. В его больших ладонях лежали два сваренных вкрутую яйца.
Ло Мэн уже сбился со счёта, сколько раз он дарил детям яйца. На самом деле, Мяо Сюйлань каждый раз клала сыну в сумку яйца, боясь, что он плохо питается на работе. Но Е Чуньму всегда откладывал их, чтобы отдать Золотинке и Милэй.
Он однажды объяснил Ло Мэн: «Эти дети остались без матери, а третий брат никогда по-настоящему не заботился о них. Я, как дядя, обязан помочь — ведь в детстве третий брат делился со мной лепёшками».
— Дядя Е, в прошлый раз ты поднимал братика вверх! Теперь подними меня! — просила Милэй своим звонким, детским голоском.
— Хорошо, сейчас полетишь! — сказал Е Чуньму, крепко взяв девочку под мышки и подняв её над головой.
Звонкий смех Милэй, словно серебряные колокольчики, разнёсся по ночному Склону Луны — так тепло и радостно.
Ло Мэн стояла у яблони и смотрела, будто заворожённая. В голове мелькнуло: «Е Чуньму так любит детей — пусть скорее женится! Пусть тётушка найдёт ему хорошую невесту».
Пока она стояла в задумчивости, на губах играла тёплая улыбка. В этот момент Е Чуньму уже подошёл к ней.
http://bllate.org/book/6763/643551
Готово:
