— Глава секты, в этом году мы добавили новые блюда. Посмотрите, что закажете? Этот заказ — за наш счёт!
— Как же так, Лиюньма! Здесь глухомань, а у вас и рыба, и мясо — всё это нелегко достать. Если вы не возьмёте плату, разве не понесёте убыток?
— Секта Линхэ славится по всему Цзянху! Раз в год вы проезжаете с юга на север и каждый раз заходите ко мне — для Лиюньмы это настоящая честь!
Лицо главы секты мгновенно стало ледяным. Она тяжело взглянула на хозяйку и спросила:
— Скажи, не появлялась ли в последнее время секта Чуцюэ?
Кун Лиюньма, ловкая на язык, лишь ответила:
— Не видела их вовсе. Да и кто они такие по сравнению с сектой Линхэ, которая всегда меня поддерживает? Глава секты, если больше нет вопросов, я пойду передам повару.
Глава секты отпила глоток воды. Хотя Лиюньма ничего не выдала, было ясно: та держит рот на замке. Левый защитник, сидевший напротив, перехватил её взгляд — оба поняли: секта Чуцюэ здесь бывала.
Ли Сюй не уловил точной причины вражды между сектами Чуцюэ и Линхэ, но ему было не до этого. Он всё ещё думал о том, какие смертоносные предметы есть в его пространстве при нём. Правда, там были лишь съестные припасы, и если он их достанет, то уж точно не убежит.
Разве что… основа для хот-пота — она острая. Он вспомнил, как на Императорской кухне, готовя острый суп, случайно потер пальцем с приправой глаза — жгло невыносимо.
План созрел. Оставалось лишь дождаться еды, немного прикинуться ребёнком, чтобы развязали верёвку, а потом найти укромное место и подготовить своё «оружие».
Когда Кун Лиюньма принесла несколько блюд, её одежда уже была растрёпана: ворот расстегнулся, обнажив участок кожи — должно быть, от жары. Ли Сюй вспомнил, как и сам на Императорской кухне не выносил духоты. Хозяйка пронзительно взвизгнула:
— Блюда поданы, глава секты! Прошу кушать!
Глава секты, опасаясь отравления, не стала скрывать своих подозрений. Она едва заметно кивнула служанке, и та тут же проверила каждое блюдо серебряной иглой.
Убедившись, что всё в порядке, белая глава секты нарочито обратила внимание на служанку и принялась ворчать:
— Пинъэр, всю дорогу ты то и дело проверяешь еду дедовской серебряной иглой! В первый раз я ещё могла тебя отчитать, но теперь ты и вовсе неисправима. В чужом доме — ладно, проверила и проверила. Но ведь мы у Лиюньмы! Разве можно ей не доверять? Убери иглу скорее!
Ли Сюй подумал, что глава секты отлично играет роль. Он видел подобное в Запретном городе — все там лицемерят. Служанка тоже оказалась актрисой: она тут же опустилась на колени и стала умолять:
— Простите, глава секты!
Лиюньма небрежно поправила прядь волос у лба и, тайком закатив глаза, бросила:
— Не верите — не ешьте! Хм!
С этими словами она развернулась и ушла. Белая глава секты пригласила всех к столу. Ли Сюю вдруг стало невыносимо жаждно, и он пнул сидевшего рядом Цзинь Чжу.
— Дядя, ведь ты ещё у двери обещал мне воды!
— А, точно… — растерянно пробормотал Цзинь Чжу и налил ему воды.
— Цзинь Чжу, отведи его на кухню поесть. А то ещё подумают, будто секта Линхэ похищает детей и устраивает поножовщину!
— Есть! — отозвался Цзинь Чжу и, держа за верёвку, повёл Ли Сюя на кухню.
Стены кухни были покрыты жиром и копотью, а на полу валялись сухие дрова, источавшие запах дикой природы. В Запретном городе Ли Сюй топил печи углём и редко сталкивался с дровами. Здесь же повсюду лежали ветки. Он осторожно переступал через них, когда вдруг услышал звонкий, чуть хрипловатый голос хозяйки:
— Неужто секта Линхэ теперь похищает детей?
Цзинь Чжу, опустив голову, глуповато ответил:
— Что вы такое говорите?
— Ой! Да я же с вашей главой секты ещё в детстве дружила! Смотри у меня, пожалуюсь!
Лиюньма прикрыла лицо черпаком и рассмеялась. Цзинь Чжу долго смотрел на неё, очарованный её обаянием, и вдруг растерялся. Ли Сюй резко мотнул головой — мол, развязывай верёвку.
Цзинь Чжу не заподозрил подвоха: все вокруг веселились, и нечего мучить ребёнка. Он развязал узел.
Ли Сюй потер запястья — на них остались глубокие красные следы от верёвки, но боли он не замечал. Лиюньма поставила ему деревянный табурет у печи, и он сел есть. Цзинь Чжу тоже присоединился.
Ли Сюй жадно выпил кружку воды, затем с опаской отведал львиные головки — и вдруг вскрикнул:
— Ай! Живот скрутило! Где тут уборная?
Он схватился за живот и побежал к задней двери. Цзинь Чжу, увлечённый красотой хозяйки и вкусом блюд, уже забыл о нём.
По указанию слуг Ли Сюй добрался до уборной во дворе. Запах был такой, что он невольно вспомнил Цзинь Хуаньси. Его план с перцовой водой теперь был не нужен — это был идеальный момент для побега.
Он бросился бежать, но не успел промчаться и полмили, как белая глава секты схватила его за шиворот и вернула обратно.
Так он снова оказался в этой проклятой лавке.
После еды они сразу же двинулись в путь.
Менее чем через два дня они добрались до секты Линхэ. Ли Сюй думал, что увидит нечто вроде дворца Чанчунь — роскошное и величественное. Но секта Линхэ оказалась всего лишь покрытой бурьяном пещерой.
Над входом висела вывеска с тремя иероглифами «Линхэ мэнь», написанными мелким печатным шрифтом. Он изучал такие надписи в своём волшебном пространстве. Но сейчас ему было не до восхищения — сердце сжималось от тревоги.
Распустив сопровождение, белая глава секты осталась с Ли Сюем наедине в мрачном, полуразрушенном зале. При тусклом свете свечи она погладила его по голове и тихо сказала:
— Мальчик, в ближайшие десять дней ты расскажешь мне всё о Запретном городе. Через десять дней я отпущу тебя домой. Но после этого ты уже не будешь прежним. Отныне ты будешь служить только секте Линхэ.
Едва она договорила, Ли Сюю стало дурно, взгляд поплыл — будто его загипнотизировали. Он машинально закивал:
— Да, да…
Белая глава секты хлопнула в ладоши, и левый защитник с людьми увёл Ли Сюя.
В ту ночь вся секта Линхэ собралась на тайный совет. Тема обсуждения — как проникнуть в Запретный город и убить императора.
Ли Сюй находился в глубоком гипнозе, но его пространство при нём начало активировать способность к самовосстановлению. Его душа вошла в волшебное пространство, где с небесной библиотеки спланировал свиток бамбуковых дощечек. Он прочитал первую строку и, заинтригованный, стал читать дальше:
«Белая глава секты зовётся Хэ Янь. Её мать — Хэ Юньмэн — была знаменитой красавицей северных племён. Тридцать лет назад она спасла стаю журавлей, перелетавших с юга на север.
С тех пор Хэ Юньмэн жила в согласии с журавлями. Ходили слухи, что на окраине города Яньчэн, в болотистой местности, живёт женщина, воспитывающая журавлей в уединённом персиковом саду. Говорили, будто она необычайно прекрасна и получила просветление от журавлей, после чего основала новое племя — зародыш секты Линхэ.
Сейчас местонахождение Хэ Юньмэн неизвестно. Даже её дочь Хэ Янь не знает, жива ли мать или нет. Ходят слухи, что Хэ Юньмэн скрывается в тайном мире, куда никто не может проникнуть.
Хэ Янь, глава секты Линхэ, всего шестнадцать лет. С десяти лет она управляет делами секты, оставленными матерью. О самой Хэ Юньмэн она знает мало: лишь то, что та была неописуемо красива. Старейшины секты иногда вспоминали, будто в юности Хэ Юньмэн была наложницей в Запретном городе, но говорили об этом за спиной Хэ Янь — за десять лет ни слова не дошло до неё.
Перед исчезновением Хэ Юньмэн оставила завет: „Убей императора и отомсти за мать!“ Но за что и за что — Хэ Янь так и не узнала.
Секта Линхэ маскируется под контору по перевозке грузов. В последние годы с ней конкурирует секта Чуцюэ, которая стремительно набирает силу.
На деле секта Линхэ — известнейшая в Цзянху контора, разбогатевшая на перевозке запрещённых товаров и контрабанде. Чем выгоднее дело — тем охотнее берутся за него.
Шесть лет Хэ Янь отчаянно держит секту на плаву. Левый защитник Хуан Чжун получил наказ от Хэ Юньмэн помогать дочери. Хотя он и книжный червь, не способный даже курицу одолеть, его считают главным сокровищем секты Линхэ».
Ли Сюй был настолько поглощён этой историей, что забыл о своём намерении найти мисс Конь и заключить сделку. Он задумался: неужели Хэ Янь — тот самый «необходимый человек», о котором говорил старик в пространстве?
Что она для него значит? Маленький евнух, мечтающий разбогатеть на торговле, и чёрная контора — какая между ними связь?
Раньше в его волшебном пространстве всегда светило солнце, но теперь над головой закрутился вихрь, и его силой вышвырнуло обратно в пещеру секты Линхэ.
Его разбудила сама Хэ Янь — она сумела преодолеть силу пространства?
Внутри секты царил полумрак. Белая глава секты продолжала нашёптывать заклинание, отличавшееся от предыдущего. Она постучала по медному зеркалу перед собой, соединила большой и указательный пальцы и щёлкнула. Ли Сюй увидел, как в зеркале закрутилась бесконечная воронка, и он будто проваливался всё глубже и глубже — пока не оказался над восьмигранным таоистским символом.
Теперь он знал её имя — Хэ Янь.
Хэ Янь стояла в центре символа, а душа Ли Сюя висела в воздухе. Секта Линхэ действительно необычна — сумела вытащить его душу из пространства при нём и затянуть в зеркальный символ.
Но сознание Ли Сюя полностью вышло из-под контроля.
Хэ Янь по-прежнему носила вуаль и белые одежды, развевающиеся на ветру. Её губы медленно шевелились, издавая звуковые волны, наполненные магией. Ли Сюй честно ответил на все вопросы об императоре: о его привычках, распорядке дня, любимой наложнице, любимой принцессе, текущем состоянии дел в государстве.
Правда, того, чего он не знал, спросить было невозможно. Из слов евнуха Хэ Янь узнала лишь следующее: император любит изысканную еду и новинки, у него тысячи наложниц, он особенно благоволит наложнице Цин и принцессе Чаннин, его распорядок — с утра до вечера, а о положении в стране Ли Сюй ничего не знал. В целом же, император государства Да Ся добр и заботится о народе — редкий правитель.
В конце Хэ Янь дала Ли Сюю лист бумаги и кисть и велела нарисовать тайные места Запретного города.
Он изобразил заброшенный Императорский кабинет и ворота с лабиринтным проходом, но не подписал рисунок. Хэ Янь долго всматривалась в изображение, не понимая, что оно означает: подобных помещений в Запретном городе сотни.
Хэ Янь осталась недовольна «обычными секретами», выданными Ли Сюем. Но ведь гипноз секты Линхэ считался непобедимым! Похоже, мальчик действительно ничего не знал.
Она всё же спросила:
— Какую работу ты выполнял в Запретном городе?
Ли Сюй, еле державшийся на ногах от усталости, уткнулся лицом в стол и пробормотал сквозь сон:
— Я… маленький евнух…
Поняв, что больше ничего ценного не добьёшься, Хэ Янь приказала левому защитнику поместить его в павильон Лэнъюй.
Хэ Янь размяла пальцы, взяла со стола медное зеркало и тихо сказала своему отражению:
— Мама, неужели гипноз секты Линхэ дал сбой? Левый защитник говорит, что этот мальчик вовсе не евнух. Может, он невосприимчив к контролю?
Хэ Янь никогда не сомневалась в своём гипнозе — до сегодняшнего дня. Цзинь Чжу, по приказу левого защитника, снял с Ли Сюя штаны и убедился: он обычный мальчик, а не евнух.
Зеркало молчало, как обычно. Хэ Янь заперла дверь и вернулась к кровати, продолжая смотреть в зеркало:
— Мама, скажи хоть слово! Где ты? Почему я должна убить императора?
Шесть лет медное зеркало, способное заточить душу, не могло вернуть ей мать. В приступе ярости Хэ Янь швырнула зеркало об пол — но оно, как всегда, чудесным образом восстановилось.
Это неразрушимое зеркало доводило её до отчаяния. Она горько вздохнула:
— Даже зеркало может воссоединиться после разрушения, а мать, столь могущественная, бросила меня одну держать всё на плечах! Мне тоже нужна забота, нужна ласка. Вся моя показная сила — лишь изнурительная игра. Я ненавижу насилие, но секта Линхэ, как контора, обязана следовать своим законам. Однажды я всё брошу!
Ли Сюй очнулся на холодной постели в павильоне Лэнъюй. Голова раскалывалась от гипноза, мысли путались, но одно он знал точно: он чужак здесь, и ему нужно вернуться домой.
http://bllate.org/book/6862/651911
Готово:
