Цзян Юэсинь на миг растерялась, но тут же сообразила: дракон на одежде того мужчины имел всего четыре когтя — знак, полагающийся лишь князю. Значит, этот суровый юноша — никто иной, как Ли Су, родной сын Западной императрицы-вдовы, князь Хуайнань.
Она облегчённо выдохнула.
Ли Су даже не взглянул на окружающих — прямо направился к императрице-вдове, не отводя глаз. Проходя мимо Е Ваньи, он на миг замедлил шаг, пальцы его играли с гладкой нефритовой подвеской на поясе. Но это длилось лишь мгновение — вскоре он уже прошёл мимо.
— Госпожа Цзян, — неожиданно произнесла Западная императрица-вдова.
В Лянцзин-гуне воцарилась тишина, лишь струнные продолжали звучать, не смолкая.
Цзян Юэсинь немедля покинула своё место и поклонилась императрице.
Та внимательно разглядывала девушку: в её глазах сверкала решимость, лицо было сурово, и императрице-вдове стало неловко — она чуть отвела взгляд. Однако, желая дать шанс своей племяннице, она собралась с духом и величаво сказала:
— Давно слышала, что госпожа Цзян с детства воспитывалась в глубине покоев, обладает множеством талантов и истинно аристократична. Именно поэтому Его Величество избрал вас. Не соизволит ли госпожа продемонстрировать своё танцевальное искусство? Было бы для меня истинным счастьем!
При этих словах дамы при дворе едва заметно усмехнулись.
Какое там «воспитывалась в глубине покоев» и «множество талантов»? Все знали, что маленький полководец с детства бывал на полях сражений и не имел ни малейшего понятия о поэзии или музыке!
К тому же танцевать перед чиновниками — удел наложниц и танцовщиц. Заставить дочь генерала танцевать — значит унизить её. Если Цзян Юэсинь согласится, она лишь опозорится.
Императрица явно намеревалась преподать урок этой нахальной провинциалке с границы и заставить её уступить место своей племяннице Е Ваньи.
Однако мысли Цзян Юэсинь были совсем иными. Она нахмурилась, недоумевая про себя: «Императрица хочет увидеть моё… боевое мастерство? Она желает, чтобы я сражалась на мечах или показала приёмы с копьём?»
Поразмыслив мгновение, она сделала воинский поклон и громко ответила:
— Подчиняюсь приказу!
С этими словами она выхватила меч у ближайшего стражника и ловко выписала в воздухе изящную фигуру. Острое лезвие рассекло воздух, и от резкого порыва даже щёки защипало.
— Что за…!
— Как такое возможно?!
Дамы и благородные девицы в ужасе отпрянули. Некоторые, особенно робкие, задрожали.
Но Цзян Юэсинь не обращала на них внимания. Она, как дома, с лёгкостью исполнила боевой комплекс. Брови её были сведены, клинок то вспыхивал, словно снежная вьюга, то хлестал, будто приливная волна. Серебряные всполохи резали воздух, и каждое движение было пропитано смертоносной решимостью. Те, кто понимал в мечах, тут же зааплодировали.
— Отличное владение мечом!
— Восхитительно!
— Недаром дочь генерала!
Знатоки боевых искусств хлопали и восхищались. Когда Цзян Юэсинь завершила демонстрацию и резко вложила меч в ножны, императрица-вдова дрожащей рукой отвела взгляд — её явно пугала эта девушка.
— Простите за неумение! — сказала Цзян Юэсинь.
— Восхитительно… прекрасное… мастерство… — Императрица так перепугалась, что сердце готово было выскочить из груди. Она прижала руку к груди, делая глубокие вдохи, и попросила подать чай, чтобы успокоиться. Заметив, что Цзян Юэсинь всё ещё смотрит на неё, императрица почувствовала слабость и поспешно махнула рукой: — Маленький полководец, иди… иди отдыхать. Со мной всё в порядке…
Видя, как императрица сдалась без боя, одна из дам выразила недовольство. Это была госпожа У — обладательница высшего придворного титула, одна из самых влиятельных аристократок столицы. Разозлившись, что Цзян Юэсинь так легко вышла из положения, госпожа У окликнула её:
— Постойте, маленький полководец.
Лицо госпожи У было острым и злым, вызывая неприязнь. Хуо Шуцзюнь тихо прошептала:
— Ах, помню эту женщину! Она смеялась над моей матушкой!
— Что пожелаете, госпожа? — спросила Цзян Юэсинь.
— Раз вы будущая императрица, народу, конечно, интересно кое-что узнать, — с фальшивой улыбкой сказала госпожа У, хотя в глазах её читалась злоба. — Говорят, в Небурушающем проходе у вас был возлюбленный — военный советник. Он якобы делал для вас всё: массировал плечи, растирал спину… Правда ли это?
Госпожа У явно наслаждалась моментом.
Едва узнав, что трон достанется девушке с границы, она тут же приказала шпионам выведать всё о Цзян Юэсинь. Хотя имя того самого «советника» оставалось загадкой — никакие усилия не помогали разузнать, кто он такой, — госпожа У не расстраивалась. Главное — унизить будущую императрицу. А если удастся прогнать её обратно на границу, быть может, её собственная дочь получит шанс стать императрицей.
Тело Цзян Юэсинь на миг окаменело.
— Конечно, это правда… но сейчас об этом говорить нельзя. Если скажу — себе же хуже сделаю!
В этот самый момент Хуо Цинъбэй спокойно произнёс:
— Зачем верить слухам и домыслам?
Госпожа У не сдавалась и уже собиралась возразить, но её старший сын потянул её за рукав и тихо увещевал:
— Мама, помни наставления отца — не гневи канцлера.
После нескольких таких напоминаний госпожа У неохотно замолчала.
И тут у входа раздался лёгкий, звонкий смех, а затем — голос, чистый, словно горный ручей:
— Госпожа У так любопытна?
В зал вошёл молодой мужчина — стройный, как нефритовый стебель, с чертами лица, будто вырезанными тонким ножом. На губах играла тёплая улыбка, словно сквозь лёгкую дымку.
Это был сам император, Ли Яньтан.
— Скажу вам честно: это правда. Верите ли вы мне, госпожа У? — Он неторопливо подошёл ближе, улыбаясь, и мягко взглянул на оцепеневшую Цзян Юэсинь. — Тот самый советник — это я. Так что всё сказанное — чистая правда. Больше нечего добавить.
Авторские примечания:
Император наконец вышел на сцену!
Как только Ли Яньтан переступил порог, все, кто только что шевелился, мгновенно замерли.
Хуо Цинъбэй, канцлер, хоть и был грозным, но с ним ещё можно было состязаться, имея должный статус. Однако Ли Яньтан — император, воплощение государства, предел, который ни чиновник, ни простолюдин не могут переступить. Никто не осмеливался возражать ему.
Все чиновники разом поднялись и, словно волна, поклонились молодому владыке. Громогласное «да здравствует император!» прокатилось по залу. Но среди этой покорной толпы Цзян Юэсинь не поклонилась.
Она застыла на месте, не отрывая взгляда от Ли Яньтана.
Разве этот император в жёлтых одеждах, с короной и нефритовым поясом — не её А Янь? Да, одежда изменилась, он больше не тот «бедный студент», но его тёплая, нежная улыбка осталась прежней. И в его глазах, когда он смотрел на неё, читалась такая глубокая привязанность, будто он пересёк ради неё тысячи гор и рек.
Это точно её А Янь!
Как он посмел так жестоко обманывать её!
Когда он был Ацяо, он сказал, что Ацяо умер, и заставил её столько плакать! Потом, под именем Вань Янь, представился простым студентом. А теперь вдруг объявил указ о браке — и всё это время она тревожилась понапрасну!
Настоящий… заслуживает порки! Даже больше, чем солдат, нарушивший устав!
Взгляд Цзян Юэсинь невольно стал угрожающим.
— Маленький полководец! — тихо напомнил Хуо Цинъбэй. — Не пора ли приветствовать Его Величество?
Цзян Юэсинь всё ещё скрежетала зубами, глядя на Ли Яньтана.
Для неё он не был всесильным императором — он был её А Янем, её детским другом, которого она потеряла и вновь обрела, тем, кто в ливень вынес её из кровавого ада на поле боя.
— А Янь! Ты, мерзавец! Как ты посмел обманывать меня!
В тишине Лянцзин-гуна, где все поклонялись императору, вдруг раздался её громкий крик. В следующее мгновение она яростно протолкалась сквозь толпу, отстранила стоявших перед Ли Яньтаном евнухов и локтем ткнула императора в живот:
— Тебе весело меня обманывать?
Ли Яньтан, будучи человеком книжным, поморщился от боли.
То, что императора так грубо оскорбили, заставило придворных задержать дыхание. Один из евнухов в ужасе закричал:
— Э-э… дер-дерзость! Как посмела оскорбить Его Величество! Стража… стража!
Это был смертный грех!
— Ничего страшного, — сказал Ли Яньтан, придерживая живот и подняв руку, чтобы успокоить окружающих. — Я уже привык.
Окружающие: …Привык??
Что-то здесь явно не так.
Ли Яньтан велел всем подняться и, взяв Цзян Юэсинь за руку, повёл её к императорскому трону.
Цзян Юэсинь на миг замерла.
Её ноги будто приросли к полу, но тепло в ладони мягко подталкивало её идти вперёд, следуя за ним.
В зале воцарилась тишина. Свечи за полупрозрачной жемчужной завесой таяли, оставляя восковые слёзы. Девушки вновь заиграли на струнах, и звуки, словно небесная музыка, заполнили пространство. Она медленно шла, не отрывая взгляда от затылка Ли Яньтана, и в памяти один за другим всплывали образы прошлого:
Лунная ночь в павильоне Миншань, шахматная фигура в его руке.
Фейерверки в Небурушающем проходе, подаренная помада.
Ливень на Хэванъюане, когда он нес её сквозь кровь и песок.
Сердце Цзян Юэсинь слегка сжалось, будто весенний ветерок коснулся озера, оставив на воде лёгкую рябь; будто тающий лёд превратился в зелёную весеннюю воду.
— Значит, это не сон, — тихо сказала она.
— Что? — не отводя взгляда, спросил Ли Яньтан.
— Мне снилось, что ты сказал, будто ты император. Я думала, это просто сон. А оказывается — правда.
Ли Яньтан усмехнулся.
— Виноват. Я всегда выбираю момент, когда ты ещё не проснулась.
Цзян Юэсинь бросила взгляд на Хуо Шуцзюнь и прошептала:
— Эта барышня — настоящая свинья!
Хуо Шуцзюнь ведь клялась, что А Янь — всего лишь бедный студент! Сама-то и обманулась!
Жёлтые шелка трона волочились по блестящему полу, и две фигуры медленно шли вперёд. Толпа молчала, с изумлением и робостью наблюдая за необычным поведением императора.
— Неужели Его Величество так близок с маленьким полководцем? — шептались все. — Теперь понятно, почему он выбрал именно госпожу Цзян в императрицы — он давно влюблён!
Ли Яньтан подошёл к трону и усадил Цзян Юэсинь рядом с собой. Это место ясно указывало: она — будущая императрица. Чиновники и благородные девушки опустили глаза, не смея больше смотреть на них.
Цзян Юэсинь села на самое почётное место в Лянцзин-гуне и почувствовала, будто парит в облаках, словно небесная дева при дворе Царицы Небес. Взгляд её скользил по золоту и нефриту, и вдруг вспомнились слова брата: «Выйти замуж за императора куда выгоднее, чем за Се Нина! Император и властью, и богатством, и умом, и красотой превосходит его! Да ещё и твои боевые навыки ценит!»
Цзян Юэсинь почувствовала, что все слишком напряжены, и решила немного расслабиться, повернувшись к знакомым.
— А Янь, — нахмурившись, запинаясь, сказала она, — зачем… зачем ты заставил меня выйти за тебя?
Хотя она знала, что он любит её, стать императрицей ей казалось странным. Она не чувствовала себя достойной этого высокого положения.
— Разве маленький полководец не говорила, что мои руки отлично массируют плечи и что я должен делать это всю жизнь? — с нежной улыбкой ответил Ли Яньтан. — Вот и всё.
Цзян Юэсинь: …
Не поймёшь, злопамятный он или верный.
Начался пир. Редкие деликатесы подавали одна за другой, как поток воды. Служанки, словно рыбы, сновали между столами, их одежды колыхались, как лепестки цветов. Гости чокались бокалами, звон посуды и весёлые разговоры наполняли зал.
Императрица-вдова, видя, как Ли Яньтан и Цзян Юэсинь шепчутся, явно узнавая друг друга, почувствовала лёгкое раздражение. Она кашлянула, велела позвать племянницу Е Ваньи, что-то шепнула ей на ухо и спокойно сказала:
— Ваньи, иди приветствуй императора.
Е Ваньи тихо улыбнулась, легко ступая, подошла к Ли Яньтану и поднесла ему чашу вина. Она действительно оправдывала звание «первой красавицы столицы» — Цзян Юэсинь вблизи увидела её сияющую кожу и несравненную красоту. С такой внешностью она вполне могла бы стать императрицей.
http://bllate.org/book/6873/652599
Готово:
