Ло Мэн сидела на маленьком деревянном табурете во дворе, огороженном плетёным забором, и позволяла всё более тёплому весеннему ветру щекотать ей лицо. Прищурившись, она смотрела на холмы и леса, покрытые свежей зеленью. Вокруг всё дышало надвигающейся жизнью, но в её сердце царила пустота.
От сидения она устала и перебралась на соседний деревянный стул. Запрокинув голову, Ло Мэн уставилась в безоблачное небо, чистое, будто вымытое дождём. Она всегда мечтала побыть в тишине и хорошенько всё обдумать, но каждый раз эта тишина превращалась лишь в пустую трату времени.
Внезапно со стороны каменных ступеней раздался лай Тяньланя, но почти сразу он перешёл в низкое, зловещее рычание.
Ло Мэн вскочила и поспешила к ступеням — такой звук означал, что её пёс уже проявляет враждебность.
— Господин, на этой горе что-то нечисто: то ли разбойники, то ли зверьё…
— Замолчи, болван! — резко оборвал его Лю Цзинлунь, и в его узких миндалевидных глазах вспыхнула суровая строгость.
Ван Сань тут же сжал губы, но всё же вызывающе помахал в сторону Тяньланя железным мечом.
Тяньлань насторожил уши, сверкнул глазами, оскалил клыки и продолжал низко рычать — от этого звука по коже бегали мурашки.
— Госпожа Цимэн! — воскликнул Лю Цзинлунь, тоже почувствовав, что этот звероподобный пёс явно настроен враждебно. Он отступил ещё на несколько ступеней вниз, за спину Ван Саня, и громко крикнул в гору.
Услышав голос, Ло Мэн нахмурилась. Зачем он явился?
После всего, что случилось в прошлый раз, разве не всё уже ясно? Она никак не могла понять, что на уме у таких франтоватых богачей и сыновей знати. Неужели они играют в «если не достаётся — значит, надо заполучить»?
Хотя она сразу узнала голос Лю Цзинлуня, Ло Мэн не спешила останавливать Тяньланя.
— Госпожа Цимэн! — снова закричал Лю Цзинлунь, и в его голосе звучали надежда и тревога. — Лю Цзинлунь пришёл с почтением! Вспомните, как в доме Мяо Даяя я подарил вам мешочек серебра, чтобы вы не голодали. Ради этой милости позвольте мне увидеть вас!
Ло Мэн изначально не собиралась отвечать, но эти слова заставили её нахмуриться ещё сильнее. Она крикнула вниз по склону:
— Тяньлань! Иди сюда!
Пёс, услышав голос хозяйки, лишь пару раз злобно оскалился на Ван Саня, а затем развернулся и побежал обратно во двор.
Ван Сань, увидев, что пёс ушёл, обмяк и рухнул прямо на ступени. Он тяжело дышал, вытирая пот со лба, и дрожащими губами пробормотал:
— Господин… этот пёс… да он же настоящий волк! Если бы он напал, мне бы точно перекусило горло!
Лю Цзинлунь с презрением взглянул на труса и, заложив руки за спину, пошёл вверх по склону.
Ван Сань тут же вскочил и поспешил за ним — он боялся, что пёс может вернуться.
Ло Мэн стояла у калитки, спокойная и невозмутимая.
— Как поживаете, госпожа Цимэн? — улыбнулся Лю Цзинлунь, и уголки его губ изогнулись в совершенной линии. Его взгляд, особенно в этих миндалевидных глазах, был полон нежности и мечтательности.
— Ни хорошо, ни плохо, — ответила Ло Мэн ровным тоном.
Он явно чувствовал её холодность, но, похоже, уже привык к этой особой, слегка надменной манере Ло Мэн.
— На дворе ещё прохладно. Не пригласите ли вы меня в дом, чтобы согреться чашкой горячего чая? — с лёгкой улыбкой спросил он.
— Мы с вами одни — мужчина и женщина. Вдвоём в доме быть неудобно. Так что, господин Лю, придётся вам потерпеть холод во дворе, — спокойно ответила Ло Мэн.
— С каждым днём вы становитесь всё холоднее и отстранённее, госпожа Цимэн. Похоже, сегодня мне не видать ни вкусной еды, ни хорошего вина, — с лёгкой самоиронией сказал Лю Цзинлунь, пытаясь сгладить неловкость.
— Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние. В доме только я и этот пёс, а он, увы, не может засвидетельствовать мою честь. Так что, господин Лю, прошу вас — говорите прямо, зачем пришли. Если дело в том серебре, я сейчас же принесу его вам.
Про себя Ло Мэн скрипела зубами: «Чёрт! Я только недавно собрала эти деньги, а теперь придётся отдать! Как же обидно!» Она и не подозревала, что те деньги были не от уездного начальника, а от самого Лю Цзинлуня. Она уже мечтала, как приумножит эти сбережения, но теперь надеждам не суждено сбыться.
— Нет-нет! Отданное — не возвращают. Раз уж подарил, значит, и не собираюсь забирать обратно, — улыбнулся Лю Цзинлунь.
Странно, но хотя перед ней стоял прекрасный мужчина, некогда спасший её, Ло Мэн не чувствовала ни капли благодарности. Восхищение при первой встрече и признательность за помощь полностью испарились.
— Тогда зачем вы вообще об этом заговорили? Чтобы я помнила и была благодарна? Я человек, который платит добром за добро. Раньше я думала, что это подарок уездного начальника, и клялась быть примерной подданной, честно вести хозяйство и не доставлять ему хлопот. А теперь выясняется, что деньги были от вас. Раз так, я обязана вернуть долг.
— Какой острый язычок! И какое благородное стремление отплатить за добро! — усмехнулся Лю Цзинлунь. — Но, Цимэн, я вовсе не ради этого пришёл. Просто…
— Господин Лю, мы не друзья и не родственники. Прошу вас соблюдать приличия в обращении, — резко перебила его Ло Мэн, сохраняя полное спокойствие.
Лю Цзинлунь горько усмехнулся, но даже в этой усмешке его лицо оставалось ослепительно прекрасным.
— Неужели между нами обязательно должна быть такая враждебность?
— Я лишь следую правилам приличия и говорю так, как положено. Это не враждебность, господин Лю. Кстати, уже почти полдень — пора готовить обед для старшей и детей. Подождите немного, я сейчас принесу серебро и верну вам с процентами. После этого мы будем квиты и больше не будем мешать друг другу.
С этими словами Ло Мэн повернулась и направилась в дом.
Лю Цзинлунь попытался последовать за ней, но перед ним захлопнулась дверь. От резкого удара с верхней части косяка посыпались мелкие щепки, которые, кружась, повисли в солнечных лучах прямо перед его глазами.
— Госпожа Цимэн! — воскликнул он, стоя перед закрытой дверью с озабоченным лицом. — Я вовсе не за деньгами пришёл! Я просто хотел увидеть вас. Вы ведь знаете, какие у меня к вам чувства.
Ло Мэн, стоя у сундука, достала из многослойной шкатулки те самые сбережения, которые собирала с таким трудом. Сжав зубы, она бросила взгляд в окно:
— Господин Лю, прошу вас уважать себя и других.
— Госпожа Цимэн, позвольте спросить напрямую: если мой прошлый совет вас не устраивает, мы можем обсудить это. Я просто восхищаюсь вами и считаю вас своей родственной душой. Неужели даже такой, как вы — образованной, добродетельной и нежной женщине — искать родственную душу — преступление?
— Искать родственную душу? — насмешливо фыркнула Ло Мэн. — Это вы о философских беседах или о постельных утехах? Господин Лю, ваши слова — просто смех!
Она решительно схватила мешочек с серебром, быстро обулась, взобралась на кан и, ловко распахнув окно, выбросила всё наружу.
— Господин Лю, вот ваши деньги. Я даже добавила проценты. С этого момента мы квиты. Прошу больше не беспокоить друг друга и не создавать лишних хлопот.
Затем она защёлкнула задвижку на окне.
Лю Цзинлунь надеялся, что его вежливость и доброта смягчат Ло Цимэн, но вновь получил отказ. В прошлый раз он ушёл униженным, теперь — снова.
— Тогда скажите мне прямо, Ло Цимэн, чего же вы хотите? — спросил он, и в его голосе прозвучало раздражение.
Ло Мэн услышала перемену тона, но не сдалась:
— Говорят: «В жизни достаточно найти одну родственную душу». Или: «Женщина мечтает об истинной любви». Но мы с вами — люди разных миров. Наши пути не совпадают, зачем же насильно сводить их вместе?
Хотя она и говорила решительно, внутри она трепетала от страха. Она не смела открыто оскорблять Лю Цзинлуня, как прежде не смела обидеть Мяо Даяя, потом Мяо Цзинтяня, а теперь и его.
— Недозрелый арбуз не сладок, но если его сорвать — я всё равно буду доволен! — в голосе Лю Цзинлуня прозвучала жёсткость и властность.
И правда — в Лочжэне было ли что-то, чего он, Лю Цзинлунь, не мог бы получить?
— Ха! Вы позорите доброе имя своей учёной семьи! Полагаетесь на влияние родителей и позволяете себе вести себя, как последний хулиган! — с презрением сказала Ло Мэн.
— Скажите честно: по характеру, добродетели, внешности, уму и происхождению — есть ли в Лочжэне хоть кто-то, кто сравнится со мной? — раздражённо спросил Лю Цзинлунь.
— Нет, никто не сравнится. Но разве вы не слышали притчу про черепаху и бобы? Как бы вы ни были красивы и богаты — это ваше. А мы, простые люди, предпочитаем есть отруби и пить воду, лишь бы быть с тем, кого любим!
Её слова заставили Лю Цзинлуня ещё больше убедиться, что Ло Цимэн — необычная женщина, в ней есть стойкость и гордость, достойные мужчины.
— Ло Цимэн! Мне нравится именно ваш своенравный, но не грубый нрав! Я никогда не думал жениться или брать наложниц, но сегодня заявляю прямо: вы — моя жена! — с упрямством сказал он.
Ло Мэн в ужасе сидела в доме. «Что за карма такая? Почему мне попался именно такой человек?!» — ругалась она про себя.
Она решила больше не отвечать. Спорить с ним — всё равно что литься в бездонную бочку. Лучше молчать и ждать, пока он уйдёт сам. Главное, чтобы он не вломился в дом, как Мяо Даяй, и не стал применять силу. Пока он не переступит порог, её стойкость выдержит. Хотя, похоже, скоро придётся переезжать.
— Ло Цимэн! Я заставлю вас убедиться, что я — мечта всех женщин! Выходите за меня — это награда за ваши заслуги в прошлой жизни! — бросил он и, фыркнув, ушёл, развевая рукава.
Ван Сань, следовавший за ним, поспешно поставил у двери резную шкатулку и крикнул:
— Эй, вдова! В этой шкатулке — одежда и украшения, каждая вещь стоит целое состояние. Таких сокровищ вы, деревенщины, и во сне не видывали! Лучше берегите!
— Ага, мы — деревенщины, горные жители. Но зато мы никогда не видели таких новых разновидностей черепах, как ты, вылезший из панциря старой черепахи! — съязвила Ло Мэн.
http://bllate.org/book/6763/643631
Готово:
