— Троюродная невестка, о чём задумалась? — с улыбкой спросил Е Чуньму.
Голос у него был грубоватый, как у большинства мужчин, но в нём слышалась добрая простота. Ночь уже сгустилась, и Ло Мэн не могла разглядеть его глаз, однако в самом тембре голоса явственно чувствовалась тёплая забота.
— А? Ой… Да ни о чём, — растерялась Ло Мэн, застигнутая врасплох, и, не успев подумать, выпалила: — Яйца, что тётушка тебе прислала, ешь сам. Раньше Милэй и Золотинке нечего было есть, и ты так за ними ухаживал… Теперь дети сыты каждый день. Ты ведь много работаешь — береги себя.
Услышав заботу «троюродной невестки», Е Чуньму радостно улыбнулся — улыбка вышла искренней и простодушной:
— Я привык давать яйца детям.
Ло Мэн опустила ресницы, немного помолчала и спросила:
— Вы что это…
— Невестка, ты вернулась! Посмотри-ка, что мы с братом Чуньму для тебя построили! — перебил её Цюйши, подскочив на несколько шагов вперёд и не дав договорить. — Брат Чуньму сказал, что к осени тебе понадобится, куда складывать вещи. Не годится же всё в доме хранить! Он ещё сказал, что ты аккуратная, не любишь беспорядок.
— Невестка, мы ведь полдня молотили! — продолжал Цюйши, хихикая. — Не угостишь нас хоть водичкой?
Ло Мэн только сейчас опомнилась и поспешно, с извиняющейся улыбкой, сказала:
— Ой, прости! Сейчас сварю вам воду с финиками.
С этими словами она первой вышла из сарая, зашла в дом, ловко сняла крышку с котелка и пошла зачерпнуть воды из деревянного корыта. Но вдруг заметила в углу аккуратно поставленный глиняный кувшин высотой больше трёх чи. На горлышке лежала тонкая деревянная дощечка — крышка.
— Это что… — недоумённо начала она, как в дверной проём уже встали Е Чуньму и Цюйши.
— Мы принесли тебе, невестка! — заговорил Цюйши. — Не отказывайся! На днях мы с братом Чуньму ходили в деревню Сянуань к одному старику, который продаёт кувшины. Печь ему чинили, а он не дал нам серебра. Сегодня пошли за долгом — так он вдруг предлагает кувшин вместо денег! Я чуть не взорвался от злости, но брат Чуньму говорит: «Может, у старика на днях и правда не продалось ни одного кувшина, вот и нет денег…»
— Цюйши, у тебя язык точь-в-точь как у твоей матери… — добродушно перебил его Е Чуньму, явно пытаясь остановить поток слов.
Цюйши надулся:
— А что такого? Не похож на мать — так на кого мне быть похожим?
— Иди умойся, руки и лицо. Весь в поту, воняет! — всё так же просто и без тени презрения сказал Е Чуньму, но явно желая отослать парня подальше.
Он ведь знал: брат Цюйши — хороший парень, да только язык у него слишком длинный и развязный — говорит без умолку.
— Брат Чуньму, опять за своё! — не унимался Цюйши. — В чужом доме ты же не так щепетилен! А как только дело касается невестки — сразу: «Одежда грязная», «Потом пахнет», «Руки не чистые»…
— Молокосос! — воскликнул Е Чуньму, быстро прерывая его, и занёс руку, будто собираясь дать подзатыльник.
— Ладно-ладно, ты победил! Боюсь тебя, иду умываться… — махнул рукой Цюйши и, качая головой с видом глубоко обиженного человека, ушёл.
Ло Мэн слышала их перепалку, но шум мехов и треск дров в печи заглушали часть слов. В голове же у неё крутилась одна мысль: «Нехорошо так постоянно быть в долгу перед людьми. Надо придумать, как отблагодарить».
— Брат Е…
— А?
Е Чуньму, стоявший за дверью совершенно спокойно и чинно, мгновенно откликнулся на зов, будто воин, получивший приказ, и сделал шаг вперёд — но не переступил порог.
Ведь в комнате была только Ло Мэн, а он стоял так, что его силуэт был виден Цюйши снаружи.
— Ты так много сделал для нас троих… Я не знаю, как тебя отблагодарить. Сейчас у меня нет возможности, но… помощь не должна быть бесконечной. Ты слишком много для нас сделал, и я не знаю, как отплатить. Вот, у меня есть два ляна серебра — возьми, пожалуйста.
Сказав это, Ло Мэн уже собиралась встать и пойти за деньгами.
Это было серебро, которое несколько дней назад чиновник Лю Цзинлунь вручил ей от имени уездного начальника. Всего было четыре ляна, и она решила отдать половину — ведь ей предстояло ещё многое сделать.
— Невестка! Не надо! — вдруг вскричал Е Чуньму, шагнул через порог и потянулся, чтобы остановить её, схватив за рукав. Но едва его пальцы коснулись её тёплого плеча, как он резко отдернул руку, будто обжёгся. Он сглотнул, кадык дёрнулся, и он хрипло произнёс: — Если ты так поступишь, мы станем чужими. Неужели ты хочешь разорвать связь между мной и третьим братом? Между мной и детьми?
Ло Мэн была искренне поражена. Она предполагала, что он откажется, но не ожидала таких резких слов.
Она замерла на месте, повернулась и посмотрела на Е Чуньму — тот стоял мрачно, даже с оттенком раздражения и тревоги.
— Брат Е, я не это имела в виду… Просто ведь есть пословица: «Дары требуют ответного дара». Не может же быть так, чтобы мы трое спокойно пользовались твоей добротой. В этом мире нет столько милосердия и обязанностей. Скажи честно… — Ло Мэн немного помолчала, решившись на прямой вопрос, — зачем ты так заботишься о нас троих? Что ты от этого получаешь?
Она заранее обдумала эти слова — хотела подтолкнуть его к откровенности.
Ведь она помнила тревогу Мяо Сюйлань, видела, как много Е Чуньму делает для них, и у неё сами́м собой возникли подозрения. Лучше уж выяснить всё прямо сейчас.
— Я… — взгляд Е Чуньму, полный гнева, вдруг стал растерянным. Он на миг метнулся к Ло Мэн, в глазах мелькнула сложная, непонятная эмоция, и он тихо сказал: — Дай мне тогда пол-ляна. Вы с детьми слишком тяжело живёте.
Ло Мэн почувствовала, будто её сердце укололи иглой. Неужели её мысли были настолько низкими?
— Невестка, насчёт денег на дом — копи понемногу, — продолжал Е Чуньму, видя её замешательство. — Если за всю жизнь не накопишь — пусть Золотинка вырастет и докопит. Главное — обещай мне: ты и дети должны быть сыты и одеты. Только после этого откладывай на долг. Иначе… считай, что я преследую какие-то цели по отношению к детям.
С этими словами он развернулся и пошёл прочь.
— Брат Чуньму, куда ты? Мы же не попили…
— Пошли!
Е Чуньму рявкнул тихо, но в голосе слышались гнев, раздражение и какая-то невыразимая боль.
Ло Мэн стояла у двери, хотела броситься за ним, но пальцы, вцепившиеся в косяк, не разжимались.
Милэй и Золотинка, услышав шум, побежали к ней и хором спросили:
— Мама, почему дядя Е ушёл?
Ло Мэн не нашлась, что ответить.
Вода с финиками ещё не закипела. Только что шумный двор вдруг погрузился в тишину. Склон овевал ночной ветерок, а в траве стрекотали сверчки — то громко, то тихо.
Ло Мэн разогрела лепёшки, которые принесла из дома старосты, и уложила детей спать.
Лёжа на кане, она думала о сарае за домом, о свежесооружённом плетёном заборе из прутьев и камней — и вдруг почувствовала, что её собственные мысли были грязными и подлыми.
Ведь есть же люди, которым по-настоящему нравятся дети! Даже в её прошлой жизни, до перерождения, было множество благотворителей, которые жертвовали незнакомцам. А здесь — Е Чуньму и Мяо Гэньфу вовсе не чужие: они троюродные братья. Если в детстве Е Чуньму чуть не умер с голоду, а Мяо Гэньфу угостил его лепёшкой — разве он не мог всю жизнь помнить эту доброту?
Дети быстро заснули, а Ло Мэн ворочалась, не находя покоя.
Она хотела пойти к Е Чуньму и извиниться, но как? Признаться в своих «подлых» подозрениях? Сказать, что думала: «Он, наверное, преследует цели по отношению ко мне»? Звучит глупо и самодовольно — будто она так важна, что за ней все гоняются.
К полуночи сон начал клонить её. Она решила: «Пусть будет так. Раз сегодня всё испортилось, наверное, Е Чуньму больше не станет помогать, как раньше. Зато не придётся слушать сплетни деревенских. Подожду, пока дети подрастут, и тогда лично поблагодарю его. Если к тому времени он всё ещё будет злиться — тогда и извинюсь».
Она не знала, что в ту же ночь Е Чуньму тоже не мог уснуть.
Его мучили слова Ло Мэн: «Что ты от этого получаешь?» Разве он не хотел просто, чтобы она меньше страдала? Но он не мог этого сказать. Ведь он звал её «троюродной невесткой», а в душе мечтал называть её по имени — «Цимэн». Но он боялся: если скажет — она перестанет с ним общаться, сочтёт его безумцем, нарушающим моральные устои. Его мать точно не одобрит, а жители деревень Шаншуй и Сяшуй зальют его и её потоком сплетен. Ему, мужчине, хоть как-то можно стерпеть, но её… её просто утопят в плевках и пересудах.
— Сынок, ты что-то скрываешь от матери? — в темноте из-за перегородки между западной комнатой и залом раздался голос Мяо Сюйлань.
Е Чуньму вздрогнул — он даже не услышал, как мать подошла!
— Мама, вы ещё не спите? — спросил он, вскакивая с кана и собираясь зажечь светильник.
— А ты? Я давно замечаю, что ты в последнее время какой-то не такой, — сказала Мяо Сюйлань.
Е Чуньму промолчал. Он зажёг светильник.
— Мама, вам что-то нужно?
— Да много чего, — ответила Мяо Сюйлань, пристально глядя на сына с материнской заботой и лёгким подозрением.
Е Чуньму не выдержал её взгляда.
— Садитесь, мама, расскажите.
Он спустился с кана, чтобы поддержать мать — у неё были слабые ноги.
— Я же тебе говорила… Недавно сваха приходила… — начала Мяо Сюйлань и снова уставилась на сына, пытаясь уловить его реакцию. На лице Е Чуньму явно читалось отвращение и неудовольствие. — Предлагает хорошую девушку. Шестнадцать лет, красивая…
В голове у Е Чуньму загудело. Он ничего не слышал, но знал: в сердце у него — Цимэн, и сказать об этом он не может. Что делать?
— Мама, решайте сами, — буркнул он, не слушая дальнейших слов, и лицо его стало унылым и подавленным.
Мяо Сюйлань, увидев, как измучен сын, мягко сказала:
— Тебе просто не хватает женщины рядом. Дом у тебя теперь полный — еда, одежда, деньги есть. Но нет цели в жизни. Женишься — жена родит тебе детей…
— Всё, как вы скажете, мама. Я устал. Просто сейчас голова раскалывается из-за канала в Шаншуй — староста хочет сэкономить на материалах, но требует, чтобы канал был лучшим… — сказал Е Чуньму и, повернувшись спиной к матери, лёг на кан.
Мяо Сюйлань вздохнула, поставила светильник на сундук и вышла из комнаты.
Снова воцарилась темнота. Только в ней Е Чуньму мог позволить себе показать настоящие чувства. Он стиснул кулаки, прикусил губу — и вдруг по щекам потекли слёзы.
Подушка намокла, но он этого не замечал.
http://bllate.org/book/6763/643552
Готово:
