Из-за плетёного забора донеслось цокотание детских шагов — Золотинка и Милэй, перегоняя друг друга, с визгом носились по двору.
Тётушка Тао и Ло Мэн одновременно поспешно вытерли слёзы. Тао Жань снова уселась перед очагом и подбросила в топку ещё охапку хвороста: рисовую кашу нужно томить на малом огне, чтобы она стала ароматной и нежной.
Ло Мэн тем временем вернулась к разделочной доске и проворно расставила три фарфоровых блюдца, аккуратно разложив по ним маринованную горчицу, развёрнутые полоски баклажана и сушеный сельдерей.
Без жарки, без обжарки — лишь несколько простых приправ, и перед ней уже стояли освежающие закуски.
А сами приправы — красный перец чили, перчик мацзяо, звёздчатый анис и сычуаньский перец — всё это выращивали прямо на своих грядках, а на базаре за пару монет можно было купить целую охапку.
— Мама, дядя Е и дядя Цюйши вымели все ступени! Так чисто стало! Мы с Милэй бегали по ним — быстрее, чем по старой горной тропе! — задыхаясь от радости, выпалил Золотинка.
Рядом с ним Тяньлань поднял голову, виляя хвостом и пристально следя за каждым движением хозяина.
Милэй, самый маленький, только через некоторое время, запыхавшись и еле переводя дух, добежал до избы.
— Мама, я голоден, — прошептал он своим мягким, детским голоском.
— Хорошо, позовите обоих дядей скорее мыть руки — пора завтракать! — весело ответила Ло Мэн.
Дети тут же развернулись и, не теряя ни секунды, помчались во двор передавать весть. Тяньлань, как настоящий хвостик, мгновенно последовал за ними, его ловкая фигура стремительно исчезла за дверью.
— Цимэн, скажи мне сейчас свой план, — торопливо заговорила тётушка Тао, едва дети выбежали, а Е Чуньму с Цюйши остались во дворе. — Пока до Нового года ещё есть время, да и после такой метели делать нечего — давай покончим с этим делом раз и навсегда. А потом будем жить своей жизнью.
— Хорошо, — ответила Ло Мэн, ставя на деревянный столик уже приготовленные закуски и попутно расставляя табуреты.
Е Чуньму и Цюйши, сложив снег в кучу в углу двора, положили инструменты и, потирая замёрзшие руки, вошли в дом.
Ло Мэн поспешно подала им деревянный таз: в холодную воду она добавила немного тёплой, чтобы температура была в самый раз.
— Быстрее мойте руки и садитесь завтракать. С самого утра заставила вас трудиться!
— Сноха, да это же пустяки! Просто снег подмести! Да и вообще, брат Чуньму вчера вечером почти всю работу сделал сам, а я…
— Дуралей! — с добродушным укором перебил его Е Чуньму. — Вчера напился до бесчувствия, лежал как мешок!
— Хе-хе, ну мы же с тобой как родные! Раз ты рядом, старший брат, я и позволяю себе вкусно поесть и хорошенько выпить. Ведь ты меня всё равно не бросишь! А если бы ты один ушёл, мать увидела бы, что меня нет, и сразу заплакала бы, требуя тебя вернуть! — Цюйши включил своё обычное красноречие.
— В следующий раз брошу, — буркнул Е Чуньму.
Ло Мэн, наблюдая за этой парочкой, не смогла сдержать улыбки.
За столом оба ели с таким аппетитом, будто их годами не кормили.
— Брат Чуньму, ты хоть немного оставь мне! В других домах ты так не наедаешься! — жалобно воскликнул Цюйши.
Е Чуньму даже не взглянул на него. Он то и дело поглядывал на тарелки Золотинки и Милэй, подкладывая детям закусок, если те заканчивались, а сам продолжал есть с невероятной скоростью.
— Брат Чуньму, тебе не страшно подавиться? — сменив тактику, спросил Цюйши.
Е Чуньму не ответил, продолжая уплетать еду.
— Брат Чуньму, неужели в блюдах снохи яд? Каждый раз, как она готовит, ты…
Не договорив, Цюйши почувствовал, что весь стол уставился на него.
— Дядя Цюйши! У моей мамы не может быть яда! Она добрая! — возмутился Золотинка, и в его глазах мгновенно вспыхнула враждебность.
Милэй же широко распахнул свои чёрные, как точка туши, глаза и смотрел на Цюйши с непониманием и настороженностью.
Тётушка Тао знала, что Цюйши просто шутит, но всё же бросила на него взгляд. Парень был хорош во всём — трудолюбивый, сообразительный, добрый, — вот только язык у него иногда слишком острый.
Е Чуньму сохранял полное спокойствие, даже с лёгкой насмешкой: «Пусть будет яд — я всё равно буду есть».
Ло Мэн, погружённая в мысли о том, как объяснить свой план тётушке Тао, лишь рассеянно подняла глаза на Цюйши, потом на Е Чуньму, и, заметив выражения лиц за столом, мягко сказала:
— Золотинка, нельзя так говорить с дядей. Дядя Цюйши просто шутит с дядей Е.
Дети растерянно переглянулись.
— Да-да, конечно! Это же шутка! — поспешил оправдаться Цюйши, смущённо улыбаясь. — Просто брат Чуньму ест быстрее, чем пьёт воду! Всё вкуснейшее уходит к нему одному!
После этой шутки Ло Мэн добротно сказала:
— Вы оба много мне помогли. Хоть бы и не было больше работы — приходите в гости, когда захочется поесть моих блюд.
— Отлично! Прекрасно! Может, я тогда прямо в вашей кладовке и поселюсь… Ой! — Цюйши вдруг вскрикнул от боли. — Брат Чуньму, за что ты пнул?!
— Не заткнётся даже за столом! — проворчал Е Чуньму, и в его голосе прозвучало раздражение. — У снохи и так дел по горло, где ей ещё за тобой ухаживать? Дали тебе краску — сразу решил красильню открывать? Лицо-то не маленькое!
— Брат Чуньму, опять ты надо мной издеваешься! — обиженно протянул Цюйши. — Я ведь тебя как родного брата! А ты постоянно колешь!
Все взрослые за столом рассмеялись. Дети не поняли шутки, но, видя, что смеются взрослые, тоже заулыбались.
Так завершился этот особенно тёплый завтрак.
Поскольку прошлой ночью они не возвращались домой, Е Чуньму и Цюйши решили сначала заглянуть в деревню Сяшуй, чтобы успокоить родных. Проболтав ещё немного, они ушли — Е Чуньму должен был сегодня ехать в другую деревню, чтобы класть каны, и времени терять нельзя.
Когда Ло Мэн проводила обоих до подножия горы, Е Чуньму велел Цюйши идти вперёд, а сам свернул обратно к подножию Склона Луны и остановился, глядя на Ло Мэн, стоявшую у дороги.
Ло Мэн удивилась: неужели он что-то забыл или оставил инструмент?
— Брат Е, случилось что-то? — первой нарушила молчание она.
Сердце Е Чуньму забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди. Он опустил глаза. Этот высокий, крепкий мужчина стоял теперь, словно провинившийся мальчишка, всего в нескольких шагах от неё.
— Сноха, я… — проглотив ком в горле, с трудом начал он.
— А? — Ло Мэн не поняла, что его тревожит, но по выражению лица чувствовала: он хочет сказать что-то важное.
— Тот… Мяо Цзинтянь что-нибудь тебе сказал? Могу ли я… чем-то помочь?
Произнеся эти слова, Е Чуньму почувствовал, будто из него вытянули всю силу. Его охватило чувство удушья, тело напряглось, будто не зная, куда деться.
Ло Мэн на мгновение замерла. Неужели он что-то видел? Но это маловероятно. Или, может, подслушал вчера разговор с тётушкой Тао? Хотя они говорили очень тихо…
— О, ничего особенного, — быстро ответила она, стараясь улыбнуться. — У меня уже есть план. Всё в порядке.
Е Чуньму взглянул на её чёрные, как вода в горном озере, глаза. Как только их взгляды встретились, он мгновенно отвёл глаза. Внутри бушевала буря, но внешне он старался сохранять спокойствие.
— Хорошо. Если понадобится помощь — скажи. Я сделаю всё, что в моих силах, — с огромным усилием произнёс он, снова подняв на неё глаза.
Ло Мэн увидела в его взгляде искреннюю, простую решимость и мягко улыбнулась:
— Хорошо.
— Тогда… я пойду, — сказал он, сдерживая волнение, и, поправив сумку с инструментами на плече, зашагал по дороге.
— Будь осторожен, — напомнила ему Ло Мэн. — Даже если сегодня едешь работать, постарайся вернуться пораньше. Тётушка уже в возрасте, ей одной будет неспокойно.
— Хорошо, — коротко ответил он и, не оборачиваясь, ушёл.
Ло Мэн долго смотрела ему вслед, пока его фигура не скрылась за заснеженным лесом.
Е Чуньму прекрасно знал, что за спиной на него смотрят тёплые, заботливые глаза. Он не осмеливался обернуться и помахать на прощание, но в глубине души наслаждался этим прощальным взглядом. Пройдя некоторое расстояние, он даже замедлил шаг.
Тело ушло далеко, а сердце, казалось, осталось у подножия Склона Луны, продолжая слушать тёплые, как весенний солнечный свет, слова заботы.
Ло Мэн, проводив Е Чуньму и Цюйши, направилась обратно и как раз встретила спускавшуюся с горы тётушку Тао.
— Цимэн, дети играют, а ты всё не возвращаешься. Я решила спуститься сама. Говори скорее свой план, — серьёзно сказала Тао Жань.
— Вы точно не пожалеете? — Ло Мэн всё ещё колебалась.
— Пожалеть? Я, Тао Жань, прожила полвека и ни разу ни о чём не жалела. Давай, доченька, рассказывай. Потом я сразу отправлюсь в дом старосты.
Тао Жань огляделась по сторонам — вдруг кто-то подслушивает? После снегопада дороги труднопроходимы, но всё же лучше перестраховаться.
Ло Мэн слегка прикусила губу и прошептала свой план на ухо тётушке.
Лицо Тао Жань сначала стало напряжённым, потом слегка покраснело от смущения, а в конце глаза её вдруг блеснули. Услышав последние слова, она невольно воскликнула:
— Отлично!
http://bllate.org/book/6763/643575
Готово:
