Утром этот мужчина ещё твердил, что во дворце нет ни единой древности, а теперь вдруг извлёк её, чтобы утешить Суймяо. Его ладонь на её щеке была тёплой, а подушечка большого пальца нежно смахнула слезу. С тех пор как императрица-мать и император покинули этот свет, никто не обращался с ней так бережно и трепетно. В этот самый миг она вдруг заново увидела того, кто стоял перед ней, — своего третьего брата, к которому никогда не питала искренних чувств.
Суймяо напилась, расплакалась и, получив пару ласковых слов, тут же заснула — послушная до невозможности.
Янь И поднял её на руки и уложил на ложе. Отведя прядь растрёпанных волос, он смотрел на её немного опухшие от слёз глаза и тихо вздохнул.
Из-за ширмы донёсся лёгкий шорох шагов, и Цинхэ тихо произнесла:
— Ваше величество, позвольте служанке помочь госпоже умыться.
Янь И уже собрался сказать, что справится сам, но вспомнил, как завтра утром она отреагирует на эту новость, и решил избежать очередной сцены. Он глухо приказал:
— Входи.
Цинхэ вошла с тазом горячей воды, отжала полотенце и начала осторожно обтирать тело Суймяо.
— Хорошенько позаботься о госпоже, — тихо распорядился Янь И. — Позже я вернусь. Не гаси свечи. Если она проснётся — немедленно пошли за мной.
— Слушаюсь, ваше величество.
*
Ледяной ветер рвался сквозь императорский сад, снег на дорожках лежал плотным слоем. Маленький евнух нес фонарь впереди, но Янь И шагал так быстро, что вскоре уже достиг дворца «Чаньюэ».
Внутри Ли Инье восседала на главном месте и отчитывала стоящую на коленях служанку.
Как только император появился в дверях, все в зале мгновенно опустились на колени. Тёмное море голов разом расступилось, и прямо перед его взглядом предстала безжизненная фигура женщины. Ван Фу, согнувшись почти пополам, подошёл ближе и прошептал:
— Ваше величество, это дочь императорского цензора, наложница из дворца «Чаньюэ».
Небо было затянуто клочковатыми серо-белыми тучами. Северный ветер яростно трепал ветви деревьев разного калибра, выдавая дикий, звериный вой, не смолкающий ни на миг. Холодный туман с озера усиливал ощущение жути.
Во дворце «Чаньюэ» стоял пронзительный холод. Приглушённые стоны женщин и резкий хлопок жемчужных занавесок от порывов ветра внушали ужас. Ещё недавно здесь звучала музыка, занавески весело перезванивали, всё казалось прекрасным и праздничным. Но теперь, когда на полу лежало тело мёртвой женщины, никто не смел даже поднять глаза.
Лишь появление фигуры в ярко-жёлтом одеянии вернуло собравшимся немного рассудка — словно они вновь обрели опору и успокоились.
— Ваше величество, погибшая — Чэн Вань, дочь императорского цензора, — проговорил Ван Фу.
— Вокруг озера сплошные перила. Невозможно упасть туда случайно, — сказал Янь И, усаживаясь на главное место. Его длинные пальцы медленно крутили нефритовый перстневой перстень на большом пальце. После нескольких поворотов лицо императора потемнело, и он ледяным голосом спросил: — Удалось ли выяснить, кто это сделал?
Окружающие наложницы ещё ниже опустили головы, не смея взглянуть на тело женщины, которая ещё совсем недавно смеялась и болтала, а теперь стала безжизненным трупом.
Янь И окинул взглядом всех присутствующих и остановился на Ли Инье, молчавшей всё это время.
— У королевы есть что сказать?
Все женщины невольно перевели взгляд на королеву. Казалось, она что-то знает. Все замерли в ожидании её слов. Через мгновение Ли Инье наконец заговорила, еле слышно:
— Ваше величество, не у меня есть слова, а у моей служанки.
Брови Янь И нахмурились, и его голос стал ещё холоднее в ночном мраке:
— Говори!
От этого одного слова все задержали дыхание. Даже звон занавесок показался менее пугающим по сравнению с выражением лица императора. Ли Инье, дрожа, опустилась на колени и прошептала:
— Цзыжун, говори.
Цзыжун — та самая служанка — поспешно подползла к трону и громко стукнула лбом об пол. Невысокая на вид, она, однако, держалась с неожиданной решимостью:
— Ваше величество, королева… Служанка почувствовала, что стало холодно, и, решив, что пир ещё не скоро закончится, отправилась во дворец «Эньюй» за меховой накидкой для госпожи. Когда я вернулась, гости уже расходились. Я пошла навстречу толпе, чтобы найти королеву, и вдруг, завернув за поворот, увидела… увидела…
Голос Цзыжун дрогнул. Сердца многих подскочили к горлу. Из её слов следовало, что наложница Вань не упала в воду случайно — за этим стоял кто-то другой…
От этой мысли по спинам пробежал холодок. Всего несколько дней прошло с тех пор, как новые наложницы вошли во дворец, а уже случилось убийство! Раньше ходили слухи, что не всякая выдержит жизнь в императорском гареме, но сегодня все убедились в этом собственными глазами.
Терпение Янь И было исчерпано:
— Говори!
Цзыжун сглотнула и, дрожащей рукой указав на участок, скрытый деревьями, произнесла:
— Ваше величество, когда я шла сюда, то увидела, как наложница Вань и Ли-гуйжэнь стояли в тени и что-то ожесточённо обсуждали. Я своими глазами видела, как Ли-гуйжэнь толкнула наложницу Вань — и та упала в воду.
Янь И перевёл взгляд на Ли-гуйжэнь, стоявшую среди прочих на коленях. Его лицо потемнело, но он молчал.
Ли-гуйжэнь, наконец осознав, что происходит, истошно закричала:
— Она лжёт! Ваше величество, не верьте ей! Я не толкала наложницу Вань! Я бы никогда этого не сделала! Поверьте мне, ваше величество!
Янь И безучастно смотрел на неё, но вопрос задал Цзыжун:
— Ты уверена, что не ошиблась?
— Уверена, ваше величество, — ответила служанка. — Сегодня Ли-гуйжэнь надела особенно яркое платье — в такой темноте его невозможно не заметить. Да и лицо её я хорошо разглядела. Я не стану говорить вздор из-за одного лишь цвета одежды. Я уверена.
Как только она закончила, все взгляды устремились на Ли-гуйжэнь. Действительно, её наряд был необычайно ярок — насыщенный фиолетовый цвет бросался в глаза. Многие невольно ахнули: оказывается, эта женщина способна на такое! Ведь ещё в первый день во дворце она осмелилась вызвать гнев благородной наложницы Хуэй, разве могла она посчитаться с обычной наложницей Вань?
Глаза Ли-гуйжэнь наполнились слезами, и она снова закричала:
— Я ничего не делала! Ваше величество, поверьте мне! Поверьте!
С этими словами она бросилась вперёд, пытаясь ухватиться за ногу императора, но стражники мгновенно схватили её. Она продолжала выкрикивать оправдания, но Янь И смотрел на неё без малейшего сочувствия.
Когда он наконец отвёл взгляд, Ли Инье мягко заговорила:
— Ваше величество, уже поздно. Тело наложницы Вань нельзя держать здесь так долго, да и прочие наложницы сильно напуганы. Может, стоит разойтись? Я лично допрошу Цзыжун и служанок Ли-гуйжэнь.
Янь И потер переносицу кончиками пальцев, сглотнул и после долгого молчания произнёс:
— Расходитесь.
Стражники увели Ли-гуйжэнь прочь из дворца. Её крики были настолько пронзительными, что один из стражников просто зажал ей рот и потащил дальше.
Наложницы, наконец избавившись от кошмара, с облегчением поблагодарили императора и, опершись на своих служанок, поспешили уйти. Все разошлись, кроме Ли Инье, которая всё ещё стояла на коленях. Она подползла ближе и тихо сказала:
— Ваше величество, позвольте сопроводить вас обратно во дворец Чэнтянь. Это моя вина — я не уследила. Прошу, позаботьтесь о своём здоровье.
Теперь в зале остались только двое. Рука Янь И, всё это время вертевшая перстень, наконец замерла.
Холодный ветер с озера ворвался внутрь, заставив жемчужные занавески громко захлопать. Свечи дрожали, усиливая ощущение жути. В их свете Янь И посмотрел на Ли Инье и через мгновение произнёс:
— Разберись сама. Я хочу получить вразумительное объяснение.
— Слушаюсь, ваше величество. Позвольте сопрово—
— Я отправляюсь во дворец «Юаньхэ».
Его слова прервал высокий голос Ван Фу:
— Свита следует во дворец «Юаньхэ»!
Ветер усилился, серо-белый лунный свет скрылся за тучами, и в зале остались лишь несколько жутких мерцающих свечей. В их отблеске силуэт Ли Инье казался одиноким и печальным.
*
Во дворце «Юаньхэ» в главном зале свечи то вспыхивали, то гасли. Подпольное отопление работало на полную мощность, и в помещении было так тепло, будто на дворе не зима.
Едва переступив порог, Янь И приказал подать воды. Смыв с себя всю скверну, он тихо вошёл в боковые покои, где спала Суймяо.
По обе стороны кровати горели свечи, их нестабильный свет то открывал, то вновь скрывал за полупрозрачной бамбуковой занавеской профиль спящей девушки. Янь И отодвинул занавеску и сел на край ложа. Осторожно поправив растрёпанные пряди, он заметил, как её тонкие брови слегка нахмурились. Проглотив ком в горле, он провёл большим пальцем по её лбу и нежно прошептал:
— Суйсуй, не бойся.
Морщинка между бровями постепенно разгладилась, и напряжённое тельце расслабилось.
Заметив, что свечи почти догорели, а ветер за окном усилился, Янь И осторожно разжал пальцы, в которых держал её руку, и тихо приказал Ван Фу, стоявшему за дверью:
— Возвращаемся во дворец Чэнтянь.
Едва он начал подниматься, как почувствовал, что его руку обхватила мягкая ладошка. Он обернулся и увидел, что Суймяо, до этого крепко спавшая, теперь смотрела на него полуприкрытыми глазами. Щёки её всё ещё были румяными от вина, и она тихо, детским голоском, прошептала:
— Третий брат… страшно…
Янь И не знал, спит она или уже проснулась, но раз уж она заговорила — он не мог просто уйти.
— Сегодня я остаюсь здесь, — сказал он Ван Фу, повернулся и, крепко взяв её руку в свою, грубо-ласково добавил: — Спи. Я не уйду.
Она, похоже, поняла его слова, чуть ослабила хватку и снова погрузилась в сон, но даже во сне, опасаясь, что он уйдёт, время от времени крепче прижимала его руку к себе.
За окном завывал северный ветер, снег падал всё гуще и гуще. Деревья во дворце «Юаньхэ» качались под его порывами, а бледный лунный свет окутывал боковые покои мягким сиянием.
Свечи догорели до конца, и весь зал погрузился во мрак.
*
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, ветер стучал в окна, раздражая слух.
Суймяо тихо застонала, перевернулась на другой бок и зарылась лицом в вышитую подушку. Одно из окон, видимо, было плохо закрыто — порыв холодного воздуха проник сквозь занавеску и коснулся её спины. Сердце Суймяо сжалось, и в памяти всплыла картина прошлой ночи.
Она вдруг почувствовала панику: перед глазами стояло искажённое лицо утопленницы. Эти глаза… она точно где-то их видела! Пытаясь вспомнить, она была прервана —
— Госпожа, вы проснулись? — Цинхэ поспешно вошла в комнату.
Мысли Суймяо рассеялись.
Она решила не напрягаться и, облегчённо вздохнув, повернулась к Цинхэ. Хотела спросить о прошлой ночи, но едва открыв рот, поняла, что голос её хриплый и сорванный. Она указала на горло и покачала головой.
— Наверное, вчера вечером вино обожгло горло, — сказала Цинхэ, помогая Суймяо надеть меховую накидку перед тем, как та встала с постели. — Сейчас я помогу вам умыться, а потом сварю отвар с цитроном, солодкой и кислыми сливами — это смягчит горло.
Вскоре несколько служанок принесли всё необходимое для утреннего туалета, двигаясь бесшумно и осторожно. После умывания Суймяо села перед зеркалом и, поправляя волосы, вдруг заметила заколку.
Она ещё ни разу её не использовала — считала слишком нежной и простой для себя. Но сейчас вдруг подумала, что эта заколка идеально подойдёт одной знакомой.
— Цинхэ, заверни эту заколку. Я хочу её подарить.
Цинхэ удивлённо улыбнулась:
— А кому, госпожа?
Суймяо всегда любила наряжаться и предпочитала только уникальные украшения, поэтому служанка впервые слышала, что госпожа хочет кому-то что-то подарить. Ей очень хотелось узнать, кто же эта счастливица.
Суймяо улыбнулась:
— Ты всё равно не поймёшь. Пойдём вместе — сама увидишь.
— Слушаюсь, госпожа.
Когда служанки ушли, Суймяо вновь вспомнила прошлую ночь и повернулась к Цинхэ:
— Цинхэ, вчера ночью…
— Благородная наложница, служанка из дворца «Чаньюэ» желает вас видеть, — доложил маленький евнух за ширмой.
Суймяо удивлённо переспросила:
— Дворец «Чаньюэ»? Кто это?
— Не знаю, госпожа, но говорят, что пришла с подарком для вас.
http://bllate.org/book/6876/652785
Готово:
