Даже в деле с наложницей-талантом Лу императрица прекрасно знала, кто за этим стоит. То, что придворная дева Лю после понижения в ранге не раз наведывалась в Ихэгун, уже само по себе всё объясняло.
Особенно примечательно было то, что во дворце давно никто не был беременен, а её действия — всего лишь дважды — оказались настолько скрытными, да и император, человек по натуре холодный и бесчувственный, так и не заметил её интриг.
Императрица слегка приподняла уголки губ:
— Она думает, будто раз у неё есть старший сын императора, никто не посмеет посягнуть на её положение, и император будет терпеть её ради наследника. Но она забыла: терпение любого человека ограничено, а уж тем более — императора.
Байчжи онемела. Спустя долгое молчание она тихо и с болью произнесла:
— Рабыня лишь молится, чтобы та скорее пожала плоды собственных деяний.
Императрица ничего не ответила. Она смотрела на своё отражение в бронзовом зеркале и горько усмехнулась.
Кого винить в том, что она потеряла ребёнка?
Виновата наложница Дэ… и она сама — глупая.
Когда-то она позволила наложнице Дэ родить наследника и поверила в её показную кротость и добродетельность, вырастив у себя под боком неблагодарного волка.
Как только положение наложницы Дэ укрепилось, императрица естественным образом превратилась для неё в занозу в глазу и главный камень преткновения.
Императрица закрыла глаза, но тут же снова открыла их. Горечь в её взгляде исчезла, голос стал спокойным:
— Проследи, чтобы за ребёнком наложницы-избранницы Су хорошо ухаживали. Ещё пришли из Чжуншэндяня двух опытных нянек.
Байчжи кивнула:
— Рабыня поняла.
Когда всё было улажено, Байчжи заметила, что госпожа всё ещё сидит неподвижно, и удивилась:
— Ваше величество, что случилось?
Императрица отвела взгляд от зеркала и легко, почти невесомо произнесла:
— Просто вспомнила Юнь Сы.
Байчжи не поняла, но императрица не стала объяснять и лишь сказала: «Ничего», после чего легла на ложе. Байчжи не осмелилась расспрашивать и потушила свечи.
Павильон мгновенно погрузился во тьму.
После того как наложница-избранница Су объявила о своей беременности, во дворце внешне всё осталось по-прежнему, но под поверхностью уже бурлили скрытые течения.
Су послушно следовала указаниям императрицы и оставалась в своём дворе Цинъюй, стойко пережив самые опасные первые три месяца беременности.
В начале седьмого месяца лотосы расцвели в полной красе, наполнив воздух благоуханием.
Из двора Цинъюй пришла весть, что аппетит наложницы-избранницы Су резко ухудшился. Говорят, прошлой ночью ей вдруг захотелось мяса, и кухня немедленно отправила в её покои целый стол с мясными и овощными блюдами. Однако, как только Су почувствовала запах мяса, её так сильно вырвало, что она чуть не лишилась чувств.
Юнь Сы несколько раз сопровождала императора Тань Хуаньчу в двор Цинъюй. За два коротких месяца Су измучили токсикоз и недомогания до такой степени, что она заметно похудела и выглядела измождённой.
Юнь Сы раньше ухаживала за наложницей-талантом Лу, особенно в первые месяцы её беременности. Даже тогда, несмотря на то что Лу находилась под домашним арестом и была подавлена, она не худела так стремительно, как Су.
Иногда Юнь Сы слышала, как другие завидуют Су, но, увидев её состояние собственными глазами, она не испытывала ни капли зависти.
Каждый визит в Цинъюй вызывал у неё тревогу: одна лишь беременность превратила Су в тень самой себя. Весь двор пропитался горьким запахом лекарств.
В последнее время Юнь Сы стала молчаливой. Тань Хуаньчу это заметил, особенно когда они были наедине — она часто казалась рассеянной.
В этот день, покидая двор Цинъюй, он увидел, как она машинально прикоснулась к животу, и лицо её стало унылым.
Тань Хуаньчу сразу всё понял и нахмурился.
Юнь Сы постоянно находилась при нём, часто ночевала в павильоне Янсиньдянь, и количество её ночёвок не было малым. Вероятность забеременеть у неё была высока. Увидев состояние Су, она, конечно, испугалась.
Вернувшись в Янсиньдянь и отправив всех прочь, Тань Хуаньчу взял её за руку:
— Испугалась?
Юнь Сы послушно прижалась к нему и тихо ответила:
— Рабыня боится.
Её губки надулись, брови печально опустились. Тань Хуаньчу взглянул на неё. Обычно она выглядела здоровой, но раз или два в год всё же болела, поэтому он невольно считал её хрупкой.
Взгляд императора потемнел. Если бы она забеременела и тоже стала такой же измождённой и исхудавшей, как Су…
Он незаметно нахмурился и не стал развивать эту мысль дальше, лишь равнодушно сказал:
— Во дворце есть лекарство из императорской аптеки, которое временно предотвращает беременность.
Лицо Юнь Сы побледнело. Она не могла поверить своим ушам. Она всего лишь сказала, что боится, а он уже собирается лишить её возможности родить ребёнка?
Тань Хуаньчу, наклонившись, увидел, что её миндалевидные глаза покраснели и вот-вот наполнятся слезами, а губы побелели от укуса. Он удивился:
— Что с тобой?
Она крепко стиснула губы, вырвалась из его объятий и отступила в угол дивана, весь её вид выражал сопротивление:
— Ваше величество хочет заставить рабыню пить зелье бесплодия?
Тань Хуаньчу застыл. Потом раздражённо закатил глаза и холодно бросил:
— О чём ты только думаешь целыми днями?
Увидев его реакцию, Юнь Сы медленно осознала, что ошиблась. Сердце её облегчённо замерло, но на лице она лишь надула губки:
— Кто виноват, что слова императора звучат так ужасающе? Разве рабыня не должна бояться?
Ладно, получается, во всём виноват он.
Тань Хуаньчу не стал больше обращать на неё внимания, но тут же она снова прижалась к нему, подняв на него свои миндалевидные глаза так доверчиво и нежно, что ему стало трудно сердиться. Он лёгкой усмешкой приподнял уголки губ.
Чем ещё она умеет заниматься, кроме как притворяться послушной?
Тем не менее он снова обнял её, хотя голос оставался холодным:
— Во дворце есть средство, которое на время предотвращает беременность. Если боишься — пошли за ним.
Во дворце множество наложниц мечтают о ребёнке. Её отсутствие не станет проблемой — наследников у него будет достаточно. А вот она — всего одна.
Юнь Сы была поражена.
Она не ожидала таких слов от императора и растерялась. Разве в императорской семье не особенно ценят потомство?
Даже за пределами дворца мужчины всегда придавали огромное значение детям и даже могли развестись с женой из-за многолетнего бесплодия.
Юнь Сы впервые по-настоящему запуталась.
Неужели ему всё равно, родит ли она наследника?
Эта мысль её не удивила — ведь во дворце тысячи красавиц, и ему не составит труда найти другую, кто подарит ему ребёнка.
Юнь Сы опустила голову и долго молчала.
Тань Хуаньчу посмотрел на неё. Лицо её всё ещё было бледным. Он незаметно нахмурился:
— Что ещё?
Она подняла на него глаза, долго сжимала губы, потом тихо спросила:
— Ваше величество… вам действительно всё равно, родит ли рабыня вашего ребёнка?
Тань Хуаньчу сразу понял: снова её любимое занятие — строить из себя дурочку. У него заныл висок. Обычно она казалась такой сообразительной, но в самый неподходящий момент начинала вести себя как глупая девчонка.
— Ты сама сказала, что боишься. Я подумал о тебе, а ты теперь решила, что мне на тебя наплевать? Ты становишься всё требовательнее.
Разве она не знает, что большинство наложниц попадают во дворец именно ради продолжения рода?
Он так ждал, что она забеременеет… Разве она этого не чувствует?
Бесчувственная.
Тань Хуаньчу встал, решив больше не тратить на неё время, но не успел отвернуться, как почувствовал, что кто-то слегка дёрнул его рукав. Он холодно обернулся.
Перед ним стояла девушка, не отводя от него взгляда.
Тань Хуаньчу равнодушно произнёс:
— Отпусти.
Юнь Сы покачала головой, не отпуская рукав, и даже чуть сильнее сжала его. Она прикусила губу и тихо сказала:
— Ваше величество, рабыня не будет пить лекарство.
Тань Хуаньчу незаметно замер. Его взгляд упал на неё, не слишком тяжёлый, но пристальный.
Она говорила тихо, но без тени сомнения:
— Рабыня боится… но хочет подарить императору ребёнка.
Картина была трогательной, но Тань Хуаньчу лишь многозначительно на неё посмотрел. Сколько наложниц мечтали о ребёнке и не могли его получить! А для неё рождение наследника стало чем-то мучительным?
Ведь ребёнок сулит столько выгод!
Если ребёнок родится и вырастет, он гарантированно получит титул князя, а она — место императрицы-матери.
Тань Хуаньчу прекрасно понимал, что в её словах о желании подарить ему ребёнка правды не больше трёх частей, но раздражение в его сердце всё равно незаметно рассеялось.
Разве не все наложницы стремятся к богатству и почестям через детей?
Она — не исключение.
Она действительно боится последствий беременности — он видел, как она машинально прикусила губу, даже произнося эти слова.
Иногда Тань Хуаньчу самому казалось невероятным: он замечал, что предъявляет к Юнь Сы необычайно низкие требования. Он всегда находил оправдания её притворству.
В конце концов он лишь бросил:
— Делай, как хочешь.
Он собрался уходить, но она всё ещё держала его рукав и, подняв на него миндалевидные глаза, тихо спросила:
— Вы всё ещё сердитесь на рабыню?
Тань Хуаньчу лишь посмотрел на неё и лёгким движением костяшек пальцев постучал ей по лбу:
— Ещё куча указов не просмотрена. Вставай, потри для меня чернила.
На стороне никто не знал, какие разговоры велись в павильоне Янсиньдянь. Иначе зависть многих просто переполнила бы чашу.
Во дворе Цинъюй наложница-избранница Су лежала на ложе. После зачатия её поясницу постоянно ломило, и сегодня было не легче. Обед принесли, но она почти ничего не съела и снова вырвало — казалось, вышло всё, что было внутри.
Она хотела плакать от отчаяния.
Байшао с сочувствием смотрела на неё:
— Госпожа, как вы себя чувствуете?
Су опустила взгляд на свой пока ещё плоский живот. Через три месяца беременности внешних признаков ещё не было — даже размер платья менять не требовалось.
Впрочем, это не совсем верно.
Она сильно похудела, и прежние наряды стали висеть на ней мешком.
Су ничего не сказала. Она знала, на что шла, выбирая этот путь, и теперь жаловаться было бессмысленно.
Единственное, чего она боялась, — не суметь сохранить ребёнка.
Она прекрасно понимала состояние своего тела: беременность давалась ей слишком тяжело. Если в итоге она потеряет ребёнка, всё её усилие окажется напрасным!
Су не могла допустить такого исхода.
Спустя долгое молчание она твёрдо сказала:
— Снова пошли на кухню за едой.
Лекарь Ли, наблюдавший за её беременностью, каждый раз тревожно хмурился, когда она отказывалась от еды. Су и без слов понимала: если целыми днями есть меньше двух ложек, это крайне вредно для ребёнка.
Поэтому, даже если приходилось заставлять себя, она старалась съедать хоть немного.
Кухня в страхе отправила новый поднос с блюдами, но, конечно, Су почти ничего не смогла проглотить.
Никто не осмеливался жаловаться на её капризы.
Весть дошла до императора. Тань Хуаньчу нахмурился. Юнь Сы в этот день была одета в платье из парчовой ткани цвета тёмной зелени с вышитыми лотосами и уточками. Она опустила глаза на узор на юбке и, как бы между прочим, сказала:
— Рабыня помнит одно деревенское блюдо.
Тань Хуаньчу приподнял бровь. Юнь Сы редко вмешивалась в дела гарема, и если заговаривала, то всегда преследовала свою цель.
— Кажется, его называют «курица Жаохуа». Курицу готовят целиком, заворачивают в лотосовые листья и глину, а потом томят. Аромат лотоса убирает запах мяса, и, возможно, наложница-избранница Су сможет это съесть.
Услышав слово «лотос», Тань Хуаньчу сразу понял её замысел.
Притворяться заботой о Су — это лишь прикрытие. Настоящая цель — насолить наложнице Жао с титулом «Ясная».
Юнь Сы нахмурила брови, будто и вправду хотела помочь императору:
— Рабыня не уверена, поможет ли это, но сейчас Су не может есть ничего. Может, стоит попробовать? Как считает ваше величество?
Тань Хуаньчу безучастно взглянул на неё и спустя некоторое время кивнул.
Как только он согласился, на лице девушки появилась лёгкая улыбка, и глаза засияли:
— Рабыня знает, где растут лотосовые листья. Может, схожу на кухню сама?
При этих словах не только Тань Хуаньчу замолчал, но и Сюй Шуньфу невольно потрогал нос. Юнь Сы, вы не находите, что ваша цель слишком очевидна?
Вы хотите насолить наложнице Жао — ладно. Но зачем лично вонзать ей в сердце занозу?
Юнь Сы, казалось, не замечала перемены настроения в павильоне. Она моргнула своими миндалевидными глазами и добавила:
— Рабыня недавно шьёт ароматические мешочки и заодно хотела бы собрать немного цветов лотоса. С тех пор как попала во дворец, ещё ни разу не трогала лотосы.
Лотосы в пруду посадил Тань Хуаньчу специально для наложницы Жао с титулом «Ясная». Она особенно дорожила ими, и даже другие наложницы не осмеливались срывать цветы. Тем более Юнь Сы — всего лишь служанка.
Тань Хуаньчу провёл рукой по лбу:
http://bllate.org/book/6887/653648
Готово:
