Золотинка, похоже, не замечал ни тревоги сестрёнки, ни ухода матери — он всё ещё восторженно тыкал пальцем в лужу:
— Там ещё одна большая рыба! И вот ещё! Эта ещё больше!
Милэй крепко стиснула губы и не сводила глаз с силуэта матери. В тот самый миг, когда та вернулась с длинной мокрой веткой в руках, тревога в глазах девочки мгновенно рассеялась, сменившись радостью.
— Мама, зачем тебе это? — весело спросила Милэй и, цокая босыми ножками, побежала ей навстречу.
— Поймать рыбку для вас с братом, — с доброй улыбкой ответила Ло Мэн и особенно нежно добавила: — Иди за мной.
Милэй звонко отозвалась и, подпрыгивая, последовала за матерью. Два хвостика на её голове прыгали в такт шагам, отчего она казалась особенно милой.
Ло Мэн подошла к краю лужи и осторожно опустила ветку в воду. Убедившись, что глубина едва достигает колен, она спокойно вошла в воду и строго наказала детям:
— Вы не смейте заходить! Стоите на берегу и кладёте рыб в нашу корзину, как только я их выловлю.
— Знаем! — хором закричали оба ребёнка.
Ло Мэн медленно продвигалась вперёд, проверяя глубину веткой, пока не остановилась посреди лужи — там, где мелькали крупные рыбы.
— Мама, твоя одежда мокрая! — обеспокоенно крикнула Милэй, широко раскрыв глаза от тревоги.
— Ничего страшного. Вы только не подходите, хорошо? — Ло Мэн продолжала загонять рыб веткой в мелководье.
Дети не отрывали взгляда от каждого её движения.
Но время шло, глаза у малышей уже болели от напряжения, а мама всё гнала рыбу то туда, то сюда, то снова перекрывала ей путь — но никак не могла поймать. В конце концов, оба уселись на корточки у самой воды и уставились на мать.
Прошло ещё немало времени. Ло Мэн незаметно устала: ноги одеревенели, руки ныли, на лбу выступили капельки пота. Она сжала зубы: «Как же так — даже простую рыбу не могу словить?»
Глаза детей, прежде широко раскрытые от восторга, теперь выражали лёгкое разочарование и даже сонливость. Они сидели рядом, подперев щёчки ладошками, надув губки, и смотрели на мать, всё ещё занятую в воде.
Ло Мэн уже начала выходить из себя, но старалась сдержаться — не перед детьми же терять лицо! — как вдруг издалека донёсся голос.
Незнакомый и в то же время родной, хрипловатый, но удивительно мягкий и тёплый. От этого голоса по всему телу Ло Мэн пробежала дрожь.
— Так я и думал, что найду тебя здесь.
Дети, уже клевавшие носами, при звуке голоса мгновенно оживились и обернулись. Увидев Е Чуньму, они радостно бросились к нему.
— Дядя Е! Мама ловит нам рыбку! — Золотинка был особенно взволнован.
Милэй была чуть скромнее, но тоже подошла к Е Чуньму, подняла к нему своё розовое личико и, глядя большими влажными глазами, тихо сказала:
— Дядя Е, мама говорит — сварим рыбный суп.
Е Чуньму тепло улыбнулся, легко подхватил обоих детей на руки, осмотрел то одного, то другого и спросил:
— Ну и сколько же рыб ваша мама поймала?
Дети дружно замотали головами, будто два бубенца, и хором ответили:
— Ни одной!
Ло Мэн, стоявшая в луже, слегка смутилась и улыбнулась, но её растрёпанность лишь добавляла ей очарования — щёки горели, как утренняя заря.
— А если дядя Е попробует поймать рыбку? — предложил Е Чуньму малышам.
— Давай! — закричали дети и захихикали от радости.
Е Чуньму, держа их на руках, решительно направился к луже, закатал штанины и вошёл в воду.
Когда он поравнялся с Ло Мэн, та смущённо опустила ресницы и слегка прикусила губу.
— Ты же слабая, вода холодная. Простудишься — мне будет больно, — тихо сказал он, одновременно начиная загонять рыбу веткой.
Ло Мэн по-прежнему не смотрела на него, молча стояла с опущенной головой.
— Оставайся здесь. Я загоню их в угол, — сказал Е Чуньму и в два счёта ловко собрал всех крупных рыб в один уголок лужи.
Ло Мэн ещё не успела сообразить, что происходит, как в его большой руке уже извивалась первая пойманная рыба.
— Ты так быстро поймал? — не поверила своим глазам Ло Мэн.
Е Чуньму добродушно улыбнулся и крикнул детям:
— Эй, кладите рыбу в корзину!
С этими словами он метко бросил рыбу на берег. Дети с визгом бросились за корзиной.
А Е Чуньму повернулся к Ло Мэн и, глядя на её удивлённое личико с безграничной нежностью, сказал:
— Это твоя заслуга. Ты гнала их полдня — они устали, и мне стало проще.
Ло Мэн сначала смутилась, а потом не удержалась и залилась звонким смехом.
Вспомнив, что рядом дети, она поспешно прикрыла рот ладонью, но внутри всё ещё смеялась — ведь его слова были так забавны.
Е Чуньму смотрел на её лицо, озарённое закатными лучами, и вдруг почувствовал неодолимый порыв.
— Поймаю ещё парочку — сваришь суп, — сказала Ло Мэн, всё ещё улыбаясь.
— Хорошо! — отозвался Е Чуньму, но, взглянув на неё, застыл с открытым ртом.
Ло Мэн заметила его заворожённый взгляд и, покраснев ещё сильнее, тихо буркнула:
— На что смотришь?
Е Чуньму всё так же добродушно улыбался. Он ополоснул руку в воде и потянулся к её щеке.
Ло Мэн испуганно отпрянула — в её глазах читались смущение и недоумение.
— Дети рядом… Что ты делаешь? — прошептала она.
Но Е Чуньму лишь продолжал смотреть на неё с такой нежностью и заботой, что его пальцы уже коснулись её румяной щёчки.
— Вот ты, — сказал он мягко, — руки в грязи, а рот прикрываешь. Голодная, наверное?
Ло Мэн вдруг поняла: когда она смеялась и прикрывала рот, на щеке остался след от грязной ладони.
— Зато мило, — улыбнулся Е Чуньму. — Как у тётушки Цюйши котёнок.
Щёки Ло Мэн вспыхнули ещё ярче.
— Хм! Если чужой котёнок — пойду тогда к чужим! — фыркнула она, обиженно отвернувшись и уставившись в воду, словно маленькая обиженная жёнушка.
Е Чуньму тихо засмеялся:
— Даже когда злишься — всё равно прекрасна.
Ло Мэн невольно сглотнула. Этот деревянный, неуклюжий мужчина говорил такие банальные вещи, а сердце у неё всё равно бешено колотилось, а щёки не остывали.
— Мама! Дядя Е! Давайте поймаем ещё одну! Чтобы каждому по рыбке! — закричал вдруг Золотинка с берега.
Е Чуньму неохотно оторвал взгляд от профиля Ло Мэн и ласково ответил:
— Хорошо, по одной каждому.
Ло Мэн всё это время крепко сжимала губы. Она не знала почему, но чувствовала невероятную застенчивость и не смела поднять глаза на него — особенно не смела встречаться с его взглядом.
Е Чуньму, как и прежде, действовал ловко и уверенно. Скользкие рыбы в его руках будто прилипали — сколько ни бились, всё равно оказывались на берегу.
Наконец, дети у корзины не могли сдержать восторга:
— Мама, давай домой! Столько рыбы — сваришь суп!
— Мама, хочу есть лепёшки!
Они сидели у корзины, заворожённо глядя, как рыбы в последней агонии подпрыгивают, и глотали слюнки, нетерпеливо подгоняя мать выйти из воды и отправляться домой.
— Пора, — сказал Е Чуньму таким мягким голосом, что казалось, будто тёплый весенний ветерок щекочет ухо. — Твои блюда так хороши… Я уже много дней мечтал об этом.
— Хм… — Ло Мэн всё ещё краснела.
Е Чуньму взял корзину на плечо, прижал Милэй к себе, правой рукой взял за ладошку Золотинку, а Ло Мэн шла рядом с ним.
Она машинально водила веткой по земле, вычерчивая какие-то бессмысленные узоры.
Эти узоры были так беспорядочны, что уступали лишь сумятице в её сердце.
Когда они дошли до окраины деревни, Ло Мэн вдруг вспомнила что-то важное и торопливо окликнула:
— Чуньму!
Е Чуньму удивлённо обернулся:
— А?
— Давай… давай не пойдём через улицу Дунси. Там… много людей, — сказала она с лёгкой грустью в голосе.
Хотя она всегда считала: «если поступаешь честно — не бойся сплетен», прожив в этом мире достаточно долго, она поняла: «множество уст способно растопить металл, а клевета — разрушить кости». Деревенские люди хоть и простодушны, но их языки — как наводнение, которое может утопить любого. Лучше быть осторожной.
— Так даже лучше! — улыбнулся Е Чуньму, не задумываясь. — Пусть все видят, кто станет моей женой.
Ло Мэн резко подняла глаза. Её взгляд встретился с его нежным взором — и она тут же опустила глаза, уставившись на ветку в руках. Она и представить не могла, что этот человек окажется таким… достойным.
Она знала, что женщины способны держать половину неба, но в этом мире могут ли они удержать хотя бы четверть? Десятую часть? Сколько мужчин вообще считают женщин людьми, а не просто принадлежностью?
А этот мужчина — своими словами и поступками — показывал, что он другой.
— Подожди… есть ещё кое-что, о чём я должна сказать, — робко произнесла Ло Мэн.
Она понимала, как трудно даётся ей это спокойствие, и не знала, что ждёт впереди. Но за последний год она так устала… Ей так хотелось тихой, размеренной жизни.
— Что такое? — в глазах Е Чуньму мелькнула тревога.
Ло Мэн крепко сжала губы:
— Я… благодарна тебе. Ты защищаешь меня — я это ценю. Но… всё же надо беречься чужих языков. Вдруг потом…
В голове всплыли шёпот тётушки Цюйши и Мяо Сюйлань — оттого и волновалась.
— Хорошо, как скажешь, — мягко ответил Е Чуньму.
Ло Мэн бросила на него взгляд — его тёплая улыбка и нежные глаза успокоили её.
— Пойдём, — сказала она.
Закат висел над западными горами, небо пылало багрянцем. Лишь для влюблённых настал час возвращаться домой.
http://bllate.org/book/6763/643770
Готово:
