Цзян Юэсинь нахмурилась и про себя раздражённо фыркнула:
— И именно сейчас исчез! Куда подевался этот А Цзин?
Прошло ещё немного времени, и наконец прибыли те, кого ждал Хуо Тяньчжэн: Чжао Сян и старший брат Юэсинь, Цзян Тинфэн. Оба прибыли во главе войска, которое по императорскому указу должно было направляться на юг для подавления разбойников. Вместо этого оно теперь стояло перед Хуо Тяньчжэном. Его воины выглядели как голодные тигры, обретшие крылья.
Увидев Чжао Сяна и Цзян Тинфэна, Юэсинь наконец всё поняла: это и вправду ловушка!
Она тут же рассмеялась — теперь в её сердце поселилась уверенность: сегодня ночью не Даянь воспользуется слабостью противника, а государство Тяньгун поймает врага в западню.
Цзян Тинфэн пришпорил коня и подъехал к Юэсинь.
— Почему Гу Цзин не рядом с тобой? У этого привязчивого, как тень, парня тоже бывает день нерадения?
— Не знаю, куда он запропастился — даже следов нет, — ответила Юэсинь с полной уверенностью и весело улыбнулась. — Брат, раз ты здесь, я точно знаю: эта битва будет выиграна!
Она говорила гордо, но Цзян Тинфэн не стал возражать. Он лишь слегка кивнул:
— Если со мной что-то случится, позаботься о твоей тёте… Ладно, забудь, будто я ничего не говорил.
Он хотел сказать: «Если я погибну, позаботься о Чу Жун», но вспомнил клятву, данную Чу Жун несколько дней назад, и замолчал.
Когда Чу Жун узнала, что он поведёт войска на юг против разбойников, она сразу заставила его поклясться, что он не будет рисковать жизнью без нужды. Она сказала:
— Если получишь тяжёлое ранение, немедленно отступай и лечись, не упрямься!
Цзян Тинфэн не соглашался и не умел уговаривать. Прямо и честно ответил:
— Погибнуть на поле боя в саване из конской кожи — величайшая честь для человека из рода Цзян.
Чу Жун закатила глаза и разозлилась ещё больше:
— Я говорю о том, что если силы покинут тебя, лучше вернись и выздоравливай! Если ты будешь лежать без движения, тебе не поможет ничто на поле боя — только помеха для других! Лучше уж отдохни дома.
Цзян Тинфэн был упрям и не мог быстро сообразить. С каменным лицом сказал:
— Нет. Даже если погибну, не отступлю.
Чу Жун разозлилась окончательно:
— Ты вообще понимаешь пословицу: «Пока жива сосна, дров хватит»? Если умрёшь — ну, максимум твои солдаты прольют пару слёз, а я на свадьбе чуть громче поплачу. Но если сохранишь жизнь, сможешь ещё двадцать лет сдерживать Даянь!
Цзян Тинфэн, кажется, начал понимать её смысл. После недолгих колебаний он кивнул: человеку суждено умереть, но лучше не гибнуть глупо на поле боя, а сохранить жизнь, чтобы ещё двадцать лет строить планы против Даянь, а там уже умирать.
Простого согласия было мало. У Чу Жун была привычка заставлять людей клясться ей лично, и тот, кто нарушит клятву, да поразит его небесная кара. Поэтому она заставила Цзян Тинфэна поклясться так, как она хотела:
— Если я буду действовать опрометчиво на поле боя и бездумно погибну, пусть А Жун никогда больше не обратит на меня внимания.
Эта клятва была слишком сурова — даже Цзян Тинфэну стало не по себе.
Теперь, когда Чу Жун заставила его дать такую клятву, Цзян Тинфэн не осмеливался произносить слова о смерти и надеялся лишь, что сумеет использовать свою жизнь с большей пользой.
***
Среди угасающих огней праздничных фонарей Вань Янь вернулся в лагерь. В этот самый момент в дверь постучали.
— Входи, — сказал он.
Вошёл Вань Лиюй, почтительно поклонился и мягко произнёс:
— Ваше Величество, из столицы пришло письмо — от правого канцлера Хуо.
Вань Янь опустил ресницы, взял письмо и спросил:
— Кроме письма, ещё что-нибудь передали?
Вань Лиюй поклонился ещё ниже и улыбнулся:
— Да, да. Сказали… — Он замялся и добавил с некоторым смущением: — Семья Е уже начинает терять терпение. Девушка Е… тоже не может больше ждать и просит Ваше Величество вернуться во дворец.
— Не могут ждать? — Вань Янь слегка усмехнулся. — Девушке Е восемнадцать, действительно пора выходить замуж. Сейчас же составлю указ: выдам её замуж за князя Хуайнаня Ли Су. Как тебе?
Вань Лиюй молчал, растерянно открыв рот.
— Ваше Величество, семья Е — не шутки, — искренне предостерёг он. — Лучше, вернувшись в столицу, созвать правого канцлера Хуо и обсудить всё вместе. Если Вы сейчас поспешно составите указ здесь, семья Е в столице поднимет такой переполох! Эти Е умеют шуметь лучше всех! Вы же знаете, как они неотвязны!
Вань Янь рассмеялся:
— Семья Е — знатнейший род, живущий в роскоши и благородстве, а ты осмеливаешься так о них отзываться?
С этими словами он развернул письмо.
Письмо было написано крупными, размашистыми буквами, но всего несколькими строками ясно излагало дела столицы. В конце стояла подпись: «Ваш слуга Хуо Цинъбие».
Хуо Цинъбие — младший брат Хуо Тяньчжэна, ему всего двадцать восемь лет, но он уже занимает должность правого канцлера. Он не только пишет великолепным, свободным почерком, но и прекрасно сочиняет стихи и прозу, поэтому пользуется особым расположением императора.
В этом поколении семейство Хуо дало не только воина с блестящими заслугами — Хуо Тяньчжэна, но и чиновника, стремительно взлетевшего по карьерной лестнице, — правого канцлера Хуо Цинъбие. Один — воин, другой — учёный; один правит в столице, другой — на границе. Благодаря этому семейство Хуо достигло вершины славы и процветания.
Вань Янь бегло пробежал глазами письмо, и взгляд его стал рассеянным.
Спустя некоторое время он поднёс письмо к мерцающему пламени свечи. Наблюдая, как бумага превращается в чёрную пепельную пыль, он прошептал:
— Больше нельзя ждать. Скоро придётся возвращаться в столицу.
Затем он резко встал и приказал Вань Лиюю:
— Подготовь коня. Мне нужно найти маленького полководца.
***
Он скакал галопом и, наконец, догнал Цзян Юэсинь за городом.
Как раз началось выдвижение войск. Ночной ветер развевал знамёна, а факелы медленно колыхались в темноте. Молодая женщина-полководец в доспехах сидела на коне — её величественный и недосягаемый вид напоминал богиню горы Ушань. За ней следовала небольшая группа воинов — все до одного элитные бойцы, источавшие решимость и отвагу.
— Маленький полководец! — крикнул Вань Янь, резко натянув поводья. — У меня есть к тебе слова!
Юэсинь не остановила коня и продолжала скакать вперёд:
— Потом! Сегодня ночью мне некогда!
Её голос, занесённый ночным ветром, почти растворился в воздухе.
— Сегодня ночью обязательно! — Вань Янь хлестнул коня плетью и прибавил скорость.
Длинная ночь расстилалась, словно бездонная река. Она — вверх по течению, он — внизу, упрямо пытаясь догнать её.
— Правда, очень занята! — Юэсинь даже перешла на ласковый, почти детский тон. — А Янь, не шали. Потом поговорим!
Вань Янь нахмурился.
Её силуэт всё ещё был впереди, на том же расстоянии — ни ближе, ни дальше. Её чёрные волосы развевались в ночном ветру, а воинское знамя хлопало над головой. Этот контур казался призрачным, готовым вот-вот исчезнуть в темноте.
Он пришпорил коня, глубоко вдохнул и сказал:
— Я — Ацяо. Тот самый Ацяо, который тринадцать лет назад поклялся жениться на тебе.
Юэсинь внезапно застыла.
Её ресницы дрогнули, рука крепче сжала поводья. Она обернулась с натянутой улыбкой:
— Ты что, шутишь? Ацяо умер. Уже больше десяти лет прошло.
— Это я, — тоже остановил коня Вань Янь. Они сидели на лошадях, глядя друг на друга сквозь ночную мглу. Ветер трепал их волосы и одежду.
— Я и есть Ацяо, Ацяо — это я. Я не умер, просто вернулся в столицу. Та, о ком я всё это время думал, — это ты. Я тоже думал, что тебя больше нет, пока не услышал, как твой брат назвал тебя «Сысы». Тогда я всё понял.
Но Юэсинь не решалась поверить.
Она вспомнила кошмары, вспомнила свою унылость, когда все радовались возвращению принца, вспомнила каждую ночь, полную слёз и боли. В её сердце подступила горечь. Она прошептала:
— А Янь, не шали. Сегодня мне правда некогда. Если не уйдём сейчас, даяньцы будут у нас на голове.
— Тогда послушай одно предложение, — Вань Янь смотрел на неё, и на лице его играла нежная улыбка. — Выслушаешь — и всё равно не поверишь, тогда я уйду.
— Говори, — сказала Юэсинь.
— Когда я уезжал из Небурушающего прохода, подарил Сысы на память один предмет. Только мы с тобой знаем, что это такое.
Юэсинь удивлённо подняла голову.
В её глазах уже мелькало волнение, будто отблески пламени в темноте.
— В детстве я жил в Небурушающем проходе и, скучая без дела, каждый день изучал искусство бросания костей, умел определять выпавшее число, просто прислушиваясь к звуку в кубке. Все эти годы я чаще всего крутил в руках одну кость. В день отъезда я подарил её тебе.
При этих словах глаза Юэсинь тут же наполнились слезами.
— В колодце зажгли свет, глубоко освещая тебя, — тихо произнёс Вань Янь, улыбаясь всё шире сквозь долгую ночь и двенадцать лет разлуки. — Ты отправляешься в дальнюю дорогу, не играй в го… Кость с алым зерном внутри — знает ли он, как сильно я скучаю?
— Юэсинь, — спросил он, — где теперь та кость?
Внезапно слёзы потекли по щекам Юэсинь.
— Я… — всхлипнула она и громко крикнула: — Я её выбросила! Я думала, что никогда больше тебя не увижу, и… бросила её в реку!
Ацяо подарил Цзян Юэсинь ту самую кость, и она давно её выбросила.
Целый год она не могла есть и спать от горя по Ацяо, пока брат не отвесил ей пощёчину и не привёл в чувство. Цзян Тинфэн кричал на неё:
— Если бы этот парень был жив, он бы хотел, чтобы ты жила счастливо! Ты выглядишь как призрак — хочешь последовать за ним в загробный мир?
Слова были грубыми, но справедливыми.
Тогда Юэсинь решила: забудь Ацяо, забудь того мальчишку, который клялся вернуться и жениться на тебе. Надо жить своей жизнью. И она бросила ту кость Ацяо в реку у городских стен.
Перед тем как бросить, она даже торжественно извинилась.
Кость была маленькой и уже потёртой от долгого использования; один всплеск воды — и её унесло вдаль.
Поэтому, когда Вань Янь снова спросил о ней, она могла лишь смущённо сказать: «Выбросила».
Хотя и неловко, в душе она чувствовала облегчение. Жаль только, что сейчас решающий момент борьбы с Даянем — не время для любовных переживаний. Она бросила последний жадный взгляд на фигуру Вань Яня, хлестнула коня плетью и поскакала дальше.
— Наши дела — потом! — бросила она на прощание и повела войска к Хэванъюаню.
Ночь становилась всё мрачнее, тучи закрыли лунный свет. Топот копыт гремел, словно далёкий гром, сотрясая землю. Она и её отряд засели в укрытии на склоне горы, ведущей к Хэванъюаню.
Юэсинь пригнулась за густыми ветвями и посмотрела вниз — на равнине бушевала битва. Звенели мечи, раздавались крики и стоны.
Цзян Тинфэн и Чжао Сян уже ворвались на Хэванъюань, сцепившись в схватке с войсками Даяня. В темноте факелы едва освещали очертания воинов. Раздавались яростные крики, звон стали, топот коней — всё сливалось в единый гул сражения. Повсюду царила неразбериха.
— Всего год прошёл, а даяньцы уже снова нападают! — пробормотал молодой офицер рядом с Юэсинь, глядя на хаос внизу. — Их правитель — ничтожество. Откуда у этих даяньцев столько наглости, что они снова и снова лезут в драку?
Этот вопрос мучил и Юэсинь.
Правитель Даяня звался Вэй Хуаюань — племянник прежнего государя.
Когда-то Хуо Тяньчжэн захватил столицу Даяня. Старый правитель, увидев, что дело плохо, той же ночью сжёг дворец вместе с наложницами и детьми, оставив лишь обугленные трупы. Хуо Тяньчжэну ничего не оставалось, кроме как выбрать из побочных ветвей рода мальчика по фамилии Вэй и посадить его на трон Даяня.
Вэй Хуаюаню на тот момент было всего пять лет, он едва научился читать и, конечно, не мог править страной. Поэтому Даянь делал всё, что прикажет Тяньгун. Теперь ему семнадцать, и он по-прежнему дрожит перед Тяньгуном, боясь лишиться трона и головы.
Как при таком трусе-правителе Даянь может вести войны?
Юэсинь подумала: если всё это задумал генерал Хуо, то сегодня ночью — настоящая западня, и победа должна быть лёгкой. Ведь брат и Чжао Сян здесь, и Небурушающий проход не остался без защиты.
Однако чем дольше она наблюдала, тем больше ей казалось, что битва идёт странно. Воины Даяня оказались намного сильнее, чем она ожидала, — на целых пять-шесть долей мощнее прежних, сражались отважно и яростно.
http://bllate.org/book/6873/652589
Готово:
