Победитель — царь, побеждённый — разбойник. Наложница Сюй и её сын были убиты в ходе смуты, а наложница Су, вовлечённая в те события, также погибла.
Та смута вошла в историю под названием «Смута Инь-Мао» — поворотный момент, когда династия Дае, едва удерживавшая шаткое равновесие мира, окончательно погрузилась в хаос междоусобных войн.
С тех пор феодалы и военачальники начали силой захватывать земли, сражаясь друг с другом без пощады. Первым в Лоян ворвался Великий наставник Ли. Он убил императора, отравил вдовствующую императрицу Го и возвёл на трон младшего брата покойного государя, чья родословная была столь сомнительной, что мало кто признавал его законным правителем. Так сложилась нынешняя обстановка.
Всё это началось из-за Вана Чжао.
Эпизод быстро забылся, и в зале Ниншэн вновь зазвучали тосты, музыка и пение.
Госпожа Гань заявила, что чувствует недомогание, и вскоре покинула пир. Сяо Мяоцин ещё немного пообщалась с У-Цзи и У Ци.
Наступило время ужина.
Праздничный банкет завершился, и Сяо Мяоцин вернулась в павильон Чаоси.
За ней следовала Юань Цзе.
Никто не ожидал, что Сяо Мяоцин в самом конце пира попросит у Сяо И передать Юань Цзе в своё распоряжение.
Для придворных дам это было, безусловно, к лучшему: теперь не придётся опасаться, что эта соблазнительница очарует их мужей.
— Садись, — сказала Сяо Мяоцин, устраиваясь на круглой подушке и указывая Юань Цзе место напротив.
Между ними стоял низенький деревянный столик, на котором мерцала единственная лампада. Пламя освещало два лица: одно — чистое и прозрачное, другое — с ярко накрашенными губами и тяжёлым макияжем.
Юань Цзе игриво перебирала ногтями, покрытыми кроваво-красным лаком.
— Не понимаю, почему наследница павильона Чаоси пожелала взять меня к себе? Неужели из-за родства? Но я всего лишь ничтожное создание и не смею претендовать на связь с вами.
Хотя слова её звучали смиренно, тон был далеко не почтительным — скорее насмешливый и холодный. Сяо Мяоцин не обратила внимания и сказала:
— В прошлый раз, когда ты играла «Лодку без привязи», мне показалось, что ты прекрасно передала дух свободы и беззаботности. Слушая эту мелодию, невозможно было представить, что ты именно такая. А сегодня твоя «Убийца Небес» звучала так мощно и величественно, что многие гости пришли в восторг. Мне подумалось: если бы ты поехала со мной на поле боя и исполняла для наших воинов Цзяндуна боевые песни, это бы их воодушевило.
Юань Цзе подняла глаза и улыбнулась:
— Наследница, вы проницательны, как острый клинок. Некоторое время назад я действительно играла боевые песни прямо между сражающимися армиями.
Она сделала паузу и вдруг спросила:
— Но вы сказали: «Возьму тебя на поле боя». Неужели вы сами собираетесь туда отправиться?
— Да, я тоже хочу внести свой вклад во благо Цзяндуна.
Юань Цзе фыркнула, будто услышала что-то смешное:
— Как же это наивно!
— Возможно, — ответила Сяо Мяоцин, опустив глаза на пламя свечи. Огонёк дрожал, но упрямо продолжал гореть.
— Всё же каждый человек — это дополнительная сила. Я не такая, как Миньцзин, но и я могу хоть что-то сделать.
— Тогда позвольте проверить ваши способности, — сказала Юань Цзе.
Её слова прозвучали неожиданно, и Сяо Мяоцин даже не успела осознать их смысл, как перед глазами вспыхнул холодный блеск стали, ослепив её.
Из её старинной цитры-цинь «Обожжённый хвост» Юань Цзе молниеносно извлекла кинжал. Сяо Мяоцин и не подозревала, что в этом, казалось бы, безобидном инструменте скрыт такой механизм!
Движения Юань Цзе были невероятно быстрыми — словно молния, словно дух гор или призрак ночи.
В мгновение ока клинок устремился к горлу Сяо Мяоцин.
Пламя свечи резко дрогнуло.
Дзинь!
Но в самый последний миг в запястье Юань Цзе в точку «Лечуэ» вонзился метательный снаряд.
Боль, словно укус дикого зверя, пронзила руку и ударила прямо в мозг. Вся кисть мгновенно онемела и обмякла, словно мёртвая.
Кинжал упал на столик и, скользнув по краю, упал на ковёр из ягнёнковой шкуры.
Пламя снова затрепетало и успокоилось.
У дверей павильона раздался голос Сяо Юя:
— Действительно, наглости тебе не занимать.
Всё произошло за считаные мгновения. В искусстве скрытого оружия Сяо Юй не имел себе равных.
Отбросив кинжал, он тут же обеспокоенно посмотрел на Сяо Мяоцин:
— Иньинь.
— Со мной всё в порядке, старший брат, — сказала Сяо Мяоцин, лишь на миг растерявшись, но быстро пришедшая в себя.
Кресло-каталку Сяо Юя катил Цзян Сюй, губернатор Цзянье. После пира Сяо Юй выразил беспокойство по поводу того, что его сестра останется наедине с Юань Цзе, и решил заглянуть. Цзян Сюй, верный своему долгу, помогал ему. Кто бы мог подумать, что опасения первого молодого господина окажутся столь пророческими! Эта Юань Цзе, казавшаяся такой мягкой и покладистой, оказалась настоящей воительницей!
Если бы Сяо Юй не метнул свой снаряд в самый нужный момент, Цзян Сюй и представить не смел, чем бы всё закончилось!
А Юань Цзе, получив удар от Сяо Юя и почти лишившись чувств в правой руке, тут же опустилась на колени:
— Первый молодой господин, губернатор Цзян.
Слуги и стражники, следовавшие за Цзян Сюем, ворвались в павильон и окружили её.
Сяо Юй протянул руку сестре. В его глазах читалась тревога. Сяо Мяоцин подошла и опустилась перед ним на колени, положив руки на подлокотники его кресла и подняв на него лицо:
— Брат, она не хотела мне зла.
Сяо Юй погладил её по голове. Конечно, он и сам это понял. В тот самый миг, когда он метнул снаряд, он уже почувствовал — в движениях Юань Цзе не было убийственного намерения.
Иначе метательный снаряд пробил бы не просто точку на запястье, а лишил бы её жизни на месте.
Однако, каковы бы ни были мотивы Юань Цзе, он никогда не допустит, чтобы остриё клинка хоть раз направилось на Тяньинь.
Что, если бы она не справилась с контролем и случайно ранила её?
Сердце Сяо Юя сжалось от ужаса, но теперь, когда всё обошлось, он почувствовал облегчение. Он убрал руку с её головы и взял её ладони в свои. Знакомое тепло и мягкость её пальцев проникли в каждую жилку, и сердце наконец-то успокоилось.
Цзян Сюй, ничего не понимая, возмущённо указал на Юань Цзе:
— Вы… госпожа Юань! Как вы могли совершить такой подлый и вероломный поступок?!
— Губернатор Цзян, чего вы так пугаетесь? — лениво отозвалась Юань Цзе, поднимаясь с немеющей правой рукой. — Наследница сама сказала, что хочет взять меня на поле боя. Я просто решила проверить, насколько она готова к этому.
При этом она кокетливо подмигнула Цзян Сюю, и её голос стал таким сладким и соблазнительным, что у него мурашки по коже пошли.
Цзян Сюй почувствовал себя крайне неловко и отвёл взгляд:
— Вы… говорите нормально!
Юань Цзе презрительно фыркнула и повернулась к Сяо Юю:
— Первый молодой господин, ваш удар был жесток. Я уж думала, руку мою не спасти.
— Веди себя прилично, иначе я не прочь отправить тебя на тот свет, — спокойно ответил Сяо Юй.
— Поняла… — протянула Юань Цзе с явным неудовольствием, но всё же поднялась. Стражники, видя, что Сяо Юй не возражает, отступили.
Она встала и сделала реверанс перед Сяо Мяоцин:
— В любом случае, наследница, вы проявили ко мне доверие, взяв к себе. Благодарю вас и обещаю, что не причиню вам вреда. Это было бы глупо. Я и так счастлива, что больше не должна быть игрушкой в руках такого уродливого и старого человека, как маркиз Лулиня.
Она сделала паузу.
— Так что я пойду.
Стражники, поняв намёк Сяо Юя, расступились.
Когда Юань Цзе проходила мимо Сяо Юя, он спокойно произнёс:
— Сними цветок с волос.
Юань Цзе косо на него взглянула, явно недовольная, но всё же сняла цветок с прически.
При тусклом свете Сяо Мяоцин раньше не разглядела, что это за цветок. Теперь она увидела — это был олеандр.
Ядовитый цветок.
Она бросила на Сяо Юя благодарный взгляд: брат запретил Юань Цзе носить олеандр, чтобы обезопасить Сяо Мяоцин.
— Но мне так нравится олеандр… — с сожалением сказала Юань Цзе и вдруг подошла к Цзян Сюю, поднеся цветок прямо к его носу. — Может, подарю вам? Я специально обработала его — десять дней не завянет.
Это же яд! Цзян Сюй в ужасе отпрыгнул назад и чуть не упал.
Он покраснел от стыда и гнева:
— Вы… вы…
— Невоспитанный, — бросила Юань Цзе и вышла из павильона.
Когда она уже почти переступила порог, Сяо Мяоцин окликнула её:
— Сунцзи.
Юань Цзе обернулась:
— Приказываете, наследница?
Сяо Мяоцин пристально смотрела на её белое, но яркое и соблазнительное лицо.
— Сунцзи, я хочу кое о чём спросить. Когда ты играла «Убийцу Небес», вся ненависть, вложенная в эту мелодию… она была направлена против твоего отца, Юань Яо?
Ресницы Юань Цзе опустились, отбрасывая тень злобы и тьмы.
— Тот, кто бросил жену и дочь, не заслуживает зваться отцом. Для меня он лишь враг, и даже если содрать с него кожу и вырвать все жилы, этого не хватит, чтобы утолить мою злобу.
С этими словами она ушла.
Как только Юань Цзе вышла, Сяо Юй приказал слугам убрать павильон. Когда работа была завершена, он отослал всех.
Цзян Сюй всё ещё не мог оправиться от унижения и выглядел так, что на него было больно смотреть. Почувствовав стыд, он сам попросил разрешения уйти.
Остались только Сяо Юй и Сяо Мяоцин.
Сяо Юй не одобрял, что сестра взяла Юань Цзе к себе, но и не мог возразить. Раз Сяо Мяоцин твёрдо уверена, что та ей не враг, он уважал её решение.
К тому же, если бы Юань Цзе действительно хотела навредить Сяо Мяоцин, у неё было бы множество возможностей за эти дни тренировок — не обязательно ждать сегодняшнего вечера.
Пока она под присмотром — пусть остаётся.
Однако, вспомнив, как из цитры «Обожжённый хвост» выскользнул кинжал, Сяо Юй вдруг подумал, что сестра уже повзрослела, и, возможно, стоит подарить ей оружие для самозащиты.
— Иньинь, я поищу для тебя что-нибудь лёгкое и удобное. Подарю тебе клинок.
Сяо Мяоцин обрадовалась:
— Хорошо!
Она всё ещё держалась за подлокотники его кресла. Сяо Юй смягчился, его лицо стало нежным, как вода, и он спросил:
— Ты правда хочешь отправиться на поле боя?
— Да, хочу, — твёрдо ответила она.
— Это не игра.
— Я знаю. Но я не боюсь. — Она потянула его за рукав. — Брат, у меня есть и личные причины. Каждый раз, когда ты и отец уезжаете в поход, я остаюсь во дворце Цзянье и… постоянно терплю унижения от матери.
Такие жалобы Сяо Мяоцин никогда раньше не высказывала. Впервые услышав подобное, Сяо Юй почувствовал горечь в сердце. Она так долго молчала, терпела, и лишь сейчас решилась сказать ему правду.
— Сейчас мать беременна, и я всё время боюсь, что что-то пойдёт не так и я случайно её обижу. Когда вы с отцом здесь, всё спокойно. Но если вас не будет… Я предпочту поехать с вами на войну. Без меня матери будет легче, и мне — тоже. Лучше, если в Цзянье останется только моя родная мать, чем мы обе.
— Кроме того, вам с отцом будет спокойнее, если я буду рядом. А ещё, путешествуя с армией, я смогу искать странствующих целителей и чудаков-воинов. Может, кто-то из них знает, кто такие те в жёлтом, или сумеет вылечить тебя, брат.
Сердце Сяо Юя сжалось ещё сильнее. Он наклонился и обнял её за плечи. Его сестра была слишком проницательной, слишком разумной.
— Раз ты так говоришь, как я могу отказать? Но условия на поле боя суровы, враг может напасть в любой момент. Это не место для тебя.
— Туда, куда может поехать Миньцзин, могу поехать и я, — сказала Сяо Мяоцин и, обняв его руку, умоляюще добавила: — Брат, ну пожалуйста, разреши мне!
Сяо Юй вздохнул:
— Опять воркуешь, как маленькая.
— Ладно, дай мне подумать, — сказал он после размышлений. Увидев радость в её глазах, он с улыбкой погладил её по голове. — Поздно уже. Иди отдыхай. А я зайду к матери.
Сяо Мяоцин тут же встала:
— Я провожу тебя.
Она знала, что Сяо Юй беспокоится о здоровье госпожи Гань, ведь та ушла с пира под предлогом недомогания.
Однако, как только они вышли из павильона Чаоси, всё тепло и нежность исчезли с лица Сяо Юя. Его черты стали суровыми, и он слился с мраком ночи.
С того самого момента, как Юань Цзе показала своё истинное лицо, мать вела себя странно. А когда отец раскрыл связь между Юань Цзе и Тяньинь, госпожа Гань, хоть и пыталась сдержаться, всё равно выдала свою ярость и отчаяние.
Теперь, убедившись, что Юань Цзе не представляет угрозы, Сяо Юй должен был немедленно навестить мать.
Его охватило дурное предчувствие: этой ночью должно произойти что-то важное.
Павильон Тунсинь.
Сяо И, завершив пир, первым отправился проведать свою супругу.
http://bllate.org/book/6871/652447
Готово:
