Нести кого-то на спине для Сюй Цаня было делом привычным, но сейчас, взглянув сквозь дождевую пелену на мерцающий синим светом лес, он забеспокоился: «Что ещё может быть в этой чаще?.. Хозяин говорил, что там бесчисленные деликатесы, но я в это не верю… Деликатесы… деликатесы… Ах! Неужели там полно хищных зверей?!» На этот раз он наконец проявил сообразительность.
— Сюй Цань, чего ты ещё стоишь? Беги быстрее! Или, может, не хочешь есть? — тон Сюй Кайцзе прозвучал резко, и он рванул поводок для скалолазания, обхватывающий шею Сюй Цаня.
Сюй Цань стиснул зубы и, мелькнув, пустился во весь опор в гущу леса.
* * *
Пэй Сяньэр вместе со ста демоническими генералами наконец достигли божественной горы Лунной. Они парили за пределами западной границы горы, вне зоны действия силы клятвы, и всматривались вперёд.
Один из демонических генералов шепнул Пэй Сяньэр на ухо:
— Госпожа Сяньэр, впереди всё окутано мглой, ничего не разглядеть. Говорят, туда войдёшь — не выйдешь. Неужели это правда?
Пэй Сяньэр прищурила свои суженные, как у феникса, глаза, но тоже ничего не могла разобрать. Она решительно произнесла:
— Неважно, что там внутри. Я всё равно пойду и посмотрю. Все готовы?
— Да, всё по вашему приказу!
Пэй Сяньэр обернулась к сотне демонических генералов и громко объявила:
— За мной! Как только войдём, держитесь все вместе и ни в коем случае не расходитесь!
— Есть!
Едва она это сказала, под её ногами поднялся ветер, и она устремилась вперёд, в зону действия силы клятвы. За ней следом ринулись сто демонических генералов.
Но едва они пересекли границу, как сзади налетел демонический ветер и швырнул всех вперёд с невероятной скоростью. Пролетев недалеко, они один за другим — начиная с Пэй Сяньэр — внезапно обрели свои истинные тела и, не в силах удержаться в воздухе, с криками начали падать вниз.
Пэй Сяньэр, падая, набила рот ветром и не могла даже вскрикнуть. Через мгновение её тело ударилось о твёрдую поверхность, но та тут же рассыпалась — она провалилась в чёрное море.
Пэй Сяньэр была фениксом и совершенно не умела плавать. Она пыталась активировать свою демоническую силу, чтобы задержать дыхание под водой, но все попытки оказались тщетны. Вместо этого она перевернулась несколько раз и наглоталась солёной воды.
Большинство демонических генералов тоже не умели плавать. В воде они метались в беспорядке, и их положение становилось всё хуже.
Подводные течения здесь были намного сильнее, чем в Южном Синем море у горы Лунной. У них почти не было шансов вынырнуть и перевести дух, а внутри воды их силы будто исчезли. Каждый из них мог рассчитывать лишь на собственную физическую выносливость.
К счастью, тела демонов от природы крепче человеческих. Продержавшись в воде почти полдня, всех их наконец выбросило на берег. Половина из них уже без сознания лежала на песке. Среди них была и Пэй Сяньэр.
Один из генералов, огромный змей в своём истинном теле, подполз к Пэй Сяньэр и, высунув кроваво-красный раздвоенный язык, стал звать её:
— Госпожа Сяньэр, вы в порядке? Госпожа Сяньэр!
Увидев, что она не отвечает, он поднял свой массивный хвост и начал отбивать воду из её семицветного брюшка. Тело феникса затряслось, и из клюва хлынула струя морской воды.
Когда вода вышла вся, Пэй Сяньэр наконец пришла в себя. Её прекрасные глаза-фениксы несколько раз моргнули, и она увидела перед собой гигантского змея:
— Я… я не умерла?
С трудом поднявшись на ноги, она огляделась: вокруг в беспорядке лежали её генералы. Подняв голову, она взглянула на звёздное небо, взмахнула крыльями — но взлететь не смогла:
— Почему я не могу летать?
— Не только летать, но и принимать человеческий облик не получается. Даже демоническое сознание рассеять невозможно, не говоря уже об использовании демонической силы.
— Какое же проклятое место! — в ярости закричала Пэй Сяньэр. Она ещё даже не ступила на землю горы Лунной, а уже жалела о своём решении. — Быстро поднимайте всех! Нужно разведать окрестности!
— Есть, госпожа Сяньэр!
Змей пополз среди лежащих генералов и, подбираясь к каждому, хлестал их хвостом по животу, чтобы выгнать воду.
Прошло немало времени, прежде чем все поднялись и выстроились в ряд, глядя вперёд — на бескрайнюю пустыню.
— Госпожа Сяньэр, впереди, кажется, пустыня.
Пэй Сяньэр с ненавистью смотрела на холодную пустыню под звёздным небом. Оттуда доносилась странная жара — не сухая, как от огня, а давящая, будто изнутри.
Но раз уж она вошла в пределы горы Лунной, возвращаться назад по чёрному морю было бы ещё опаснее. Да и вряд ли получилось бы выбраться обратно. Сейчас её мысли были не о том, где Линь Юаньчэнь и как её поймать, а о том, как вернуться на звезду Цисуй и когда это вообще возможно.
Однако очевидный факт оставался неизменным: им придётся пересечь эту пустыню. Насколько велика гора Лунная? Покрыта ли она целиком песками? В голове у неё крутились тревожные мысли.
Гнев вспыхнул вновь. Она несколько раз хлопнула крыльями и резко тряхнула головой:
— Вперёд! Даже если не получится — всё равно пойдём!
Как только они ступили в пустыню, внутренняя жара усилилась. Даже их запечатанная демоническая сила, казалось, начала испаряться, просачиваясь наружу.
— Госпожа Сяньэр, здесь очень жарко, и наша сила утекает…
— А что делать? Хочешь — возвращайся в море и плыви обратно! — прикрикнула она.
При мысли о чёрном море все замолчали. Даже с телами, сравнимыми с бессмертными, в том аду можно было погибнуть.
Сзади один из лисьих демонов, чья сила была слабее остальных, уже еле держался на ногах. Его веки отяжелели, и он тихо спросил:
— Госпожа Сяньэр… зачем мы вообще пришли в это проклятое место?
При этих словах глаза Пэй Сяньэр вспыхнули яростью:
— Чтобы поймать одну женщину!
— Поймать женщину? Но мы не можем рассеять демоническое сознание, как же нам найти её? Если она где-то в этом углу пустыни, придётся прочесать каждый сантиметр! А потом как вернёмся…
— Замолчи! — рявкнул змей, не давая ему продолжать.
Но лисий демон выразил то, что тревожило каждого. Его слова, словно чёрная бухгалтерская книга, легли на стол, и сто сердец наполнились страхом.
— Женщина с горы Лунной… напарница по двойной культивации Чжан Шаотуна… Ха! Если тебе повезёт и ты не попадёшься мне на глаза — считай, отделалась. Но если я тебя найду, не стану даже делать из тебя пилюли кровавого алхимического синтеза — я разорву тебя на куски! — Пэй Сяньэр скрежетала зубами от злобы.
Внезапно впереди мелькнул алый оттенок. Подойдя ближе, они увидели огромные красные кактусы, источающие странный прохладный аромат.
— Что это такое? Как приятно пахнет! Можно есть? — закричал один из генералов.
Не дожидаясь разрешения Пэй Сяньэр, один из орлов-демонов когтями распорол кактус, содрал толстую кожуру и вырвал прозрачный красный кусок мякоти, который тут же запихнул себе в клюв. Пожевав, он радостно закричал:
— Вкусно! И ещё прохладно!
Тут же строй сотни демонов рассыпался. Каждый начал рубить кактусы и жадно есть их мякоть.
* * *
Пока они пировали, из песка вокруг начали выползать красные фигуры. Сначала с флангов, потом всё больше и больше, пока не окружили демонов со всех сторон. Они подкрадывались бесшумно.
На расстоянии десятка шагов красные фигуры замерли, будто собираясь с силами для атаки, и уставились вперёд, не шевелясь.
Внезапно одна из них рванула вперёд, и в тот же миг все остальные бросились на демонов. Через мгновение вокруг раздались крики боли.
Несколько красных созданий вцепились в перья Пэй Сяньэр. Она в ужасе обернулась:
— Муравьи!
Она стала бить их ногами, но когти стукнулись о нечто твёрдое, как сталь, и несколько когтей тут же сломались у основания, вызвав острую боль.
Бесчисленные муравьи набросились на демонов, и всё вокруг превратилось в чёрно-красный клубок.
Некоторые сильные генералы могли одним ударом отбрасывать муравьёв. Постепенно демонические генералы сбились в кучу, окружив себя такими бойцами, которые отбивали нападающих.
Положение Пэй Сяньэр было особенно плачевным: её густые, красивые семицветные перья были вырваны клочьями, местами обнажилась кожа, будто у неё появились проплешины.
Она визжала от страха:
— Быстрее! Уходим отсюда!
Но куда уйти? Вокруг была лишь пустыня. В лучшем случае они могли просто выйти из зоны атаки муравьёв.
Сотня демонов медленно двинулась на восток, отбиваясь по пути. Им потребовалось полдня, чтобы выбраться из зоны нападения и добраться до участка пустыни, где росли редкие, странные, высохшие деревья.
Эта пустыня простиралась до самого горизонта. Вокруг лишь редкие мёртвые деревья, которые есть было нельзя.
Некоторые генералы с более слабой силой уже полностью обессилели. Они вытащили из мешочков для хранения вино и, ругаясь, начали пить.
Но алкоголь лишь усилил внутреннюю жару, и их демоническая сила стала утекать ещё быстрее. Однако им было уже не до этого.
Пэй Сяньэр тоже села на песок, окружённая обломками своих перьев. Она молчала, смотрела в звёздное небо и время от времени вытирала слёзы кончиком крыла.
Теперь она ясно понимала: даже выжить здесь — задача почти невыполнимая, не говоря уже о поисках Линь Юаньчэнь. Сначала слабое сожаление, возникшее при входе, теперь разрослось до безграничного отчаяния, пожирая её гордость.
— Госпожа Сяньэр, не плачьте. Если мы пробудем здесь долго, наставник обязательно найдёт способ вытащить нас, — змей подполз к ней и хвостом подтолкнул к её ногам мешочек для хранения. — К счастью, я взял немного еды. Госпожа Сяньэр, поешьте — перья отрастут.
Пэй Сяньэр протянула крыло, чтобы поднять мешочек, но у крыла не было пальцев. Она лишь беспомощно хлопнула по нему и никак не могла поднять. В этот момент её горе и злость прорвались наружу, и она разрыдалась.
Лисий демон подскочил к ней, поднял мешочек, заглянул внутрь и выложил перед ней несколько фруктов:
— Госпожа Сяньэр, вот немного фруктов. Попробуйте.
Слёзы Пэй Сяньэр катились, как бусы, срываясь с ресниц. Она моргнула, ещё больше слёз хлынуло, и наконец она наклонилась и начала клевать фрукты клювом.
Пока они терпели бедствие в пустыне, Чу Тяньсин вместе со ста демоническими культиваторами подошёл к границам горы Лунной.
Они парили с северной стороны, у края ледников — там же, откуда раньше приходил Цзюй Сюн. Рядом с ними парили сто прозрачных фигур — демонические духи, которых привёл Чу Тяньсин. Они сгрудились вместе, источая зловещую демоническую ауру.
Рядом с Чу Тяньсином стоял Мечевой Демон Хэ Цзя и те четверо демонов, которые впервые покупали у Линь Юаньчэнь пилюли «Чжи Вэй». Сяо Юэ на этот раз не пришёл: Чу Тяньсин специально велел ему, что если через десять лет он не вернётся с горы Лунной, Сяо Юэ должен будет попросить отца Чу Вэя умолить Чжан Шаотуна вытащить их оттуда.
— Молодой господин, что это за белая пелена впереди? — Хэ Цзя прищурился, сжимая в руке фляжку с вином. От него пахло крепким спиртом.
http://bllate.org/book/6774/644890
Готово:
