Ли Яньтань был в полном смятении — не то чтобы смеяться, не то чтобы плакать.
Западная императрица-вдова для него ровным счётом ничего не значила. Встретиться с ним или нет — решал он и только он. Но ради того, чтобы труды Цзян Юэсинь не пропали втуне, он всё же позволил Е Тайхоу войти.
Та вошла, нахмурившись, и шурша подолом роскошного платья. Едва завидев Ли Яньтаня, сразу же перешла к делу:
— Ваше Величество, я согласна, чтобы вы взяли в жёны девушку из рода Цзян, но при одном условии: вы обязаны одновременно принять в гарем Ваньи из рода Е и пожаловать ей титул благородной наложницы.
Е Тайхоу всегда обращалась с Ли Яньтанем с холодной надменностью; он же, в свою очередь, не питал к ней ни малейшего уважения.
Ли Яньтань усмехнулся:
— Как раз сегодня я дал слово маленькому полководцу, что больше не возьму в гарем ни единой наложницы.
Императрица-вдова презрительно фыркнула:
— Ваше Величество, вы — Сын Неба, на вас лежит бремя государства. Ваш долг — пополнять гарем и продолжать род Ли. Император-отец передал вам трон не для того, чтобы вы позволяли себе капризы и своеволие!
Она наваливала на него одно обвинение за другим, будто пыталась задавить его под грудой моральных упрёков.
Ли Яньтань как раз соображал, как бы поскорее выпроводить её, чтобы спокойно насладиться прохладой, как вдруг дверь с грохотом распахнулась. Удар был такой силы, что даже балки на потолке задрожали. В покои шагнул князь Хуайнань Ли Су с мрачным лицом и пристально уставился на свою родную мать, императрицу-вдову:
— Ваньи не выйдет за него.
Е Тайхоу на миг опешила, затем нахмурилась и в гневе воскликнула:
— Су! Не смей вести себя как неразумный мальчишка!
Ведь её собственный сын должен был помогать укреплять влияние рода Е! Почему же он, напротив, подрывает её авторитет прямо перед Ли Яньтанем?
Ли Су стал ещё мрачнее. Он сжал кулаки так сильно, что в них захрустели кости, и почти с отчаянием выдавил сквозь зубы:
— Ваньи… ни за что не выйдет за него!
Ли Яньтань мягко улыбнулся.
— Матушка и князь Хуайнань, — произнёс он, — не соизволите ли сначала обсудить между собой этот вопрос, а потом уже сообщить мне ваше решение?
Он спокойно опустился на сиденье.
Императрица-вдова смотрела на сына, её лицо то краснело, то бледнело, грудь тяжело вздымалась — она была вне себя от ярости.
— Су! Не смей вести себя как неразумный мальчишка! — шепнула она, отведя Ли Су в сторону, прочь от взора Ли Яньтаня. — Брак Ваньи с Его Величеством — это наилучшее из возможных решений. Зачем тебе…
Ли Су стиснул кулаки до побелевших костяшек. Его взгляд на мать был полон ненависти, будто они вовсе не были родными.
— Ваньи и я любим друг друга, — холодно бросил он. — Зачем же ты настаиваешь на том, чтобы выдать её замуж за императора?
Е Тайхоу в ужасе и гневе вскинула брови.
Как он смеет говорить такое при Его Величестве?! Если репутация Ваньи пострадает, что станет с будущим рода Е?
— Ты несёшь чепуху! Ваньи — чиста и непорочна! — воскликнула императрица-вдова, но, видя страдание сына, смягчилась и тихо добавила: — Позже я подыщу тебе несколько добродетельных и покладистых девушек, и ты перестанешь думать о Ваньи…
— Матушка, — перебил её Ли Су, глядя прямо в глаза с ледяной решимостью, — если Ваньи войдёт во дворец, я не знаю, на что способен.
Голова Е Тайхоу раскалывалась от боли.
На миг она даже возненавидела свою племянницу: как Ваньи умудрилась так околдовать старшего сына, что он готов пожертвовать будущим всего рода? Как он сможет стать великим, если так погружён в чувства?
Пока мать и сын спорили вполголоса, Ли Яньтань спокойно спросил:
— Матушка, князь Хуайнань, вы уже пришли к согласию? Так как же быть с Ваньи из рода Е?
Е Тайхоу бросила взгляд на мрачное лицо сына, стиснула зубы и выдавила:
— Об этом… поговорим в другой раз.
С этими словами она направилась к выходу вместе с Ли Су.
Но едва они ступили на порог, как Ли Яньтань окликнул:
— Князь Хуайнань, подождите.
— Чем могу служить Вашему Величеству? — обернулся Ли Су. Его лицо было окутано тенью, глаза сверкали, как лезвие ножа, готовое вспороть плоть.
— Эта дверь… — Ли Яньтань указал на слегка перекосившуюся створку, — сделана из лучшего дерева, резьба — ещё со времён прежней династии. Неужели князь считает, что можно так бездумно её разрушать?
Он улыбался мягко, взгляд был тёплым, но в нём чувствовалась давящая, удушающая сила. Ли Су похолодел внутри — он понял: император собирался наказать его за самовольное вторжение в Лянцзин-гун и неуважение к Сыну Неба.
В пылу гнева он и вправду пнул дверь, не подумав. Теперь же, остыв, он с трудом сглотнул свою гордость и, сжав зубы, произнёс:
— Ваше Величество, ваш недостойный младший брат самовольно ворвался в Лянцзин-гун. Прошу вас, накажите меня.
— Пустяки, — махнул рукой Ли Яньтань с видом великодушного государя. — Всего лишь дверь. Не стоит из-за неё волноваться.
Ли Су ещё сильнее стиснул зубы, но промолчал.
Когда императрица-вдова и князь Хуайнань покинули Лянцзин-гун, из-за ширмы выскочила Цзян Юэсинь и с облегчением выдохнула. Она стояла далеко и не расслышала большей части разговора, но поняла, что речь шла о том, чтобы взять Ваньи в гарем в качестве благородной наложницы.
Хотя она знала, что Ли Яньтань вряд ли согласится, всё равно чувствовала себя подавленной.
— А Янь, — сказала она, отряхивая рукава, — только не бери эту Е Ваньи в наложницы. Человек не может любить двоих одновременно. Если ты полюбишь её, во мне не останется места в твоём сердце.
Ли Яньтань лишь вздохнул с досадой.
Отказ от браков и наложниц — это его непреклонный принцип. Раз он вызвал Цзян Юэсинь в столицу, то уже решил, что будет любить только её одну. Что до гарема? Пусть даже и одной наложницы не будет.
К тому же ему совсем не хотелось надевать себе рога.
Когда Ли Су был наследником, Ваньи и он считались идеальной парой во всём городе. Какая знатная девушка не уступала ей дорогу? Какая госпожа не восхваляла её? Всё потому, что она была обещанной невестой наследника и будущей императрицей.
Взять такую женщину в наложницы — всё равно что нарочно искать себе неприятностей.
— Зачем же, маленький полководец, так недооценивать себя? — улыбнулся Ли Яньтань. — Ты — единственная в моём сердце. Пусть Ваньи сначала поможет мне усмирить Поднебесную, тогда и посмотрим, сможет ли она сравниться хотя бы с кончиком твоего пальца.
Цзян Юэсинь глуповато улыбнулась.
После визита императрицы-вдовы время уже поджимало, и Цзян Юэсинь собралась возвращаться в Западный дворец. Ли Яньтань лично проводил её из Лянцзин-гуна. Пройдя два коридора, они вдруг увидели впереди Ли Су и Е Ваньи — те, казалось, спорили.
Лицо Ваньи побледнело, в глазах читались и гнев, и боль — совсем не то величавое спокойствие, к которому она привыкла. Цзян Юэсинь знала её недолго, но никогда не видела такой.
— Почему ты мешаешь моему счастью?! Прежняя связь разорвана — иди своей дорогой, а я пойду своей…
Глаза Ли Су покраснели от ярости, как у загнанного волка.
— Потому что я не могу дать тебе богатства и власти? Не могу посадить тебя на трон императрицы? Так сильно ты жаждешь славы и почестей?!
Ваньи горько рассмеялась.
— Да, я алчна и тщеславна. Я презираю тебя, праздного князя, пьющего день за днём, и восхищаюсь лишь Его Величеством, в котором сочетаются талант и красота. Прошу вас, князь, берегите себя и больше не вмешивайтесь в дела Е Ваньи.
— Восхищаешься?.. Талантом и красотой?.. — голос Ли Су стал ледяным. — Ты говоришь о Ли Яньтане? О том хромце?!
Слова его были дерзостью, достойной смерти. Ваньи нахмурилась и поспешила остановить его, а Цзян Юэсинь, прятавшаяся неподалёку, растерялась.
— Хромец?.. — подумала она. — Но я не заметила, чтобы у Ли Яньтаня были проблемы с ходьбой.
Этот Ли Су осмелился так отзываться об императоре за его спиной! Настоящая наглость!
Только сам названный «хромцом» Ли Яньтань остался невозмутим и даже улыбался, как весенний бриз. Через мгновение он вышел вперёд, не скрываясь.
Увидев его, Ваньи вздрогнула и тут же занервничала.
— Услышал ли Его Величество слова Ли Су?
— Какая встреча! — лишь сказал Ли Яньтань, проходя мимо кланяющихся двоих. Цзян Юэсинь поспешила за ним, робко кивнув Ваньи и Ли Су и на цыпочках догоняя императора.
Доведя Цзян Юэсинь до Западного дворца, Ли Яньтань призвал Сяо Лиюня.
— Пойди, — спокойно приказал он, — пусти слух на улицах. Скажи, будто из Лянцзин-гуна просочилась весть: Его Величество сочёл Е Ваньи прекрасной и намерен взять её в гарем в качестве наложницы.
Сяо Лиюнь скривился:
— Ваше Величество, вы и вправду собираетесь брать дочь рода Е?
— Конечно нет, — тихо рассмеялся Ли Яньтань. — Разве можно верить уличным слухам? Кто знает, может, это сами Е распускают такие вести? Какое отношение это имеет ко мне? Мне просто интересно посмотреть, что наделает наш непокорный князь Хуайнань.
Его улыбка становилась всё теплее.
Сяо Лиюнь же похолодел от страха.
«Каждый раз, когда Его Величество улыбается так нежно, — подумал он, — в душе он замышляет нечто ужасное. Интересно, какая беда теперь грозит князю Хуайнань?»
* * *
Через несколько дней Е Тайхоу наконец разрешила всем вернуться домой.
Род Е прислал карету. Е Ваньи с горничной села у боковой вороты во дворце. Едва она забралась внутрь, как увидела там женщину в простом белом платье. Та перебирала чётки из сандалового дерева, глаза были закрыты, лицо — спокойное и отрешённое.
— …Мама, — тихо сказала Ваньи, садясь рядом и мягко улыбнувшись.
Госпожа Е на миг замерла, перебирая чётки, затем медленно открыла глаза.
— Ваньи, я слышала, князь Хуайнань навещал тебя во дворце, — спокойно спросила она.
— …Да, заходил, — ответила Ваньи кротко и с достоинством. — Но он пришёл к матушке, со мной не обменялся и словом. Можете быть спокойны.
Большой палец госпожи Е снова двинулся по чёткам. Она прошептала буддийскую мантру и сказала:
— Ваньи, в браке нельзя быть своенравной. Ты рождена в знати и роскоши — кроме нынешнего императора, тебе никто не пара. Старые привязанности пора забыть.
Ваньи молча кивнула.
Карета рода Е тронулась, колёса закатили по дороге.
Тем временем карета рода Хуо везла Цзян Юэсинь и двух других девушек домой. Поскольку её лично провожал Ли Яньтань, настроение у неё было превосходное, и она напевала весёлую, хоть и бессмысленную, мелодию. Хуо Шуцзюнь же была измучена до предела, растянулась на сиденье и ворчала на наставниц-нянь, обучавших их придворному этикету:
— Старые ведьмы! Такие злые! Если бы папа был здесь, я бы нарисовала им на лицах огромную черепаху! Нет… две огромные черепахи!
Когда они приехали в Дом Хуо, Хуо Цинъбэя ещё не было дома — у ворот дожидалась лишь няня Вэнь. Увидев Хуо Шуцзюнь, она радостно улыбнулась:
— Госпожа Шуцзюнь, вы наконец-то приехали! Господин так скучал по вам, что приготовил сюрприз в переднем зале. Говорит, вам обязательно понравится!
Только что похожая на мокрую курицу Хуо Шуцзюнь тут же ожила.
— Шёлк и парча? Или драгоценности? — глаза её загорелись, и она потащила Цзян Юэсинь и Чу Жун к переднему залу.
Войдя туда, они увидели, как несколько маленьких столиков сдвинули в один длинный. На нём лежало с дюжину свёрнутых свитков с портретами мужчин: круглолицые, длиннолицые, квадратнолицые; с маленькими глазами, большими глазами, с глазами, будто их вовсе нет…
Няня Вэнь вошла вслед за ними и весело сказала:
— Господин решил подыскать вам жениха, госпожа Шуцзюнь, и привёз все эти портреты, чтобы вы сами выбрали.
Хуо Шуцзюнь резко втянула воздух.
Перед Хуо Шуцзюнь стояла задача, достойная легенды.
http://bllate.org/book/6873/652606
Готово:
