Чу Тяньсин прищурился, стараясь изо всех сил разглядеть, что же там впереди, но перед ним по-прежнему расстилалась лишь бескрайняя белизна.
А-Цзы поправил фиолетовые пряди и томно произнёс:
— Да плевать, что это такое! Зайдём внутрь — и всё узнаем!
Старый Сюань тут же подхватил:
— Молодой господин, давайте уже зайдём и посмотрим!
Чу Тяньсин нахмурился, резко бросил взгляд в сторону и твёрдо сказал:
— Вперёд!
С этими словами он первым нырнул в пределы действия силы клятвы. За ним последовали сто демонических культиваторов и сто демонических духов.
Перед тем как отправиться сюда, все они как следует пировали в Демонической Секте, и теперь большинство находилось в лёгком подпитии. Однако едва переступив границу силы клятвы, они мгновенно протрезвели — каждый задрожал от пронизывающего холода, а затем сзади налетел леденящий порыв ветра, отчего все начали судорожно тереть себе грудь.
Чу Тяньсин хлопнул по своему мешочку для хранения и вытащил оттуда целую груду меховых тулупов, которые принялся разбрасывать своим спутникам. Из его мешочка меховые тулупы словно не кончались — хватило на всех ста демонических культиваторов. Те немедленно натянули их на себя, продолжая ругаться сквозь зубы.
Однако пролетев недолго, все вдруг почувствовали, как земля ушла из-под ног, и мгновенно начали падать вниз под действием земного притяжения. В момент падения Чу Тяньсин холодно блеснул глазами, сосредоточился — и сто демонических духов тут же опустились вниз, каждый подхватив одного культиватора. Сам Чу Тяньсин и Хэ Цзя оказались в лапах одного и того же духа.
— Да что за чёртова дрянь такая?! — возмутился один из культиваторов. — Летели себе спокойно, и вдруг — бац! Вниз!
— Да уж, даже сознание духа не выпускается! И земли ещё не видно — кто знает, что там впереди!
— Чжан Шаотун, сволочь этакая, зачем он Юйцзи заставил жить в таком месте! Молодой господин, если найдёте госпожу Юйцзи, забирайте её с собой! Не дайте ей мучиться с этим Шаотуном!
— Верно! Если бы не демоны, разбились бы в лепёшку! Только бы госпожа Юйцзи тогда не упала...
— Заткнись, дурень! Не накликай беду!
Чу Тяньсин и Хэ Цзя сидели на плече демонического духа, медленно снижаясь. Внизу раскинулось белоснежное море льда, от которого исходил неописуемый холод.
— Ладно, — сказал Чу Тяньсин, — раз демоны могут летать, значит, всё в порядке. Как только доберёмся до суши, сядем верхом на них — и найдём Юйцзи!
* * *
В тот же день Линь Юаньчэнь возвращалась с охоты, таща за собой огромного тигра. Однако на лице её читалась явная неловкость: за трупом тигра следом шли три детёныша величиной с домашних щенков. Она убила тигрицу, а только потом обнаружила их. Сейчас её терзало чувство глубокого раскаяния. Но малыши ничего не понимали — они просто шли за телом матери и время от времени издавали жалобные, кошачьи по своей мягкости звуки. Эти звуки заставляли сердце Линь Юаньчэнь болезненно сжиматься.
— Надо было сначала хорошенько осмотреться, — пробормотала она себе под нос, — а теперь что делать? Разве что держать тигров на лугу?
Она остановилась и обернулась. Детёныши, увидев, что туша перестала двигаться, бросились к ней и начали жадно лизать шкуру.
— Хотя... почему бы и нет? Раньше ведь держала Сяохуа... Интересно, как он там, на Семи Вершинах?
Глядя на маленьких тигрят, Линь Юаньчэнь чувствовала, как её сердце дрожит от вины. Она не могла больше смотреть на них и снова потащила тушу вперёд, шагая под дождём.
Чтобы отвлечься от мучивших её чувств, она попыталась перевести мысли на другое:
«Недавно над горой Лунной, под Лунной Гладью, возникло движение — с запада вошло какое-то количество людей, а потом ещё больше прибыло с севера... Кто они такие? Прислал ли их Чжан Шаотун? Почему он мне ничего не сказал?»
Об этом она никому не рассказывала — ни дедушке, ни Дедушке Бамбуку — и держала в себе.
«Если бы их прислал Чжан Шаотун, зачем входить с запада и севера — самых трудных и опасных направлений? Даже с востока было бы легче... Значит, это не его люди. Тогда откуда они? И зачем пришли сюда?»
Она почувствовала тяжесть в груди и интуитивно угадала ответ.
«Здесь только я, дедушка, Дедушка Бамбук, Сяоюй — она считается за полчеловека — и Цзюй Сюн. Эти люди пришли за кем-то из нас. Цзюй Сюн и Дедушка Бамбук вряд ли представляют интерес... Дедушка... его фамилия Чу, он из Демонической Секты, но сейчас он уже дух — с него взять нечего. Значит, пришли за мной или Сяоюй... А раз за Сяоюй — то, по сути, за мной...»
Она вытащила из мешочка для хранения фляжку с вином, сделала большой глоток и вытерла уголок рта тыльной стороной ладони.
— Надо рассказать об этом дедушке и Дедушке Бамбуку.
Так, размышляя про себя и время от времени прикладываясь к фляжке, она дошла до луга. Там она ослабила верёвку, и туша тигра остановилась посреди зелени, на ней мирно спали три детёныша.
Линь Юаньчэнь прыгнула на тушу, аккуратно подняла малышей и занесла их в хижину из глины. Там она осторожно положила их у костра, стараясь не разбудить.
Дедушка, Дедушка Бамбук, Сяоюй и Цзюй Сюн сидели у огня в другой глиняной хижине. Увидев, что Линь Юаньчэнь вернулась, все вышли наружу.
— Внучка, сегодня будем есть тигра? — спросил дедушка.
— Дедушка, если хотите — разделывайте скорее! Детёныши спят в той хижине, не дайте им увидеть!
— Эй, парень! — Дедушка Бамбук бросил свой потрёпанный меч Цзюй Сюну. — Бери!
Цзюй Сюн спокойно поймал меч и одним движением ган-ци разрезал брюхо тигра.
Линь Юаньчэнь подала ему нож:
— Дядя, лучше этим!
Цзюй Сюн молча взял нож и начал снимать шкуру — его движения были удивительно ловкими и точными. Вскоре он уже отделил большой кусок меха.
— Юйцзи, я сегодня собрал много клубники у ручья в лесу! Пойдём поедим?
Сяоюй подмигнула, в глазах её сверкала гордость.
— Клубника? Отлично! Пойдём, не будем обращать на них внимания.
Они взялись за руки и направились в хижину.
— Эй, Сяо Ци! А мне? — дедушка тут же поплыл следом. — Я тоже хочу клубнику!
— Старик, хочешь — сам иди собирай! Целыми днями ничего не делаешь, только ешь чужое!
Сяоюй обернулась и сердито фыркнула.
— Мне всё равно! Что вы едите — то и я ем!
Дедушка вытаращил глаза и дёрнул усы.
— Ладно, Сяоюй, дай ему немного. У тебя же их много — каждый день собираешь...
— Хм! — Сяоюй недовольно отвернулась, но всё же позволила Линь Юаньчэнь увести её в хижину.
Они уселись у костра. Сяоюй достала из мешочка для хранения несколько ягод величиной с кулак. Дедушка тут же схватил их все, за что получил уйму недовольных слов, но всё же вытащила ещё немного.
В этот момент она заметила спящих детёнышей и тут же подняла одного на руки, начав гладить:
— Какой милый! Юйцзи, этого оставь мне!
И больше не выпускала его из объятий. Тигрёнок, казалось, чувствовал себя в полной безопасности: он растянулся на коленях Сяоюй и даже начал облизываться во сне, будто видел вкусную еду.
— Сяо Ци, — задумчиво произнёс дедушка, — тебе ведь осталось совсем немного. Через несколько месяцев ты уйдёшь. Кто знает, когда Чжан Шаотун, этот негодяй, пришлёт сюда новых детей по дисциплинарному завету... Кто тогда будет прислуживать твоему дедушке?
— Старик, Юйцзи ещё не уходит! Чжан Шаотун велел ей остаться здесь на десять лет!
Сяоюй спокойно жевала клубнику.
— Десять лет? Правда? — глаза дедушки загорелись. — Когда это случилось, Сяо Ци? Он приходил на гору Лунную?
Последняя фраза прозвучала уже резко.
— Приходил. Недавно. И даже... был с Юйцзи близок.
Эти слова ударили дедушку, словно топором. Его глаза расширились, голос задрожал от гнева:
— Он требует, чтобы ты осталась на десять лет, а ты всё ещё позволяешь ему прикасаться к себе?! Сяо Ци, твой дедушка никогда не отдаст тебя этому Чжан Шаотуну! Через десять лет мы уйдём вместе — и вернёмся в мою секту!
— Хватит! — Линь Юаньчэнь, до этого спокойно евшая клубнику, резко встала. — Он велел мне остаться на десять лет — я и останусь. Но в следующий раз я выйду из горы Лунной сама. Не стану просить его об этом!
В её голосе звучала необычная решимость. Дедушка посмотрел на неё и внутренне содрогнулся:
— Самостоятельно выйти из горы Лунной... Это труднее, чем взойти на небеса...
* * *
Спустя некоторое время из другой хижины повеяло ароматом жареного мяса. Линь Юаньчэнь посмотрела на тигрёнка, спящего у Сяоюй на коленях, и почувствовала тошноту.
— Дедушка, — тихо сказала она, — похоже, в горы кто-то пришёл.
— Кто? — насторожился он.
— Не знаю точно. С запада пришло около ста человек, а с севера — ещё больше.
— Сяо Ци, столько людей... Похоже, это не прислал твой наставник. Что ты собираешься делать?
— Я? Пока не думала...
— Она хочет подождать, пока они сами не придут, — вставила Сяоюй.
— Может, они и не доберутся сюда, — добавила Линь Юаньчэнь.
Дедушка покатал глазами:
— Я возьму «Раз-Два-Три-Четыре-Пять-Шесть» и сам пойду посмотрю, кто это.
Он встал и вышел в дождь, направляясь к лугу. Дойдя до пруда, он громко рявкнул:
— Раз-Два-Три-Четыре-Пять-Шесть!
Шесть белых демонических духов, игравших на поверхности пруда, мгновенно замерли и повернули головы в его сторону.
— Быстро ко мне!
Его второй рёв был ещё громче.
Духи дрогнули и устремились к лугу, но не смогли вовремя затормозить — все шестеро врезались в грудь дедушки и отбросили его далеко назад.
— Дураки!
Когда он снова поднялся, то подплыл к духам и с размаху хлопнул каждого по лбу. Те задрожали и опустили головы.
— Идём со мной!
Его могучая фигура устремилась на север, но шесть духов лишь растерянно смотрели ему вслед. Пришлось снова рявкнуть:
— Быстро за мной!
Духи вздрогнули и мгновенно взмыли в небо, устремившись за ним.
Когда дедушка улетел, Линь Юаньчэнь вышла из хижины и, облокотившись на косяк, задумчиво смотрела на падающий дождь. Капли сверкали, отражаясь в её глазах, как крошечные алмазы.
Один из оставшихся тигрят вдруг проснулся. Он огляделся, потянулся и, подойдя к двери, начал лизать ногу Линь Юаньчэнь, издавая жалобное «мяу».
Линь Юаньчэнь присела и погладила его:
— Ты, наверное, голоден?
Тигрёнок явно наслаждался лаской — он лёг на землю и поднял мордочку, продолжая жалобно поскуливать.
— Правда голоден? Ты на молоке или на мясе? Молока у меня нет, но мяса немного найдётся.
Она достала из мешочка для хранения несколько полосок вяленого мяса и поднесла к мордочке малыша.
Тот обнюхал, лизнул язычком и, наконец, схватил полоску. Устроившись поудобнее, он начал жевать, цепляясь за мясо крошечными молочными зубками.
— Сяоюй, я пойду в лес — поищу спелых фруктов.
— Рядом нет. Я всё осмотрела. Но если пойти дальше на запад, там созрел гранат.
http://bllate.org/book/6774/644891
Готово:
