Мяо Сюйлань как раз собиралась приготовить воду для умывания, когда наткнулась на вернувшегося с улицы Е Чуньму.
— Мама…
— Тс-с-с!
Встретившись, мать и сын сразу перешли на язык жестов.
Мяо Сюйлань показала Е Чуньму, чтобы он вынес Миличку и посадил рядом с Золотинкой. Очевидно, она хотела дать Ло Мэн ещё немного поспать. И действительно — материнское сердце не обманешь: Е Чуньму тут же понял замысел матери и с радостью вошёл в комнату, чтобы вынести малышку.
Боясь разбудить Ло Мэн, они вышли на крыльцо и заговорили шёпотом.
— Листик, зачем ты так рано поднялся? — нарочито спросила Мяо Сюйлань, хотя уже успела подслушать разговор сына со своей почти невесткой и знала, что тот собирается в уездный городок. Но признаваться в этом было неловко, поэтому она притворилась ничего не знающей.
— Поеду забрать тётю. Вчера, глядя на состояние Цимэн, я совсем забыл позаботиться о тётушке. Надеюсь, она не рассердится. К тому же дождь уже почти прекратился. А вы, мама, как только она проснётся, наймите повозку и возвращайтесь домой. Думаю, чиновники из уезда и все положенные церемонии скоро приедут в деревню. Я в столице построил Золотую Пагоду для самой императрицы-матери, и ей это очень понравилось. Сам государь пожаловал мне именную табличку.
Е Чуньму подробно рассказал обо всём, что пережил в столице, обо всех встречах, происшествиях и впечатлениях — ни одной детали не утаил.
Услышав это, Мяо Сюйлань не смогла сдержать слёз. Она радовалась за сына: ведь сколько людей рождается и умирает, так и не увидев императорского дворца, не говоря уже о самом императоре! А её сын не только предстал перед государем и императрицей-матерью, но и удостоился их личных наград! Это ли не величайшая честь для рода?
— Мой хороший сын… мой родной сын! — воскликнула она сквозь слёзы, дрожащими руками сжимая его ладони, не зная, что ещё сказать.
— Мама, когда она проснётся, скажите ей, что я поехал в уезд за тётей. Сейчас я найду повозку, чтобы потом они вас забрали. Как только соберётесь — сразу отправляйтесь.
Е Чуньму говорил торопливо, будто боялся опоздать.
— Хорошо, ступай, занимайся своим делом. Я всё устрою, — сказала Мяо Сюйлань, глядя вслед сыну, который уже убегал.
В доме снова воцарилась тишина. Глаза Мяо Сюйлань всё ещё были влажными. Она думала: «Видно, горе моё наконец прошло. Отныне жизнь будет только хорошей».
Однако, когда нанятая Е Чуньму повозка подъехала, Ло Мэн всё ещё крепко спала. Мяо Сюйлань пришлось разбудить её.
Ло Мэн смутилась, быстро умылась и причёскалась, после чего вместе с Мяо Сюйлань и двумя детьми взяла узелки и села в экипаж.
— Тётушка, а он давно уехал в уезд? — только оказавшись в повозке, Ло Мэн смогла перевести дух и спросить.
— Уже довольно давно. Хотя дождь прекратился, дороги раскисли, поэтому он решил выехать пораньше — чтобы к полудню уже вернуться, — отвечала Мяо Сюйлань, чьё лицо с самого утра не переставало светиться улыбкой.
Ло Мэн слегка прикусила губу, и на её бровях проступила лёгкая грусть.
— Бабушка, мы едем к тебе домой? — Золотинка, похоже, не слишком обращал внимания на взрослые переживания и интересовался лишь тем, куда их везут.
— Что, не хочешь у бабушки погостить? — ласково улыбнулась Мяо Сюйлань и погладила его по щёчке.
Золотинка надул губы, и в его больших глазах мелькнуло какое-то невысказанное чувство.
— Бабушка, а мы с мамой и братом теперь будем всегда жить у тебя? — спросила Миличка.
Мяо Сюйлань вспомнила разговор, который подслушала между детьми и Ло Мэн, и мягко ответила:
— Это зависит от того, нравится вам или нет. Хотите — живите хоть всю жизнь. Не нравится — скажите дяде Е, пусть построит вам дом.
Услышав это, дети хором засмеялись.
Ло Мэн смущённо взглянула на Мяо Сюйлань, но та смотрела на внуков с такой тёплой, доброй улыбкой, что у Ло Мэн в душе потеплело от благодарности.
Дорога была трудной, но благодаря весёлым разговорам взрослых и детей повозка быстро добралась до дома Е Чуньму в деревне Сяшуй.
Взрослые несли узлы, дети сами вызвались нести мелкие вещи. Мяо Сюйлань расплатилась с возницей и, проводив его взглядом, повернулась к двери.
Но не успели они войти и присесть, как соседка, тётушка Цюйши, уже спешила к ним через двор, прижимая к груди маленькую внучку.
— Сестрица! Говорят, Чуньму совершил великий подвиг во дворце и получил награды! Где же он? — спрашивала она, уже протискиваясь в дом. — У моей двоюродной сестры есть девочка, шестнадцати лет, красоты неописуемой…
— Тётушка Цюйши, Листика ещё нет, он в уезде, — мягко улыбнулась Мяо Сюйлань.
— Ах да, понятно… А вы, сноха, тоже приехали? Конечно, сейчас самое время устроить пир и всем вместе порадоваться!
Ло Мэн опустила глаза, уголки губ тронула лёгкая улыбка, но больше ничего не сказала.
Мяо Сюйлань взглянула на соседку и с добротой в голосе произнесла:
— Тётушка Цюйши, послушайте. Цимэн больше не имеет отношения к семье старшего брата. Скоро она выйдет замуж за Листика. Теперь мы будем жить по соседству — надеюсь на вашу поддержку.
Тётушка Цюйши явно изумилась. Она никак не ожидала подобного поворота.
Хотя её улыбка слегка окаменела, она быстро взяла себя в руки:
— Да это же двойная радость! Радость на радость! Теперь Чуньму — человек не простой. Свадьбу надо устроить по-настоящему пышную! Я велю дочери присмотреть за внучкой, а сама приду помогать на кухне.
— Буду ждать, — ответила Мяо Сюйлань.
Ло Мэн почувствовала, что ей здесь не место, и ушла в дом.
Она никогда не любила подобные сборища: с тётками и тётушками можно ещё справиться, но стоит завязаться бытовым сплетням — и сил не остаётся. Поэтому решила пока укрыться.
Тётушка Цюйши, заметив, что Ло Мэн с детьми скрылась внутри, придвинулась ближе к Мяо Сюйлань и тихо спросила:
— Сестрица, теперь Чуньму — человек с положением. Молодых, красивых девушек хоть отбавляй… Почему именно она?
Мяо Сюйлань по-прежнему мягко улыбалась:
— Жену выбирает он сам — ему с ней жить. А мне Цимэн кажется прекрасной девушкой.
Тётушка Цюйши, услышав такой ответ, поняла, что настаивать бесполезно, и согласилась:
— Вы правы.
Пока женщины разговаривали на крыльце, во двор начали стекаться односельчане — все спешили поздравить.
Мяо Сюйлань принимала гостей, а Ло Мэн хотела помочь, но, осознав свою неопределённую роль, предпочла остаться в доме.
Шум и смех за окном напомнили ей, как спокойно было в её маленьком домике на Склоне Луны.
— Мама, о чём ты думаешь? — тихонько спросила Миличка, подойдя ближе и положив голову ей на колени.
Ло Мэн улыбнулась и ласково провела пальцем по её носику.
— Мама, там так много людей… Я боюсь выходить, — прошептала Миличка, и в её больших глазах блеснула тревога.
Ло Мэн прижала девочку к себе. Она знала: Миличка много пережила, и теперь даже обычные люди вызывали у неё страх и недоверие.
Хотя Ло Мэн хотелось сказать, что эти люди добрые и можно смело играть на улице, она сама чувствовала себя неловко в новом положении и не решалась отпускать дочь.
— Тогда после полудня я отведу тебя и брата к реке Цюэхуа. После дождя рыба часто выпрыгивает на берег. Если поймаем — сварю вам рыбный суп.
Миличка тут же оживилась:
— Мама, я возьму корзинку! Тогда сможем поймать побольше!
— Хорошо, поймаем много рыбы. А брат будет тебя защищать. Когда он пойдёт гулять, ты ходи с ним. Там есть другие дети твоего возраста.
Раньше обстоятельства не позволяли детям свободно бегать, но теперь всё изменилось. Ло Мэн понимала: ей нужно больше времени уделять душевному состоянию детей.
В глазах Милички ещё мелькала тревога, но, встретив ободряющий взгляд матери, она кивнула.
Когда во дворе стало тише, а гостей почти не осталось, Мяо Сюйлань наконец присела отдохнуть.
— Тётушка, зайдите в дом, отдохните. Эти односельчане — просто чудо: откуда они только всё узнают? — с сочувствием сказала Ло Мэн, глядя на грязные следы на полу и использованные чашки на столе.
Мяо Сюйлань лишь мягко улыбнулась:
— Так уж устроен людской мир — ничего страшного. А вот ты всё это время сидела взаперти… Мне даже совестно стало.
— Что вы, тётушка! Сейчас, когда гостей мало, я с детьми прогуляюсь к реке Цюэхуа.
Услышав это, Мяо Сюйлань почувствовала облегчение:
— Только будьте осторожны и возвращайтесь пораньше. Боюсь, к полудню Листик с тётей уже вернутся.
Ло Мэн с Золотинкой и Миличкой вышла из дома Е Чуньму и свернула в узкий переулок, ведущий к задней части деревни Сяшуй.
Скоро они достигли берега реки Цюэхуа. Поля после ливня были пропиты влагой до самых корней.
Трава, избитая дождём и ветром, всё равно упрямо тянулась вверх, словно из последних сил цепляясь за жизнь. Для неё выжить значило одно: глубже врастать корнями, черпать больше силы из земли и воды — иного пути не было.
Ло Мэн невольно сравнила себя с этой травой. Её жизнь всё же намного легче, чем у немого, неподвижного растения. Разве у неё есть право чувствовать усталость? Ведь покой — удел мёртвых.
— Мама! Огромная рыба! — вдруг закричали дети, указывая на большую лужу у обочины.
Ло Мэн отвлеклась от своих мыслей и увидела: в неглубокой воде действительно плескались несколько крупных рыб, выпуская пузыри!
— Мама, мы сможем их поймать?
— Мама, я хочу научиться плавать!
Дети были вне себя от восторга, не отрывая глаз от рыб, боясь, что те исчезнут в любой момент.
Ло Мэн слегка прикусила губу, затем развернулась и пошла к дороге.
— Мама! Куда ты? — испуганно крикнула Миличка, увидев удаляющуюся спину матери.
— Стоите здесь и ждите меня, — не оборачиваясь, крикнула Ло Мэн.
http://bllate.org/book/6763/643769
Готово:
