Услышав это, Ло Мэн судорожно дёрнула уголком рта:
— Тётушка, вы хотите сказать — Цюйши…
Именно из-за вчерашних слов тётушки Тао сегодня утром Ло Мэн стало неловко, когда она собралась разбудить Цюйши. Раньше она всегда считала его младшим братом, но теперь, после тех рассуждений тётушки, её будто током ударило. Прежняя лёгкая, непринуждённая близость вдруг стала неудобной и непонятной.
— Да нет же! Разве ты не говорила, что не хочешь выходить замуж? На самом деле, доченька, я хотела сказать: у тебя ведь уже есть сын и дочь, жизнь идёт неплохо. Если не выходить замуж, так даже лучше — сохранишь честь и репутацию. К тому же ты же обещала, что придумала, как справиться с Мяо Цзинтянем? Расскажи-ка мне, доченька.
Глаза тётушки Тао горели любопытством и ожиданием.
У Ло Мэн от этих слов стало ещё тревожнее на душе — ведь никакого плана у неё не было.
— Мама, давайте об этом поговорим… когда я вас провожу с горы.
Сначала она хотела сказать: «Поговорим на ярмарке через два дня», но тут же подумала: разве это не будет слишком поздно? Однако, произнеся «когда я вас провожу с горы», она тут же пожалела об этом.
Теперь ей предстояло мучительно пережить завтрак.
— Ты что, дитя моё, даже передо мной таинственничаешь? Ладно, проводишь меня — тогда и расскажешь. Кстати, с двадцать восьмого числа двенадцатого месяца до Нового года три дня подряд будет ярмарка. В Лочжэне в это время особенно шумно и весело. Пойдём вместе с Милэй и Золотинкой — год ведь пролетел, надо и отдохнуть, и кое-что к празднику купить.
Тётушка Тао говорила с простодушной добротой, и Ло Мэн почувствовала укол вины.
— Хорошо, пойдём вместе.
— Разве ты не говорила, что Мяо Цзинтянь при разделе имущества пообещал тебе от Мяо Даяя одну доу риса, а ты к концу года должна была отдать ему один лян серебра? Хотя риса он тебе так и не дал, но ведь может явиться за серебром. Мяо Даяй в деревне Шаншуй славится своей жадностью, подлостью и алчностью. Тебе стоит быть настороже, — с глубокой заботой сказала тётушка Тао.
— Не волнуйтесь, мама. У меня двери и окна надёжные, да и Тяньлань рядом. С тех пор как он здесь, сильно подрос.
— Хм! Только ты и можешь так обращаться с собакой, будто она человек. Вы с детьми едите одно — и ваша собака ест то же самое. Купили вы его месячным щенком, прошло чуть больше двух месяцев — и вот уже четыре месяца ему, а весит он тридцать шесть-тридцать семь цзиней! Такой огромный, что недавно стал есть даже больше Золотинки!
Ло Мэн застенчиво улыбнулась:
— Он же охраняет меня! Как я могу плохо к нему относиться? Тяньлань невероятно сообразителен и бдителен. Я скорее сама голодать буду, чем его оставить без еды.
— Вот ты и балуешь детей, и собаку изнеживаешь, а сама только страдаешь, — проворчала тётушка Тао.
Хотя она и ворчала, в душе её сжималось от жалости к Ло Мэн. И без того худая, за эти зимние месяцы девушка стала ещё тоньше — хоть одежда и толстая, лицо её выглядело всё более измождённым.
— Хе-хе, зато у меня настроение отличное! Видите, когда настроение хорошее, и дух бодрый, и мысли ясные.
— Да, дух у тебя бодрый, мыслей полно — только всё думаешь, как бы заработать и прокормить семью. А сама — кожа да кости! Тебя ветер сдуёт! Кто тогда будет растить детей и собаку?
Голос тётушки Тао дрожал от горечи.
— Мама, ведь у меня же есть вы, — с тёплой улыбкой ответила Ло Мэн.
Тётушка Тао уставилась на яркое пламя в очаге и незаметно вытерла слезу.
«Обязательно куплю Цимэнь что-нибудь вкусненькое на ярмарке перед Новым годом, да и платье новое сошью. Эта девочка слишком много перенесла…» — думала она.
Пока тётушка молчала, Ло Мэн снова погрузилась в размышления о том, как расправиться с Мяо Цзинтянем.
Внезапно в голове у неё всплыло имя: Лин Юээ.
Ведь в тот вечер Мяо Цзинтянь, разговаривая с ней, прямо назвал Лин Юээ ревнивой и сварливой. Будь он пьян или зол — такие слова он никогда бы не осмелился сказать ей в лицо. Ло Мэн давно живёт в доме старосты и прекрасно знает, что главная причина их семейной вражды — именно это.
Кажется, план уже зрел в её голове. Но чтобы выйти из этой истории чисто, не навлекая на себя гнев Лин Юээ и устранив угрозу раз и навсегда, нужно продумать всё до мелочей. Ведь после истории с мешочком Чжуэ’эр Ло Мэн убедилась: в глазах Лин Юээ не терпится ни малейшей пылинки — она жестока и безжалостна.
— Цимэнь! Боже правый!
Пока Ло Мэн, погружённая в мысли, машинально рубила что-то на доске, тётушка Тао в ужасе вырвала у неё нож.
Ло Мэн резко вернулась в реальность и увидела перед собой перепуганную тётушку с ножом в руках.
— О чём ты задумалась, дитя моё? Ты же совсем не в себе! Это же опасно! Ты уже давно всё порубила, а я даже не заметила — слышала только, как ты колотишь по доске! А вдруг порезала бы пальцы? Что бы ты тогда…
Тётушка Тао сердито отчитывала её, но страх и испуг на её лице ясно говорили: только что произошло нечто по-настоящему пугающее.
— Я…
Ло Мэн сразу поняла, в чём дело: она так увлеклась планом против Мяо Цзинтяня, что забыла, что рубит овощи!
— Цимэнь! Что с тобой в последнее время? Ты больна? Пойдём в Лочжэнь, пусть лекарь Доу осмотрит тебя!
Тётушка Тао потянулась, чтобы потрогать ей лоб.
— Мама, со мной всё в порядке, просто…
— Просто что? Ты даже своей жизнью пренебрегаешь, а говоришь «всё в порядке»? — тревога на лице тётушки не утихала.
— Мама, я думала, как расправиться с Мяо Цзинтянем, поэтому…
Ло Мэн почувствовала вину: ведь её поведение действительно выглядело ужасающе — она стояла с пустым взглядом и механически рубила уже пустую разделочную доску.
— Ах… — вздох тётушки Тао был полон бессилия и сострадания.
— Мама, но я уже придумала, как поступить. Не волнуйтесь. Как только переступим этот порог, мои дни станут лучше. Разве я не говорила вам? Я больше не хочу быть поварихой у старосты — займусь своим делом.
Она старалась успокоить тётушку.
— Надеюсь, так и будет. Но твои родственники по мужу и такой лицемер, как Мяо Цзинтянь, вряд ли легко тебя отпустят. Женщине в этой жизни так трудно…
Глаза тётушки Тао снова наполнились слезами.
Ло Мэн застенчиво улыбнулась:
— Мама, у меня есть план, но для него вам, возможно, придётся пожертвовать своей красотой. И ещё один вопрос хочу с вами обсудить.
Тётушка Тао удивлённо подняла глаза:
— Цимэнь! Ты опять подшучиваешь надо мной! Мне-то какой красотой жертвовать? Сколько мне лет уже!
— Мама, вы не можете отрицать, что в молодости были первой красавицей на десять ли вокруг!
— Фу, опять ерунду несёшь! — отмахнулась тётушка Тао, но в душе была согласна: ведь Ло Мэн не льстила. Именно за её красоту когда-то выдали замуж в семью Ян из деревни Шаншуй — богатую и порядочную. Но небеса оказались немилостивы: вскоре случилась беда, и цветок, некогда распустившийся в полной красе, увял под гнётом безжалостных лет.
— Давайте пока не об этом. Скажи мне честно: если ты устроишь так, что я потеряю место поварихи в доме старосты, разве ты не рассердишься на меня? Ведь я там уже больше двадцати лет работаю.
Лицо Ло Мэн стало серьёзным.
Тётушка Тао поняла, что речь идёт о важном, и пристально посмотрела ей в глаза:
— Доченька, я давно уже считаю себя полумёртвой. Работала там лишь ради спокойствия: годы идут, силы убывают, а там хоть кусок хлеба есть. Если моё увольнение поможет тебе преодолеть трудности — пусть будет так. Жизни я и так уже достаточно пожила.
Ло Мэн слегка прикусила губу — ей было больно: ведь её план фактически использовал тётушку как орудие. Среди всех в доме старосты доверять было некому, кроме неё.
— Мама, если вы согласны, я возьму вас к себе на Склон Луны. Вы будете помогать мне с детьми, а я постараюсь обеспечить вам спокойную старость и достойно проводить в последний путь.
Она обеими руками взяла тётушку за руки, глядя ей в глаза с искренней просьбой.
— Глупышка, в мои-то годы что может быть жалко или дорого? — слёзы снова хлынули из глаз тётушки Тао.
В молодости, благодаря своей красоте и умению шить и готовить, она вышла замуж в хорошую семью и думала, что будет счастлива всю жизнь. Но судьба сыграла с ней злую шутку: за год её семья погибла, и осталась она одна. Тогда, полная гордости и решив сохранить честь, она упрямо продолжала жить в одиночестве.
С годами она поняла: выбранный ею путь оказался самым трудным из всех возможных. Поэтому она замкнулась в себе. Позже её пригласила в дом старосты Юнь — служанка госпожни, чья родная деревня совпадала с деревней Тао.
Тао всегда была проницательна: она видела и понимала не только деревенские сплетни, но и все интриги даже в таком знатном доме, как дом старосты. Но мудро делала вид, что ничего не замечает, и честно выполняла свою работу.
Эти двадцать лет пролетели, словно один миг.
Она уже смирилась с мыслью, что умрёт в одиночестве, и больше всего боялась одного: кто похоронит её в родовой усыпальнице семьи Ян? Ведь с того дня, как она вышла замуж за Ян Сунбо, она стала Ян Тао.
И вот, когда в её жизни наступила эта тревожная пустота, она встретила умную, воспитанную и добрую Ло Цимэнь.
За полгода общения с ней Тао вновь почувствовала ту радость, которой не знала всю свою жизнь.
— Мама…
Ло Мэн обняла её и тихо, нежно прошептала на ухо:
— Я тоже с детства без матери. Давайте я буду просто звать вас «мама».
Она прекрасно понимала: делает это не только потому, что тётушка Тао столько раз помогала ей. Просто за эти полгода в новом месте единственным человеком, которому она могла полностью довериться, была именно она. И забота тётушки Тао превосходила обычную дружбу или соседскую помощь.
Ло Мэн помнила воспоминания Ло Цимэнь: та тоже росла без матери. Поэтому в этот трогательный момент она решила сделать их связь ещё ближе.
— Хорошо… У меня ведь тоже нет детей. Отныне ты — моя дочь, — тётушка Тао уже не могла сдержать слёз.
Две одинокие женщины, обе прошедшие через боль и потери, в этот миг утешали друг друга, будто облизывая раны на душах.
На плите бурлила каша, выпуская пар; нарезанная горчица лежала ровными полосками; в деревянной миске набухли баклажаны и сельдерей, приготовленные на зиму.
— Мама…
http://bllate.org/book/6763/643574
Готово:
