— Это?.. — Увидев Чэнь Синьжун, Ян Сяовань, пожалуй, осталась спокойной. Но едва та произнесла первые слова, как у Ян Сяовань возникло отвратительное ощущение, будто она только что проглотила муху.
— Да она просто лезет из кожи вон, лишь бы похвалу себе выманивать, — не сдержалась Ян Сяовань, раздосадованная до глубины души.
Как она могла раньше быть такой глупой, чтобы водить дружбу с подобной особой? Настоящее пятно в её жизни! Даже если Ян Сяовань и не интересовалась светскими делами, сейчас её разозлила эта самодовольная речь собеседницы.
— Пышна формой, прекрасна без изысканности, — Лун Цзи отставил чашу с вином и произнёс две похвалы.
«Пышна формой, прекрасна без изысканности?» — Ян Сяовань стало ещё неловчее. Она на мгновение задумалась: мужчина, способный за одну ночь завести в борделе трёх женщин, вряд ли обладает изысканным вкусом! Однако, учитывая его высокий статус и суровый нрав, Ян Сяовань ни за что не осмелилась бы выказать это.
Чэнь Синьжун, по сути, была лишь белокожей красавицей с томным взором, вся её внешность источала грубую, приторную чувственность. Где ей тягаться с первой сестрой, чья красота словно сошла с небес, или со второй, чья привлекательность была врождённой и естественной? Неужели Чжао Янь когда-то всерьёз увлекался этой особой?
Или, может, всем мужчинам нравятся такие ветреные женщины? Ян Сяовань бросила взгляд на мужчину напротив. В профиль этот великий генерал Лун Цзи действительно оправдывал своё имя: строгие брови, пронзительные глаза, холодное лицо и аура убийцы.
— Если хочешь смотреть — смотри прямо, зачем красться? — недовольно бросил Лун Цзи, скользнув по ней краем глаза.
Ян Сяовань, пойманная на месте преступления, поспешно отвела взгляд, чувствуя себя крайне неловко.
— Простите мою дерзость, — сказала она, выпрямившись и решившись встретиться с ним глазами. Но едва она увидела его взгляд, острый, как у ястреба, как сразу почувствовала дискомфорт — будто все её тайны оказались на виду.
Она тут же опустила глаза. Этот человек опасен. Остаётся лишь надеяться, что он не станет искать с ней расправы.
Увидев, как девушка напротив поспешно отвела глаза, Лун Цзи больше не удостоил её вниманием. Уже то, что он позволил ей сидеть напротив себя, было пределом его терпения.
В резиденции генерала ни одна наложница никогда не осмеливалась садиться напротив него. Не слишком ли он с ней мягок?
Внизу Чэнь Синьжун уже подошла к месту, где стоял её белый нефритовый цитр. Сегодня она собиралась исполнить популярную в столице мелодию под названием «Весенняя река, цветы и лунная ночь».
Глубоко вдохнув, Чэнь Синьжун изящно опустилась перед инструментом, демонстрируя достоинство истинной аристократки.
Её тонкие, белые, словно из нефрита, пальцы скользнули по струнам, порождая волны звуков, подобных ряби на воде.
Музыка звучала чисто и свежо, словно родниковая струя. Казалось, слушатели ощутили прохладный весенний ветерок над рекой и увидели, как цветы лениво раскрываются под лунным светом. Каждая деталь пейзажа запечатлевалась в сердце.
Чэнь Синьжун самодовольно приподняла уголки губ. Она много недель упорно тренировалась, ожидая именно этого шанса прославиться на весь Чанъань.
Закончив играть, Чэнь Синьжун встала и изящно поклонилась собравшимся.
Заметив их восхищённые лица, она не удержалась и одарила зал ослепительной улыбкой, способной свести с ума любого мужчину.
— Хлоп-хлоп… — после короткой паузы зрители, наконец, вернулись из мира музыки в реальность. Аплодисменты загремели, словно гром.
Дочь министра действительно оправдала свою славу!
— Благодарю всех. Позвольте мне удалиться, — сказала Чэнь Синьжун, понимая, что задерживаться здесь дольше — значит потерять лицо. Ведь она — благородная дочь министра, а не уличная артистка, которой положено кокетничать и выставлять себя напоказ.
— Госпожа, не уходите! — кто-то из толпы воскликнул в упоении.
— Ладно, ладно, успокойтесь! — управляющий вовремя вышел на сцену. Похоже, сегодняшнее выступление прошло отлично, и гости остались довольны. Значит, дальше всё пойдёт гладко.
— Сейчас начнётся голосование! Ваш выбор определит, кто займёт третье место в списке самых талантливых красавиц Чанъаня в этом году! — объявил он с воодушевлением.
После «Небесной Феи» и «Цветка Страсти» третье место долго оставалось вакантным. Возможно, сегодня наконец найдётся достойная кандидатура.
Судьи были приглашены заранее — все трое знамениты в Чанъане как авторитетные специалисты по поэзии и музыке. Их решение считалось беспристрастным.
Разумеется, процесс оценки не обещал быть гладким: Ян Сяовань ни за что не допустит, чтобы её заклятая врагиня оказалась в одном ряду с её сёстрами!
— Для начала предоставим слово известному в Чанъане музыковеду господину Бай Ли, — сказал управляющий, переключив внимание публики на троих экспертов, которых до сих пор почти не замечали.
Бай Ли был средних лет, любил флиртовать и глубоко разбирался в музыке. Он часто бывал в увеселительных заведениях, поэтому его приглашение в жюри казалось вполне логичным.
— Мелодия, исполненная госпожой Чэнь, поистине чудесна! Она переносит слушателя в иной мир. Я в восторге! — Бай Ли грациозно помахал веером, которого, впрочем, совершенно не нуждался, и с важным видом представил себя первым красавцем Поднебесной.
— Я не согласен! — возразил старик с козлиной бородкой по имени Пан Фу, преподаватель поэзии в Императорской академии и признанный авторитет в этой области. — Госпожа Чэнь, конечно, владеет техникой, но совершенно не уловила духа этого произведения. Ей явно не хватает глубины.
Он недовольно покачал головой. По его мнению, исполнение девушки расходилось с замыслом самого стихотворения. Этого уже достаточно, чтобы снизить оценку.
— Я считаю иначе, — вмешался всем известный композитор Ши Ху. — Госпожа Чэнь, конечно, пока уступает двум первым красавицам, но при должном наставлении вполне может занять своё место среди них.
— Я по-прежнему придерживаюсь своего мнения, — покачал головой Пан Фу.
— Итак, три эксперта вынесли свои вердикты: двое «за», один «против», — подвёл итог управляющий. — Если за госпожу Чэнь проголосует не менее девяноста процентов гостей, она официально войдёт в число трёх великих красавиц Чанъаня. В противном случае — всё возвращается на круги своя.
Теперь всё зависело от решения публики.
Голосование внизу проходило открыто, а вот для знатных гостей наверху слуги принесли чернильницы, кисти и бумагу, чтобы те могли выразить своё мнение письменно.
Подойдя к столику Ян Сяовань, слуга заметно занервничал: даже ему, простому служащему, было страшно оказаться рядом с таким суровым мужчиной. Ведь тот явно прошёл через кровавые сражения, где под копытами коней стонала земля, пропитанная кровью.
— Господа, пожалуйста, запишите ваше мнение, — несмотря на страх, слуга обратился к более доброжелательной на вид Ян Сяовань.
Та взяла кисть, окунула её в чернила, подобрала рукав и без колебаний вывела крупными буквами одно слово: «Нет!»
Пусть это и будет местью за ту стрелу, пущенную в неё когда-то! Хотя на самом деле она ненавидела не столько Чэнь Синьжун, сколько Чжао Яня.
— Господин, теперь ваша очередь, — сказал слуга, увидев, что Лун Цзи всё ещё не притронулся к кисти.
Он снова набрался храбрости, хотя боялся, что этот огромный мужчина в гневе разорвёт его на части.
— А? — Лун Цзи бросил на него ледяной взгляд, полный угрозы.
— Простите, господин! — слуга тут же вытер пот со лба и поклонился до земли. Такие люди, как он, обязаны уметь читать знаки.
Лун Цзи, увидев испуганное лицо слуги — такое же, как у большинства окружающих, — не стал его наказывать.
Он взял кисть и одним мощным движением нарисовал на белоснежной бумаге огромный крест. Чернила разлетелись, а штрихи были резкими и неумолимыми, словно удар меча.
— Спасибо, господа! Приятного вам вечера! — вытирая пот, слуга поскорее убрал лист и удалился. Как же странно: за одним столом сидят два таких разных человека!
Ян Сяовань недоумевала: ведь только что этот мужчина хвалил Чэнь Синьжун за «пышность форм и совершенную красоту», а теперь ставит ей крест! Какой же он непостоянный!
— Я говорил о тебе, — холодно произнёс Лун Цзи, сразу поняв, о чём думает девушка.
«Обо мне?» — Ян Сяовань была ошеломлена. Неужели это можно считать флиртом? Она растерялась, но не осмелилась возразить такому человеку.
— Благодарю за комплимент, генерал, — наконец выдавила она, ещё ниже опустив голову. Только смирение поможет ей выжить.
— Смотри вниз, — сказал Лун Цзи, не проявляя интереса к её покорному виду.
— Слушаюсь, генерал, — ответила Ян Сяовань сдержанно и отстранённо.
За всё это время она совсем забыла, с кем имеет дело: перед ней — повелитель Севера, Лун Цзи. Не тот, с кем можно вести себя непринуждённо. Даже будучи прежней наследной принцессой, она не имела права свободно общаться с ним.
Результаты голосования быстро собрали и подсчитали.
На сцене поставили прекрасный стол из сандалового дерева, на котором лежали две стопки бумаг — явно контрастирующие по объёму. Меньшая, разумеется, содержала голоса «против».
— Объявляю итоги! — вышел на сцену управляющий. Он не ожидал такого исхода и теперь играл роль скорбящего. В такие моменты нужна соответствующая атмосфера.
— Всего проголосовало сто восемь человек. «За» — девяносто семь голосов, «против» — одиннадцать. Госпожа Чэнь не получает право войти в число трёх великих красавиц Чанъаня! — провозгласил он с притворной скорбью.
— Ах… — разочарованные вздохи слились в едином хоре. Настроение публики заметно упало.
— Госпожа! Госпожа! — служанка, посланная узнать результат, вбежала в комнату, запыхавшись.
— Что за шум? Ты совсем забыла о приличиях? — резко одёрнула её Чэнь Синьжун, полностью утратив внешнюю мягкость и грацию.
— Помогите мне выйти, — сказала она, величественно протягивая руку, ожидая, что её окружат почётом и славой. Но служанка стояла как вкопанная.
— Чего ты ждёшь? Хочешь, чтобы я тебя выпорола? — разозлилась Чэнь Синьжун. На улице она, конечно, не могла позволить себе подобного, но дома давно бы уже приказала вывести эту дурочку на наказание.
— Г-г-госпожа… вас… не приняли, — дрожащим голосом пробормотала служанка, прекрасно зная вспыльчивый нрав своей хозяйки.
— Что ты сказала?! — в ярости Чэнь Синьжун схватила чайную чашку и швырнула её в служанку.
— Бах! — чашка попала прямо в голову, и из раны хлынула кровь.
Две другие служанки, увидев кровь, испуганно прижались друг к другу и отступили назад, боясь, что гнев хозяйки обрушится и на них.
— Чего вы испугались? Быстро перевяжите ей голову! Вы хотите, чтобы весь город узнал, будто я жестока с прислугой? — злобно прошипела Чэнь Синьжун, глядя на своих слуг.
— Слушаемся! — дрожа, девушки подбежали к пострадавшей и начали обрабатывать рану.
— Ты, иди со мной, — сказала Чэнь Синьжун одной из них и направилась к выходу.
Она не собиралась сдаваться. Надо выяснить, кто осмелился проголосовать против неё. С судьями ничего не поделаешь, но обычных богатеев она точно проучит.
Чэнь Синьжун снова надела маску добродушия и грациозно вышла на сцену.
— Друзья, я прекрасно понимаю, что мои способности недостаточны, и смиренно принимаю решение. Но не могли бы те, кто проголосовал против, выйти ко мне? Я хочу понять, в чём ошиблась, чтобы в будущем исправиться, — сказала она, вызывая сочувствие у публики. Даже если ей не суждено войти в тройку, она всё равно оставит после себя прекрасное впечатление.
Её жалобный, почти слезливый вид растрогал многих мужчин. Один за другим те, кто голосовал «против», стали выходить на сцену и рвать свои записки.
— Госпожа Чэнь, это моя вина!
— Пусть мой голос не омрачит вашего настроения!
— Госпожа Чэнь, вы истинная аристократка!
…
Девять человек порвали свои записки. Хотя это и не изменило итога, зато блестяще прорекламировало красоту и талант Чэнь Синьжун.
Прошло немало времени, но никто больше не выходил. Значит, этих двоих нужно хорошенько проучить. Чэнь Синьжун подошла к сандаловому столу и взглянула на оставшиеся записки. Её лицо исказилось от злости. Один листок был испещрён огромным крестом — будто писал неграмотный! А на втором — кривое, корявое «Нет». Оба — от невежественных людей! Как они посмели судить её, да ещё и так грубо? Невероятная наглость!
— Не могли бы владельцы этих двух записок выйти на сцену и немного поучить меня? — сказала Чэнь Синьжун, подняв оба листа и оглядывая зал. На её лице играла изысканная улыбка, за которой скрывалась ядовитая злоба.
— Эти записки с верхнего этажа, со столика у сцены, где сидело меньше всего людей, — нехотя пояснил слуга, собиравший голоса. Сегодня ему явно не везло.
— Тогда я сама поднимусь и поблагодарю их за наставления, — сказала Чэнь Синьжун, направляя взгляд на столик на втором этаже, расположенный ближе всего к сцене.
В сопровождении служанки Чэнь Синьжун поднялась на второй этаж и уверенно направилась к столику Ян Сяовань.
«Какой же внушительный мужчина!»
http://bllate.org/book/6865/652098
Готово:
