Миндалевидные глаза Суймяо безжизненно опустились, выражая полную усталость.
Лишь когда маленькая тарелка с виноградом опустела, она достала платок и аккуратно вытерла уголки рта. Затем, глядя на закатное небо, пробормотала:
— Опять Ван Фу передал, что сегодня вечером придёт ужинать сюда… А ведь уже почти стемнело — где же он?
Цинхэ, стоявшая рядом и вставлявшая в вазу свежесрезанные цветы с веточками, услышав это, улыбнулась:
— Наверное, сейчас занят. Госпожа, лучше подумайте, как будете объясняться с Его Величеством насчёт сегодняшнего скандала во дворце «Эньюй».
Лицо Суймяо мгновенно застыло. Она притворно кашлянула и больше не жаловалась на то, что Янь И всё ещё не появился. По сравнению с необходимостью объясняться с ним, она теперь вовсе надеялась, что он не придёт.
Говорить не хотелось.
—
А Янь И действительно столкнулся с задержкой.
У ворот дворца Чэнтянь на коленях стояла служанка, обильно лившая слёзы. Как раз в этот момент вышел император, и девушка громко воскликнула:
— Прошу Ваше Величество заглянуть во дворец Шаньдэ! Посетите мою госпожу!
Янь И бросил взгляд на Ван Фу, на лице которого явно читалось раздражение.
Ван Фу тут же подошёл и спросил:
— Что случилось с госпожой Ло?
— Отвечаю вам, господин, — сквозь слёзы ответила служанка. — Моя госпожа ещё с прошлой ночи в жару, и температура так и не спала. Приходили врачи, но осмотрели её поверхностно… Наверное, видя, что моя госпожа не в фаворе, не стали особенно стараться. Поэтому я осмелилась прийти к дворцу Чэнтянь и умолять Его Величество заглянуть во дворец Шаньдэ. Даже в бреду она всё твердит о желании увидеть вас… Ваше Величество, прошу вас, зайдите хоть на миг!
Ван Фу, согнувшись, подошёл к императору:
— Ваше Величество, может, всё же сходить?
Янь И на мгновение задумался, взглянул на небо — до ужина ещё оставалось время — и, холодно кивнув, сказал:
— Зайду ненадолго, а потом отправлюсь во дворец «Юаньхэ» на ужин. Прикажи кухне заранее доставить туда еду.
Ван Фу тут же повернулся к Сяо Дэцзы и, ущипнув его за ухо, строго произнёс:
— Ты, негодник, на этот раз выполни поручение как следует! Если снова устроишь недоразумение вроде того с супом из женьшеня и вызовешь разлад между Его Величеством и госпожой, не думаю, что смогу спасти твою шкуру!
Сяо Дэцзы поспешно согласился и заторопился к дворцу «Юаньхэ».
Ван Фу последовал за императором Цзинъюанем к дворцу Шаньдэ. Служанка, опередив их, побежала вперёд, чтобы проветрить покои — там, мол, слишком сильно пахнет лекарствами.
Дворец Шаньдэ находился далеко, и к тому времени, как они добрались, на улице уже совсем стемнело. В отличие от роскошного дворца «Юаньхэ», здесь всё было скромно — скорее походило на обычный дом. Ван Фу остановился у входа и пронзительно выкрикнул:
— Его Величество прибыл!
Изнутри вышли несколько слуг и, переполненные радостью, упали на колени:
— Рабы и служанки кланяются Его Величеству! Да здравствует император, да здравствует десять тысяч лет!
Голос Янь И прозвучал холодно и отстранённо:
— Встаньте.
Затем он спросил у слуг:
— Где ваша госпожа?
Молодой евнух поднялся и, согнувшись, ответил:
— Ваше Величество, госпожа в главных покоях. Врачи сказали, что ей нельзя дуть на сквозняке, поэтому она не осмелилась выйти встречать вас. Прошу вас пройти в боковой зал — там она вас ожидает.
Янь И направился внутрь. Дворец был небольшим, и до главных покоев оставалось всего несколько шагов. Распахнув дверь, он вошёл. Внутри горело лишь несколько свечей, и свет мерцал. Ван Фу остался у входа, а служанка тут же закрыла дверь:
— Ваше Величество, прошу простить, но моей госпоже нельзя дуть на сквозняке. Дверь нельзя держать открытой долго.
Из-за ширмы раздался слабый, томный женский голос:
— Рабыня кланяется Его Величеству! Да здравствует император, да здравствует десять тысяч лет!
Янь И лениво приподнял веки:
— Встань.
— Благодарю, Ваше Величество, — голос наложницы Ло звучал то ли нарочито томно, то ли от природы соблазнительно. — Не ожидала, что сегодня вы удостоите меня визитом… Рабыня вне себя от счастья и благодарна за вашу заботу.
Император стоял посреди зала. Над главным троном медленно поднимался белый дымок из курильницы, наполняя воздух густым ароматом. Запах смешивался с лекарственным, и трудно было различить — откуда исходит благоухание. В этот момент из-за ширмы послышались шаги, и наложница Ло вышла наружу.
Она выглядела действительно измождённой: хрупкая, бледная, в тонкой накидке, которая едва прикрывала плечи. Её фигура казалась особенно хрупкой и беззащитной в этом состоянии. Она моргнула — её глаза напоминали глаза Суймяо. Через мгновение она вынула из-под одежды ароматный мешочек и протянула его Янь И:
— Прошу принять от рабыни этот знак искренней преданности.
Прошло несколько долгих мгновений, но император не двинулся с места. С того момента, как она вышла, он лишь мельком взглянул на неё, а затем снова уставился на курильницу. Что это значит? Неужели он предпочитает смотреть на бездушный сосуд, а не на неё?
Глаза Ло наполнились слезами. Она снова тихо сказала:
— Ваше Величество, даже если вы не хотите принимать этот мешочек, взгляните на него хотя бы мельком.
Ответа всё не было. Её голос дрожал от слёз:
— Ваше Величество, всего один взгляд… Этого было бы достаточно для меня.
Янь И наконец оторвал взгляд от курильницы. Его лицо выражало нетерпение. Он повернулся к мешочку в её руке — и в этот самый момент тонкая накидка наложницы, будто случайно, соскользнула на пол.
В главных покоях дворца Шаньдэ царили мрак и сырость. Всего несколько свечей тускло освещали зал, и их пламя дрожало от сквозняка, проникающего через щели в окнах. Наложница Ло стояла прямо под одним из светильников — её силуэт выглядел соблазнительно изогнутым, а обнажённая кожа — белоснежной и гладкой. Воздух был пропитан одуряющим ароматом из курильницы. Любой мужчина на месте императора, вероятно, уже не смог бы сдержаться.
Но наложница Ло столкнулась именно с Янь И.
Тем, кто никогда не проявлял интереса к женской красоте.
Она всегда гордилась своей фигурой, но даже когда устроила так, что накидка упала, оставив её в одной лишь тонкой рубашке, он остался совершенно безразличен. Ни малейшего колебания, ни проблеска мужского желания.
Сжимая в руке мешочек, она перевела взгляд на курильницу на столе. Собрав всю решимость, Ло сделала ещё несколько шагов вперёд и томно, почти соблазнительно произнесла:
— Ваше Величество, взгляните на рабыню… Достаточно всего одной ночи, чтобы я осталась довольна.
Глаза Янь И сузились. Спустя мгновение уголки его губ дрогнули.
Наложница Ло обрадовалась и, взволнованная, шагнула к нему.
—
Сумерки сгустились, наступила ночь. Лёгкий весенний ветерок ласково касался лица, а свечи во дворце «Юаньхэ» мерцали в его порывах. Сяо Дэцзы едва переступил порог зала, как тут же громко бухнулся на колени перед Суймяо, лениво возлежавшей на кушетке.
Звук был настолько громким, что Суймяо вздрогнула и прижала ладонь к груди. Она остановила Цинхэ, уже готовую отчитать евнуха, и удивлённо спросила:
— Что это с тобой?
Сяо Дэцзы поклонился ещё раз и сказал:
— Госпожа, простите! Я пришёл признать свою вину. В тот день во дворце Чжуншань вы поручили мне доставить суп из женьшеня, но я так разволновался и запутался, что забыл сообщить Его Величеству, от кого он. Из-за этого возникло недоразумение между вами и императором. Прошу простить меня!
Суймяо уже давно забыла об этом эпизоде и не ожидала, что Сяо Дэцзы специально явится с повинной.
Она прекрасно понимала: такие, как Ван Фу и Сяо Дэцзы, часто получают взятки от наложниц, чтобы ненавязчиво упомянуть их при императоре или намекнуть при выборе фаворитки. Иногда этого хватало, чтобы привлечь внимание Его Величества.
Но Суймяо не злилась:
— В следующий раз будь внимательнее.
Сяо Дэцзы облегчённо выдохнул. Он знал: будь это другая наложница, его бы уже били палками. А Суймяо всего лишь напомнила быть осторожнее. Он был искренне благодарен:
— Благодарю вас, госпожа, за милость и прощение моей глупой ошибки!
Однако Сяо Дэцзы служил во дворце Чэнтянь и был завален делами. Сегодня он явно пришёл не только ради извинений. Суймяо спокойно спросила:
— Хватит благодарностей. Зачем ты на самом деле пришёл?
— Ах да! — вспомнил он. — Его Величество велел передать: сегодня вечером он придёт к вам на ужин. Но только что из дворца Шаньдэ прислали служанку — госпожа Ло в жару, и та умоляла императора навестить её. Поэтому Его Величество послал меня сообщить вам, что, возможно, немного задержится.
Суймяо внешне осталась спокойной и отпустила Сяо Дэцзы, но её мысли упорно крутились вокруг слов «дворец Шаньдэ» и «наложница Ло».
Сначала она не придала этому значения — ведь если наложница больна, император обязан навестить её. Но чем позже становилось, тем тревожнее она себя чувствовала. Внезапный порыв ветра захлопнул дверь, и Суймяо так испугалась, что уронила шпильку, которую крутила в пальцах. Та с глухим звоном разлетелась на осколки.
В этот самый момент у входа раздался испуганный крик маленького евнуха:
— Госпожа! Беда! Во дворце Шаньдэ случилось несчастье!
Суймяо вскочила на ноги. Дворец Шаньдэ… Это ведь тот самый дворец, о котором упоминал Сяо Дэцзы! Вспомнив о Янь И, она побледнела и, обращаясь к Цинхэ, воскликнула:
— Быстро! Идём во дворец Шаньдэ!
Цинхэ тут же подхватила её под руку, и они поспешили туда.
—
Ночной ветер был холоднее дневного. Обычно он нес с собой аромат цветов, но сегодня в воздухе отчётливо чувствовался запах крови. Во дворце Шаньдэ горели все фонари, а на земле расплескалась лужа алой крови.
На полу лежала наложница Ло, еле дышащая.
Янь И сидел на главном троне, медленно вертя перстень на большом пальце. Его взгляд, спокойный и безэмоциональный, был устремлён на женщину у его ног. Он не проявлял ни капли жалости и не приказал вызвать врачей — те стояли за дверью, ожидая приказа. Он оставил ей надежду на спасение, но заставлял мучительно ощущать, как жизнь покидает её тело.
Ло лежала на холодном полу, кровь из груди неудержимо сочилась наружу, из уголка рта тоже текла струйка крови. Она смотрела на сидевшего на троне безжалостного мужчину. Сегодняшний поступок стал самым большим сожалением в её жизни.
Она переоценила себя и недооценила императора Цзинъюаня. Хотя ходили слухи, что он жесток и беспощаден, в тот момент, когда он пришёл к ней, она решила, что всё это выдумки. Как может быть жестоким человек, который пришёл навестить больную?
Ей казалось, что перед ней заботливый супруг. Но как только она собралась с духом и сделала шаг вперёд, он резко сорвал занавеску с окна и накинул ей на плечи. Затем, схватив её за руку, с такой силой вывернул сустав, что кость хрустнула. Его лицо исказилось от ярости:
— Кто дал тебе смелость строить козни против меня?
— Никто… Это я сама ослепла от глупости, — сквозь боль прошептала она, дрожа всем телом.
Теперь она поняла: он всё знал с самого начала. Просто молчал. И не дал ей даже шанса оправдаться.
Он снял перстень с большого пальца. Из потайного отсека выдвинулся острый шип. Она в ужасе закричала:
— Ваше Величество! Вы не можете просто так отнять у меня жизнь!
— Ты сама виновата. Не взыщи на меня, — холодно произнёс Янь И. — Больше всего на свете я ненавижу, когда меня пытаются обмануть. А ты… ты коснулась моей самой болезненной раны.
С этими словами он вонзил шип перстня ей в грудь. Она с изумлением смотрела на него, не веря, что он действительно способен на такое. Её крик слился с хрипом, кровь хлынула рекой, и сквозь слёзы она прошептала:
— Ваше Величество… Вы… слишком жестоки…
http://bllate.org/book/6876/652815
Готово:
