Сотни боевых джонок, неся на борту тридцать тысяч воинов, устремились на север. Сяо Мяоцин, не отрывая взгляда от спины Сяо Юя, подошла и встала рядом с ним.
Мяоцин так и не успела передать ему приготовленные сливы в тесте — пирожки уже остыли. Она взяла их на борт и недавно снова разогрела на огне. Подавая угощение Сяо Юю, она мягко сказала:
— Съешь хоть что-нибудь.
У Сяо Юя не было ни аппетита, ни настроения. По виду гонца, доставившего весть, было ясно: его преследовали на всём пути. Возможно, отправили множество курьеров, но лишь он сумел добраться до дворца Цзянье. А с тех пор, как он выехал, прошло уже несколько дней. Что сейчас происходит у Сяо И — Сяо Юй не знал.
— Юй-гэгэ, поешь, пожалуйста. Ты с самого утра ни крошки во рту не держал, — сказала Сяо Мяоцин, разделяя его тревогу и беспокойство. Она опустилась на корточки и умоляюще посмотрела на него, пододвигая пирожки поближе.
Сяо Юй опустил на неё взгляд.
В её глазах читались те же тревога и страх, что и в его собственных.
— Прости, что заставил тебя волноваться, Иньинь, — вымученно улыбнулся он, взял пирожок и положил в рот.
Сяо Мяоцин облегчённо выдохнула и встала, чтобы вместе с ним смотреть на северный берег реки Янцзы.
— Не понимаю, почему отец не послушал моего совета и вдруг решил напасть на Сюйчжоу, — неожиданно заговорил Сяо Юй.
Сяо Мяоцин тоже не понимала. Оба прекрасно знали характер Сяо И: хоть он порой и бывал вспыльчив, но никогда не действовал упрямо. Всегда прислушивался к словам Сяо Юя. Когда тот отправился завоёвывать Линнань и Цзяочжоу, Сяо И чётко следовал его рекомендациям и лишь формально прошёл нужные этапы.
Почему же теперь всё изменилось?
— Значит, дядя вдруг перебросил десять тысяч войск, вызвал молодого генерала У и Миньцзин — всё ради нападения на Сюйчжоу, — сказала Сяо Мяоцин.
Но что же заставило Сяо И проигнорировать советы Сяо Юя и внезапно стать таким агрессивным? Ответа на этот вопрос, вероятно, не было — кроме как увидеть Сяо И собственными глазами.
— Иньинь, — через некоторое время окликнул её Сяо Юй.
— Да?
— Не принимай близко к сердцу то, что сказала мать в павильоне Минъюй. Мне больно за тебя, — сказал он с сочувствием. — Я знаю, как тебе тяжело и обидно. Если злишься — вымещай всё на мне. Бей, ругай — как хочешь, лишь бы тебе стало легче.
Сяо Мяоцин слегка удивилась, и в её душе возникло тёплое чувство. Из-за внезапного похода Сяо И вся её тревога была сосредоточена на нём, и она почти забыла об обиде от слов госпожи Гань, хотя в сердце ещё оставались холод и боль.
Но сейчас, услышав эти слова Сяо Юя, будто он поднёс факел к её заснеженной душе и растопил лёд, она невольно улыбнулась.
— Юй-гэгэ, со мной всё в порядке.
— Не притворяйся.
Глаза Сяо Мяоцин снова наполнились слезами.
— Юй-гэгэ…
— Я сам виноват — бей и ругай, лишь бы ты не держала это в себе и не мучилась.
Сяо Мяоцин задумалась, потом слегка надула губы:
— Ты так говоришь, будто хочешь, чтобы я тебя ударила.
— Ударь, — мягко улыбнулся Сяо Юй.
— Тогда я действительно ударю.
— Давай.
От его поведения Сяо Мяоцин стало легче на душе, и она даже усмехнулась.
Она посмотрела на него, приподняла кулачок и легко стукнула по его плечу. Увидев, что он всё ещё улыбается — терпеливо и спокойно, — она ударила ещё несколько раз.
С каждым ударом накопившееся напряжение уходило, и под порывами ветра с реки оно окончательно рассеялось.
Сяо Юй ничего ей не должен. Когда госпожа Гань оскорбляла её, он встал на её защиту. Ненависть госпожи Гань к ней, вероятно, никогда не исчезнет, и Сяо Мяоцин прекрасно понимала, как трудно ему находиться между ними.
Он делал для неё всё, что мог, и в этих пределах делал это наилучшим образом.
Теперь он готов был стать для неё мешком для ударов — даже если это не избавит её от обиды полностью, хотя бы немного облегчит боль.
Желая развеселить её, Сяо Юй, после того как она ударила его по левому плечу, левой рукой приложил сюйский нефрит к правому плечу и с улыбкой сказал:
— Можно ещё сюда.
Сяо Мяоцин действительно рассмеялась — её улыбка расцвела, словно майская роза, и тень в глазах окончательно рассеялась.
Она подбежала к его правому плечу и быстро нанесла несколько лёгких ударов, приговаривая:
— Ешь сливы, пока не остыли! Иначе мне снова придётся их разогревать.
— Хорошо, — послушно ответил Сяо Юй и съел весь пирожок до крошки. — Отлично получилось.
— Ещё два остались. Хочешь ещё?
— Нет, сама поешь. Не голодай.
Сяо Мяоцин кивнула и вдруг вспомнила, как госпожа Гань уговаривала Сяо Юя жениться. В голове мелькнула мысль.
Такой человек, как Сяо Юй, мог бы выбрать любую девушку в Цзяндуне, если бы захотел. Но он следовал своим принципам и убеждениям, поэтому до сих пор шёл один.
Сяо Мяоцин вдруг стало любопытно: какой же будет та девушка, что станет его женой? Наверняка очень счастливой.
Эта мысль мелькнула мимолётно и тут же ушла — положение Сяо И требовало немедленного вмешательства, и не было времени думать о чём-то постороннем.
Джонки уже приближались к берегу, суда качало из стороны в сторону. Сяо Мяоцин осторожно держала инвалидное кресло Сяо Юя, наблюдая, как высохший берег северного берега всё ближе и ближе.
Они быстро перегруппировались, сошли на берег, оставили отряд для поддержки связи, а остальные двинулись к Пинчэну, не щадя ни себя, ни коней.
Путь превратился в безумную гонку со временем. Сяо Юй не мог ехать верхом, поэтому сидел в повозке. Сяо Мяоцин села с ним вместе. От резкой тряски у неё закружилась голова, и тошнота подступила к горлу. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не выдать своего состояния.
Но побледневшее лицо и нахмуренные брови не скрыть. Сяо Юй заметил это, взял её за руку и положил запястье ей на своё колено. Пальцами он нащупал пульс и передал ей часть своей внутренней силы.
Сяо Мяоцин почувствовала, как в её тело влилась широкая, тёплая и спокойная энергия, словно живая вода, растекающаяся по всем меридианам. Ей стало легче. Она улыбнулась ему — эта энергия была такой же надёжной и умиротворяющей, как и он сам.
Затем в её ладони ощутилось тепло — Сяо Юй положил туда свой сюйский нефрит.
Игра с нефритом помогала ей отвлечься и снять головокружение. Сяо Мяоцин отвела руку и начала перебирать гладкий камень, ощущая, как его тёплый оттенок проникает в ладонь.
От берега до Пинчэна они добрались меньше чем за день.
По пути они встретили нескольких солдат из армии Юэ, посланных в Цзянье с донесениями. Все были в крови, измождены и еле держались на ногах.
Сердце Сяо Мяоцин сжималось от тревоги. Наконец, перед заходом солнца они достигли окрестностей Пинчэна.
В этот самый момент Сяо И вёл за собой остатки разбитого войска в бегстве. Люди и кони были измучены до предела, барабаны и знамёна давно брошены, доспехи разбросаны — но остановиться они не смели.
Преследователи были уже близко. Уже несколько дней их преследовали без передышки. Из изначальных десятков тысяч солдат осталось неизвестно сколько. Раненых, которым не хватало сил идти дальше, приходилось бросать на произвол судьбы. Продовольствие сожгли враги, и теперь приходилось питаться дикими травами и корой деревьев.
Сяо И сидел на коне, его серебряные доспехи были изрезаны клинками, лицо в грязи, причёска растрёпана. Глядя на оставшихся с ним воинов, он чувствовал, как сердце разрывается от боли и раскаяния.
Он думал, что ему осталось недолго жить, и хотел успеть захватить Сюйчжоу, чтобы расширить владения для Сяо Юя. Но не ожидал, что при Сюйчжоуском наместнике окажутся такие талантливые стратеги. Он попал в ловушку и понёс огромные потери. Теперь он даже не знал, удастся ли ему вернуть остатки армии в Цзяндун.
Он слишком торопился!
Из-за этого всё пошло прахом!
Десятки тысяч лучших воинов погибли по его вине. Цзяндун был истощён, и если другие властители воспользуются моментом, если…
— Господин, берегись! — раздался крик.
Сяо И вздрогнул, но не успел опомниться, как почувствовал холодный ветер от приближающегося клинка.
Закатное солнце отражалось в стали меча, и в глазах Сяо И мелькнул тусклый жёлтый отблеск. Его зрачки сузились — всадник, скакавший рядом с ним, внезапно выхватил меч и занёс его для удара!
Наверняка шпион врага, затесавшийся в армию!
Сяо И всё понял в мгновение ока, но клинок уже опускался.
Сяо Мяоцин и Сяо Юй как раз подоспели и увидели эту сцену издалека.
Их сердца на миг остановились, дыхание перехватило.
Тот, кто предупредил Сяо И, был У-Цзи. В этот критический момент всё происходило молниеносно. У-Цзи бросился вперёд и сбил Сяо И с коня. Острый клинок опустился — раздался пронзительный крик У-Цзи, и в воздух взметнулась струя крови. Отрубленная рука упала на землю!
— Молодой генерал У! — закричала Сяо Мяоцин.
Она чуть не вывалилась из повозки — зрелище отсечённой руки потрясло её сильнее любого удара молнии.
Солдаты подхватили упавшего Сяо И, а другие бросились на предателя, пронзив его копьями и убив на месте.
Сяо Мяоцин увидела, как У Ци подскакала с тыла и втащила брата к себе на коня. Ей показалось, что она слышит её душераздирающий плач.
Подоспело подкрепление.
Остатки армии Юэ, уже превратившиеся в испуганных птиц, при виде новых войск сначала решили, что это снова преследователи, и в ужасе подняли оружие, издавая отчаянные стоны.
Но, заметив знамёна с иероглифами «Юэ» и «Сяо», они поняли: это их спасение. Сяо Мяоцин слышала, как они рыдают от облегчения — будто утопающие, наконец схватившиеся за спасательный круг.
Она и Сяо Юй спешили к Сяо И.
Она увидела У-Цзи, покрытого холодным потом от боли, и его удивлённый взгляд при виде неё.
Правая рука У-Цзи была уже пуста, и кровь продолжала капать на землю. У Ци разорвала свою юбку, чтобы перевязать рану. Лук «Лунный бог, пронзающий тучи» мешал ей, и она сняла его вместе с колчаном, повесив себе на спину.
В этот момент Сяо Мяоцин почувствовала, как невидимая сила сжала её сердце — так больно, будто оно вот-вот разорвётся.
«На севере — Сяхоу Цюэ, на юге — У-Цзи — два величайших лучника современности».
«Лишь великий лучник достоин великого лука. „Лунный бог, пронзающий тучи“ в руках молодого генерала У — настоящее предназначение».
«Ты — моя сестра, У Ци. На поле боя смерть может настичь в любой момент. Если я погибну или потеряю руку, этот лук всё равно достанется тебе!»
У-Цзи больше никогда не сможет натянуть тетиву.
— Преследователи! Они снова идут! — закричал кто-то.
Этот возглас мгновенно привёл всех в состояние крайнего напряжения.
Все обернулись — вдали поднималась пыль, гул копыт сотрясал землю.
Действительно, преследователи приближались!
Разбитые солдаты в панике бросились бежать. Но как только они услышали приказ Сяо Юя, вся паника улеглась.
Первый молодой господин всегда сохранял хладнокровие и умел взять ситуацию под контроль.
Они сражались под его началом в бесчисленных битвах, прошли через множество смертельных опасностей.
Но как бы ни была безнадёжна ситуация, пока Сяо Юй рядом — они всегда выходили победителями.
Сяо Юй прибыл — и у них появилась опора.
Он был скалой для воинов Цзяндуна. Пока он здесь, даже если перед ними предстанет целая армия, они не испугаются!
Сяо Юй уже был рядом с Сяо И. Убедившись, что с ним всё в порядке, он подавил собственные чувства и немедленно начал отдавать приказы.
Он разделил подкрепление: две трети отправил сопровождать Сяо И и остатки армии к отступлению, а оставшуюся треть оставил с собой в арьергарде.
Все действовали быстро и слаженно. Сяо Мяоцин подавила эмоции и поспешила вернуть Сяо Юя в повозку.
По мере того как вечер становился всё глубже, небо окрасилось в сине-фиолетовые тона, и началась погоня.
Она длилась от заката до полной темноты.
Сяо Юй использовал ущелье, по форме напоминающее тыкву, чтобы устроить засаду и уничтожить врага.
После этого враги, конечно, пришлют подкрепление, и задерживаться было нельзя. Сяо Юй приказал быстро собрать лошадей, оружие и припасы убитых и продолжить ночной отход.
К трём часам ночи они покинули пределы Пинчэна и углубились в пустоши соседней области.
Люди и кони были измучены до предела — дальше идти было невозможно. Лишь тогда Сяо Юй приказал сделать привал и отдыхать до утра.
Они нашли труднодоступное ущелье и укрылись в нём для отдыха.
http://bllate.org/book/6871/652464
Готово:
