Цзинтянь несколько раз взглянул на то, чем она занималась. На пяльцах была натянута ярко-красная тонкая хлопковая ткань, на которой вышиты бабочки, порхающие среди цветов — всё сияло жизнью и весельем. Он знал, что последние два года Иньчэнь постепенно начала шить и вышивать, чтобы продавать свои работы на базаре, а вырученные деньги целиком отдавала на нужды семьи. Подумав о том, как тяжело ей приходится в столь юном возрасте, он вдруг почувствовал укол вины.
Цзинтянь наклонился и мягко сказал:
— Тебе, бедняжка, приходится нелегко. Этот дом держится только благодаря тебе.
Глаза Иньчэнь были чёрными и блестящими, в них играла лёгкая улыбка:
— Да что вы! Разве дядюшка не трудится каждый день не меньше меня? Как только накопим достаточно денег, откроем лавку. Тогда я смогу меньше шить и помогать вам в магазине.
Цзинтянь кивнул:
— Я как раз на тебя и рассчитываю.
Иньчэнь добавила:
— Вам ведь ещё и жениться надо — это тоже требует денег. Всего вместе, наверное, без пятнадцати–двадцати лянов серебра не обойтись.
Цзинтянь выпрямился. Вспомнив, как У-цзюйфу заговаривал о его женитьбе, он подумал о том, что уже немолод и всё ещё холост. Поистине, он виноват перед своими ушедшими родителями. Надо, пожалуй, стиснуть зубы, взяться за какую-нибудь тяжёлую работу и накопить денег сначала на свадьбу. А с лавкой можно будет подождать.
Уже наступило шестое лунное месяца, но Ляньсинь больше не служила служанкой в доме Лу. Оставшись без дела, она часто наведывалась в дом Сюй, чтобы поболтать с Иньчэнь.
Иньчэнь, проводившая всё время дома, радовалась компании. Однако её удивило, что Ляньсинь ушла с такой хорошей должности, и однажды она спросила:
— Почему ты бросила такую выгодную работу в доме Лу?
Ляньсинь ответила:
— Разве я не хотела остаться? Просто госпожа велела экономить и сказала, что больше не может содержать столько прислуги. В доме живёт больше десятка человек, а теперь уволили почти всех. Я пришла позже других и никогда не служила при ней лично, так что госпожа и не заметила моих заслуг. Пришлось уйти и мне.
Иньчэнь подумала: «Раньше в доме Лу всегда было шумно и весело. Отчего вдруг начали сокращать расходы? Пусть даже Лу Инъ с матерью и выгнали из дома, заставив жить в деревне, у них всё равно есть земля и множество арендаторов. Они живут лучше, чем большинство в Уцзячжуане. Неужели в одночасье обеднели?»
Ляньсинь продолжила:
— К тому же теперь становится всё жарче, скоро наступит жара. Дома отдыхать, пожалуй, даже лучше.
Иньчэнь улыбнулась:
— Верно и это.
Заметив, что Ляньсинь вышивает на ярко-красной ткани эрсыбу узор с утками, играющими среди водной глади, Иньчэнь спросила:
— А это что за изделие?
Лицо Ляньсинь вдруг покраснело:
— Это наволочки для подушек.
Иньчэнь сказала:
— Неудивительно, что так тщательно вышиваешь. Цвет и узор прекрасно сочетаются. Твои работы и так хороши — за такие наволочки можно выручить сотню монеток.
Ляньсинь покраснела ещё сильнее, голос стал тише:
— Я их не продаю… Это для себя.
Иньчэнь была моложе Ляньсинь и, не имея рядом женщины, которая могла бы наставить её, не сразу поняла. Она лишь подумала, что узор красив, и решила попросить Ляньсинь нарисовать эскиз, чтобы самой вышить пару таких наволочек — либо для продажи, либо для личного пользования. Она и не догадывалась, что Ляньсинь шьёт себе приданое.
— Узор получился замечательный. Нарисуешь мне несколько эскизов, когда будет время?
Ляньсинь улыбнулась:
— Ты же всё равно вышиваешь на продажу, так что тебе нужно как можно больше разных узоров. У меня дома есть несколько образцов — принесу, сама выберешь, что перерисовать. К тому же тебе уже не так уж мало лет. Пора постепенно собирать красивые вышивки для приданого. В будущем всё равно понадобится. Мне повезло больше — у меня есть родная мать, которая поможет. А тебе приходится всё делать самой.
Иньчэнь наконец поняла, что речь идёт о приданом, и тоже смутилась:
— Ляньсинь-цзецзе, а тебе уже нашли жениха?
Ляньсинь захихикала, щёки её пылали румянцем:
— Мне всего двенадцать! Мама говорит, что хочет подольше оставить меня дома. Хотя свахи уже часто наведываются, расспрашивают её.
Иньчэнь улыбнулась:
— Значит, скоро и тебе найдут подходящего человека. Сначала помолвятся, а через несколько лет сыграют свадьбу — такое бывает. Но как только ты выйдешь замуж, мне совсем не с кем будет поговорить. Останусь дома одна, буду шить да присматривать за домом.
Ляньсинь засмеялась:
— Да что ты! Разве ты собираешься всю жизнь провести в этом доме? Неужели не выйдешь замуж?
«Выйти замуж?» — подумала Иньчэнь. Она никогда об этом не задумывалась. Во-первых, ещё слишком молода. Во-вторых, чувствует глубокую благодарность дядюшке Сюй и хочет отплатить ему добром: вести хозяйство, заботиться о быте, чтобы он ни о чём не беспокоился. О будущем она не думала — наверное, просто ещё не пришло время. Иногда ей даже казалось, что и вовсе можно прожить жизнь в доме Сюй, работая служанкой.
Две девушки, почти ровесницы, сидели, болтали и вышивали — время летело незаметно. Когда стемнело, два сына семьи Ту вернулись из учёбы.
Ляньсинь попрощалась — ей нужно было помочь матери. Иньчэнь кивнула и занялась сбором высушенной полыни: её надо было растереть в пух, чтобы вечером сжигать от комаров.
Через два дня Цзинтянь вдруг привёл домой маленького осла. Иньчэнь удивилась:
— Он такой маленький… Неужели будем растить его?
— Я его купил. Когда у тебя будет свободное время, собирай для него молодую траву. Корма много не потребуется.
Иньчэнь согласилась и тут же занялась устройством места для осла.
С тех пор она заботливо ухаживала за животным.
Восемнадцатого числа шестого месяца отмечался тридцатилетний юбилей отца Ляньсинь, Ту Гуанъяо. Родственники приехали поздравить его, да и соседи из деревни, с которыми семья Ту поддерживала добрые отношения, тоже принесли подарки.
Цзинтянь заранее узнал об этом. Поскольку семьи Ту и Сюй — соседи, и последние годы Ту много помогали им, он не мог не выразить уважения. Он приготовил два цзиня мяса и кувшин вина и велел Иньчэнь отнести всё это в дом Ту в качестве поздравительного дара.
Сам Цзинтянь в тот день работал у одной семьи в деревне и не мог присутствовать на празднике — всё поручил Иньчэнь.
Хотя юбилей и не был круглым, семья Ту всё равно купила много еды и напитков и одолжила у соседей скамьи со стульями — явно собирались накрыть несколько столов.
Иньчэнь пришла помочь ещё накануне. Мыть посуду и чистить овощи — работа несложная.
Однако готовить угощения сами Ту не стали — наняли Гу Дасао и её команду, которые в деревне специализировались на организации застолий. Почти в каждом доме, где устраивали свадьбы или похороны, их приглашали. В их группе было четверо: двое поваров и двое помощников. Они сами мыли, резали и подавали блюда. Для скромного застолья в несколько столов работа была лёгкой, но если бы требовалось накрыть десятки столов или устроить потоковый пир, рук бы точно не хватило.
Гу Дасао, женщине лет сорока, муж давно умер. У неё двое сыновей, оба женаты и имеют детей. Старший сын какое-то время работал поваром в городской таверне и кое-чему научился. Гу Дасао не хотела, чтобы его навыки пропали зря, и после нескольких обсуждений решила вместе с ним браться за приготовление банкетов. В их бригаду входили она сама, старший сын, старшая невестка и один подсобный работник. За такую помощь хозяева всегда щедро платили, да ещё позволяли унести остатки еды.
Гу Дасао и её невестка внесли в кухню половину баранины и заметили Иньчэнь, сидевшую на маленьком табурете и чистившую овощи. Гу Дасао внимательно взглянула на неё. Сюй Цзинтяня она знала хорошо, а вот о девочке, внезапно появившейся в его доме, в деревне ходили слухи. Увидев её вблизи, Гу Дасао решила, что та выглядит очень проворной и трудолюбивой, и запомнила её.
Иньчэнь ещё не закончила чистить овощи, как к ней подошла Ляньсинь и что-то прошептала ей на ухо. Лицо Иньчэнь мгновенно изменилось — она в панике спросила:
— Сестрица, неужели можно так говорить?! Кто это распускает?
Ляньсинь потянула её за рукав:
— Пойдём ко мне, там всё расскажу.
Иньчэнь тут же бросила работу и последовала за ней.
Ляньсинь привела Иньчэнь в свою комнату и тихо сказала:
— Не знаю, откуда пошли эти слухи, но слушать их — просто злость берёт.
Иньчэнь сжала её руку:
— Кто именно это говорит? Скажи мне. Как можно так клеветать на дядюшку? Я сама пойду выяснять!
Ляньсинь, видя её решимость, подумала: сегодня все собрались на день рождения отца — близкие люди и соседи. Если устроить скандал, всем будет неловко. Она попыталась уговорить:
— Родная, потерпи. Неважно, что болтают другие. Раз этого не было, никакие сплетни не сделают это правдой. Если ты сейчас пойдёшь выяснять отношения, слухи только разнесутся быстрее.
Иньчэнь на глазах навернулись слёзы:
— Раз ты мне сказала, я уже знаю. Как можно позволить им дальше болтать?! Мне-то всё равно, но репутация дядюшки — другое дело. Надо выяснить, кто виноват. Не удерживай меня. Просто скажи, кто это.
Поняв, что уговорить её невозможно, Ляньсинь пожалела, что вообще заговорила об этом. Но Иньчэнь настаивала, и Ляньсинь, стоя у двери, показала на женщину в луково-зелёной кофточке и синей юбке, стоявшую под грушевым деревом в окружении пяти-шести деревенских женщин.
Иньчэнь узнала её и потянула Ляньсинь с собой:
— Пойдём вместе.
Ляньсинь поспешно отказалась:
— Я не пойду.
Видя её испуг, Иньчэнь не стала настаивать. Она решительно вышла во двор и подошла к грушевому дереву:
— Вы ведь тётушка Хуа?
Женщины, только что весело болтавшие, замолчали и уставились на девочку из дома Сюй.
Тётушка Хуа улыбнулась:
— Да, это я. Ты, наверное, та самая девочка из дома Сюй? Как тебя зовут, забыла… Что тебе нужно?
Иньчэнь чётко и твёрдо спросила:
— Мне нужно кое-что у вас выяснить, тётушка Хуа. Почему вы без всяких оснований распространяете клевету о моём дядюшке?
Тётушка Хуа переглянулась с другими женщинами, и все засмеялись:
— О чём речь? Чем я обидела вашу семью?
Иньчэнь покраснела от злости:
— Вы не хотите признаваться? Тогда скажу прямо: это вы болтаете про дела дядюшки и семьи Лу?
Тётушка Хуа и остальные снова рассмеялись:
— А, так ты об этом! Не стоит так злиться, девочка. Мы ведь хвалили вашего лекаря Сюй — мол, даже изгнанницу из дома Лу сумел соблазнить! Да и не я одна это говорю — слышала от других. Говорят, будто сама госпожа Лу…
— Замолчите! — перебила Иньчэнь. — Дядюшка лишь лечил госпожу Лу, когда та заболела. Разве за это стоит распускать подобные слухи? Вы просто бездельничаете и пересказываете всякую чепуху! Все вы хоть раз получали помощь от дядюшки, все вы ему обязаны. Хватит уже сплетничать — никому от этого пользы нет!
http://bllate.org/book/6863/651978
Готово:
