За дверью раздался шорох. Левый защитник постучал и произнёс:
— Глава секты, ныне император на виду, а мы — в тени. Даже один солдат или лжеевнух, заточённые во дворце, привлекут к нам чрезмерное внимание. Секте Линхэ нельзя рисковать. Лучше пока отпустить его.
— Хорошо, — согласилась Хэ Янь. Она понимала, что её попытки загипнотизировать его были лишь формальностью. Что до мести, у неё не было чёткого плана — всё зависело от советов Левого защитника. Однако тот постоянно твердил, что время ещё не пришло, и она не осмеливалась действовать без его одобрения.
Хэ Янь поправила вуаль перед медным зеркалом и, не оборачиваясь к Левому защитнику, спокойно приказала:
— Дай ему выпить порошок «Улетающий журавль». Тогда он забудет всё, что здесь происходило, и не сможет выдать существование секты Линхэ.
— Слушаюсь. Сейчас всё сделаю, — холодно усмехнулся Левый защитник.
Ли Сюй увидел, как Цзинь Чжу открыл дверь темницы и поднёс ему миску с водой, велев выпить.
В Запретном городе он слышал о ядовитом вине, которым убивали приговорённых. Неужели секта Линхэ тоже использует такой метод, чтобы заставить его замолчать? Ведь теперь он знал, что они враждуют с императорским дворцом и замышляют убийство государя. Он холодно взглянул на прозрачную жидкость в миске, понюхал — запаха не было — и спросил Цзинь Чжу:
— Ты ведь отпустишь меня?
— Выпей, и ты будешь в безопасности, — ответил тот.
Глаза Ли Сюя наполнились слезами. Его одежда была изорвана от многочисленных связываний. Он всё ещё был ребёнком и не смог сдержать рыданий:
— Дядя Цзинь, я же обещал твоей сестре разбогатеть! Как ты можешь убить меня? Как ты можешь?
Цзинь Чжу наконец понял причину его отчаяния. Он погладил мальчика по голове, похлопал по плечу и аккуратно поправил оторвавшуюся пуговицу на воротнике, успокаивая:
— Не волнуйся. Это не для того, чтобы убить тебя, а чтобы ты забыл всё, что случилось за эти дни.
— А? — Ли Сюй обрадовался, услышав, что не умрёт, и перестал всхлипывать. — Значит, если я выпью это, то вернусь туда, откуда пришёл?
Цзинь Чжу кивнул:
— Да. Я не обманываю. Но когда вернёшься и увидишь сестру, ни в коем случае не говори ей обо мне и не упоминай, где я нахожусь… Хотя после того, как выпьешь, ты всё равно обо мне забудешь. Пей скорее.
Ли Сюй осторожно взял красно-коричневую глиняную миску и, пригнувшись к отколотому краю, выпил всё до капли. Он осмотрел себя — с облегчением убедившись, что жив, — и выдохнул.
Цзинь Чжу забрал миску и напомнил:
— Скоро тебя отвезут обратно туда, откуда привезли. Всё, что здесь происходило, ты забудешь.
Голова раскалывалась. В сознании мелькали светящиеся кольца воспоминаний, распадающиеся на отдельные символы. Похоже, действие «Улетающего журавля» уже началось. В полузабытье он увидел тёмную пещеру, где цепи отделяли одну камеру для пленников от другой. Все они были пусты.
С тех пор как Хэ Юньмэн ушла, прошло шесть лет. Хэ Янь редко брала в плен иноземцев — это уже не походило на прежнюю секту Линхэ. Левый защитник прекрасно понимал намерения главы секты, но тайком от неё занимался теневыми делами. Он умел хорошо прятать следы, да и будучи старейшиной, пользовался большим уважением среди соратников, поэтому Хэ Янь ничего не замечала.
Ли Сюя увезли на нескольких повозках. Почему именно на нескольких? Возможно, потому, что он видел, как разбойники секты Линхэ грузили оружие. Пока его везли, они одновременно доставляли вооружение покупателю.
Дорога петляла среди гор. Ли Сюй возвращался той же дорогой. В повозке его связали верёвкой и уложили. Очнувшись, он оказался у подножия Запретного города. Сквозь щель в колыхающемся занавесе он увидел, как Левый защитник встретился с чиновником в парадном одеянии. Они обменялись несколькими словами, после чего быстро перегрузили оружие с повозки.
Ли Сюй был ещё слишком юн, чтобы понять значение происходящего, но вспомнил, что в своём волшебном пространстве читал: основным занятием секты Линхэ является эскортная служба.
Он потер лоб. Образы в голове метались хаотично. Обычно «Улетающий журавль» стирал все воспоминания о секте Линхэ, но сейчас он всё ещё помнил этих людей, те события и даже это заброшенное место.
Пока он недоумевал, грубиян из секты Линхэ пнул его с повозки. Все кареты развернулись и умчались.
Немного пройдя вперёд, он достиг ворот Запретного города. Из своего пространства он достал одежду с Императорской кухни и императорскую грамоту, разрешающую выход из дворца.
Это всё видел Левый защитник, человек с изворотливым умом.
— Как?! Откуда у него это? — удивился Левый защитник, заметив, как Ли Сюй вынул предметы из рукава. В самом деле, в рукаве можно спрятать мелочь, но объёмная одежда и шапка вряд ли поместились бы там.
— Левый защитник! Левый защитник! — окликнул возница, увидев, что тот всё ещё смотрит вслед уезжающей повозке.
— А? — Левый защитник очнулся и спросил стоявшего снаружи охранника: — Что случилось?
— Что вы там увидели? — переспросил тот.
— Ничего особенного. Поторопимся обратно. Ни в коем случае не рассказывай другим братьям о наших делах.
— Понял. Старые правила, — ответил возница, явно близкий с Левым защитником и не похожий на обычного подчинённого. — Раз покупатель — мой знакомый, я точно никому не проболтаюсь. Не волнуйтесь, Левый защитник.
Левый защитник косо взглянул на него и, поглаживая бороду, сказал:
— Получается, если в будущем я найду других покупателей и не привлеку тебя, ты меня выдашь?
Возница, заметив, что следующая повозка почти догнала их, поспешно ответил:
— Цель секты Линхэ всегда одна и та же. Наши сделки лишь продвигают нас к ней. Бывший глава секты точно не осудил бы нас, а, наоборот, призвал бы действовать смелее. Но нынешняя…
Левый защитник перебил его:
— Замолчи! Она — глава секты, и тебе не пристало так говорить!
Сзади раздался голос:
— Чэнь У! Мы вас догнали! Ваша лошадь уж слишком медленная!
Левый защитник и Чэнь У замолчали и молча продолжили путь. Когда они вернулись в секту Линхэ, на востоке уже занималась заря. Хэ Янь уже занималась цигуном. Левый защитник направился в павильон Фахэ. Название звучало возвышенно, но на деле это была лишь открытая площадка в пещере, где из скалы низвергался водопад. Вокруг него буйно росли травы, несмотря на сырость и прохладу пещеры. Они выглядели здоровыми и крепкими.
Зная, что тренировку главы нельзя прерывать, Левый защитник сел на обломок камня и стал ждать. Пинъэр принесла ему немного пирожных.
Через час Левый защитник уже округлился от еды. В это время Хэ Янь завершила практику, легко спрыгнула с нефритовой плиты и, подходя, хлопнула в ладоши:
— Левый защитник вернулся? Ли Сюй благополучно добрался?
— Глава секты может быть спокойна. Всё прошло гладко. Он уже ничего не помнит, — ответил Левый защитник, вставая.
— Утомительная дорога. Садитесь! — Хэ Янь достала из рукава список и указала на несколько деревянных ящиков рядом: — Вот груз господина Цзя, который нужно доставить в Пу. Посмотрите, можно ли отправиться как можно скорее.
Левый защитник собрался открыть ящик, но Хэ Янь поспешно остановила его:
— Правило секты Линхэ — не нарушать конфиденциальность клиента. Неважно, что внутри, лишь бы это не было незаконно. Мы обязаны доставить груз в целости.
Левый защитник убрал руку и вдруг усмехнулся:
— А сколько задатка заплатили? Доставка в Пу? Там ведь совсем небезопасно. Лучше обратиться в Байма-гун. Её глава Ма Цин часто ездит туда-сюда и, говорят, сам занимается мелкой торговлей.
Хэ Янь продолжила:
— Я тоже так думала, но заказчик сказал, что это прекрасный шанс для секты Линхэ заявить о себе. Если мы справимся, это откроет новые горизонты для наших дел.
Левый защитник погладил бороду и прищурился:
— Глава секты уже решила, кого отправить?
Хэ Янь подошла к столу, налила чай и спокойно сказала:
— Мне кажется, Цзинь Чжу подойдёт. Он честен, простой смертный и подписал с нами договор до смерти. Возьмите его с собой, Левый защитник. Попробуйте новый южный чай этого года.
Левый защитник сложил руки в поклоне:
— Глава секты, простой смертный не сможет добраться до Пу.
Хэ Янь выпила чашку чая и сказала:
— Я изучала бамбуковые свитки, оставленные матерью. Там сказано, что Пу — необычное место, но не упоминалось, что смертным туда нельзя. Это правда?
Левый защитник кивнул и тоже отхлебнул чая:
— Да. Может, глава секты отправится со мной?
Хэ Янь загорелась желанием:
— Отлично! Самое время расширить кругозор.
Левый защитник сделал ещё глоток чая и медленно улыбнулся.
~
За высокими стенами императорского города царила тишина. Лишь изредка мимо проходили люди, торопливо ступая по своим делам. Убедившись, что члены секты Линхэ уехали, Ли Сюй поспешил к воротам Запретного города. Он обогнал идущих впереди — ему не терпелось вернуться, ведь он так долго отсутствовал и ещё не придумал, как отчитаться.
— Из какого ты двора? — окликнул его стражник, не дав дойти до ворот. — Ворота скоро закроют, поторопись!
Ли Сюй вежливо ответил:
— Я младший евнух с Императорской кухни, Ли Сюй. Вот грамота от самого государя, разрешающая мне выйти из дворца.
Он протянул грамоту.
— Покажи медальон, — приказал стражник, ворча себе под нос: — Всего-то лет десять от роду, а государь уже доверяет тебе выходить по поручению?
Он был прав. Ли Сюю едва исполнилось десять, и его легко могли похитить даже при обычной прогулке, не говоря уже о том, чтобы выдать ему официальное разрешение.
Ли Сюй тихо ответил:
— Так и есть.
Стражник, увидев в грамоте имя «Ли Сюй», вдруг оживился и лично «пригласил» его внутрь Запретного города — точнее, препроводил под конвоем.
Ли Сюй узнал правду, лишь услышав знакомый голос. Всё было заранее устроено.
В тесной комнате он ждал целый час, пока наконец не пришёл человек и не сказал:
— Заходи. Следуй плану.
Ли Сюй обладал острым слухом и сразу узнал в нём Шестого принца.
Прошло уже немало времени с тех пор, как он попал на Императорскую кухню, и он больше не видел Шестого принца.
— Ли Сюй, возвращайся! — раздался голос Шестого принца, но сам он не появился. Вместо него вошла кокетливая служанка. Она долго смотрела на Ли Сюя, затем передумала и велела ему уйти.
— А? — Ли Сюй удивился. Он думал, что его арестовали, а его отпускают.
По пути обратно в казармы он обязательно проходил мимо Императорской библиотеки. Луна уже взошла, и внезапный порыв ветра у библиотеки пробудил в нём желание войти в своё волшебное пространство. Но было уже поздно, и он так долго отсутствовал, что, скорее всего, его уже искали.
В ту же ночь Шестой принц написал донос, обвиняя Ли Сюя в домогательствах к служанке его дворца. На следующее утро, после утренней аудиенции, письмо доставили в Цяньцингун.
Государь пришёл в ярость.
Хотя этот трюк уже использовали полгода назад, Шестой принц считал, что повторение обвинения делает его более правдоподобным и неоспоримым.
Вернувшись в казармы, Ли Сюй застал всех слуг спящими. Он провёл ночь на пустой койке у двери — за последние дни он так устал, что сон одолел его мгновенно.
— Ли Сюй? Ты живой или призрак? Господин Цуй ещё говорил, что ты, наверное, погиб по дороге.
— Не болтай глупостей! Я слышал, будто госпожа Чаньнинь выходит замуж за князя на юго-западе, и Ли Сюй назначен в её свите!
— В свите? Обычно берут служанок. Ли Сюй же всего лишь евнух.
— Евнух? Посмотри, у него уже растут усы и есть кадык. Наверное, он фальшивый!
Во сне он почувствовал, как чьи-то руки потянулись к его самому сокровенному. Он инстинктивно прикрыл это место и резко открыл глаза. Перед ним стояла толпа младших евнухов, десятки глаз уставились на него. Он вскочил с криком:
— Что вы делаете?!
— Государь зовёт тебя! — сказал один из них.
Ли Сюй поспешно вскочил на ноги. Самый страшный момент настал внезапно.
Ли Сюй бежал следом за присланным императором евнухом к Цяньцингуну. Тот показался ему знакомым, но Ли Сюй промолчал. Евнух обернулся, сердито взглянул на него и шикнул:
— Держись ближе.
http://bllate.org/book/6862/651912
Готово:
