Бай Цэнь почесала ухо и подумала: мир культиваторов ничем не отличается от базарной площади — стоит заварушке начаться, как все тут же лезут туда, чтобы подпеть.
Е Йончи поступил ещё прямолинейнее — открыто выставил своё презрение напоказ.
— Глупцы, жаждущие славы, и высокомерные гении… Неужели нельзя отличить одно от другого? И вы ещё смеете тут указывать!
Бай Цэнь странно на него взглянула. Такие слова, возвышающие себя за счёт унижения других, звучали из его уст настолько естественно, что она даже не почувствовала в них ничего неловкого.
Её молчание окружающие восприняли как чистосердечное признание вины.
Бай Сяньчжу с наслаждением наблюдала за происходящим, а теперь неторопливо подошла ближе.
— Неужели мечник может быть столь бесчестным? У тебя, верно, есть причины, о которых нельзя говорить?
Её голос действительно соответствовал её внешности: когда он достиг ушей Бай Цэнь, та почувствовала, будто её окутывает тёплый весенний ветерок.
Жаль, что такой прекрасный голос принадлежит такой особе.
Бай Цэнь не поддалась обаянию и кивнула с полной откровенностью:
— Да. Потому что я труслива и боюсь смерти.
Она произнесла это с такой искренностью, что вокруг поднялся настоящий гул. Бай Сяньчжу даже на миг опешила — не ожидала такого ответа.
Бай Цэнь улыбнулась, и эта улыбка в глазах окружающих приобрела особый смысл.
— К тому же, — она указала сначала на Ци Цзиня, потом на себя, — глупцу, жаждущему славы, и высокомерному гению просто нечего соперничать друг с другом.
Эти слова были словно вылитые из уст Е Йончи — она уловила и интонацию, и паузы, и произнесла всё с такой же естественностью и прямотой.
Е Йончи, услышав это, громко расхохотался и принялся её хвалить:
— Превосходно, превосходно! Уже уловила три моих доли духа!
Лицо Бай Сяньчжу потемнело, а Ци Цзинь покраснел так, будто из него вот-вот хлынет кровь.
Бай Цэнь смотрела на него и думала, что он в следующее мгновение разорвётся от ярости.
— Негодяйка!
С этими словами он занёс обе руки, явно собираясь напасть на Бай Цэнь!
— Ци Цзинь!
Пронзительный окрик заставил его замереть на месте. Это была Бай Сяньчжу — она остановила его.
Бай Цэнь невольно вздохнула.
Всего два слова — и разъярённый великан застыл как вкопанный.
Ци Цзинь — послушная собака, и слушается он чересчур усердно.
Бай Сяньчжу уже успокоилась и выглядела совершенно спокойной.
— Не виделись несколько дней, а ты уже стала такой коварной. Хочешь вывести Ци Цзиня из себя, чтобы он лишился права участвовать в соревнованиях?
Эти слова показались знакомыми — совсем недавно кто-то уже говорил нечто подобное.
Бай Цэнь переводила взгляд с неё на Ци Цзиня и искренне восхищалась:
— Вы с ним, хозяин и слуга, действительно прекрасно понимаете друг друга.
Кто из них хозяин, а кто слуга — не требовало пояснений. Странно было другое: хоть Ци Цзинь и был старшим учеником внешнего двора, он совершенно не обижался на то, что его называют «слугой» — наоборот, даже, казалось, гордился этим.
Безнадёжный случай — ещё и гордость проснулась.
На лице Бай Сяньчжу на миг промелькнуло недоумение, но затем её черты смягчились, и она улыбнулась.
— Ци Цзинь всегда такой импульсивный. Ты, наверное, боишься, что он случайно перестарается. Что ж, давай лучше мы с тобой сразимся?
Бай Цэнь приподняла бровь, но ничего не ответила.
Видимо, известие о том, что она достигла стадии основы, серьёзно выбило ту из колеи — не терпелось проверить, на что способна соперница.
Но прежде чем Бай Цэнь успела ответить, окружающие уже стали возражать:
— Нельзя, сестра Бай! Ты же нездорова, а вдруг эта Бай Цэнь применит какие-нибудь подлые уловки — как ты выдержишь!
— Да, да! Сестра Бай, не поддавайся эмоциям!
— Если уж так хочешь, позволь мне выйти вместо тебя!
И так далее — от этого гула у Бай Цэнь закружилась голова.
Говорят, чем красивее женщина, тем искуснее она обманывает. Видимо, в этом есть доля правды.
Эти люди были одурачены до того, что готовы были не только выйти на поединок вместо неё, но и, будь у них в груди золотое ядро, наверняка вырвали бы его и преподнесли бы Бай Сяньчжу с поклоном.
Почему-то складывалось впечатление, будто именно Бай Цэнь хочет причинить вред Бай Сяньчжу? Разве не та сама только что вызывала её на бой?
Перед глазами разыгрывалась нелепая сцена: Бай Цэнь оказалась сторонним наблюдателем, а вокруг кипели страсти — одни клялись в верности, другие изображали скромное сопротивление.
Хорошее представление, но ей не хотелось участвовать в этом спектакле.
Бай Цэнь уже думала, как бы улизнуть, как вдруг из толпы прозвучал неожиданный голос:
— Мне кажется, сестра Бай перегибает палку.
Хотя и Бай Цэнь, и Бай Сяньчжу носили одну фамилию, обращение «сестра» или «младшая сестра» явно не относилось к Бай Цэнь.
Кто-то тут же стал объяснять незнакомцу:
— Ты имеешь в виду Бай Цэнь? Её нельзя называть «старшей сестрой».
Но голос снова раздался:
— Нет-нет, я говорю о старшей сестре Бай Сяньчжу.
Как только эти слова прозвучали, все в толпе разом повернулись в ту сторону.
Благодаря им Бай Цэнь быстро заметила того, кто заговорил.
Юноша с нежным, почти девичьим личиком покраснел от стольких взглядов, устремлённых на него.
Но всё же, заикаясь, он договорил:
— Ведь… Бай Цэнь уже отказалась, а сестра Бай всё равно… всё равно настаивает. Мне кажется, это неправильно.
Удивились не только Бай Цэнь, но и Е Йончи.
— Ого! Кто-то за тебя заступился?
Бай Цэнь тоже была поражена и с интересом уставилась на юношу.
Его несогласие с толпой быстро вызвало недовольство.
— Что, хочешь заступиться за Бай Цэнь? Тогда выходи на поединок вместо неё!
— А?
Глаза юноши широко распахнулись — он выглядел так, будто перед ним стояла неразрешимая задача.
— Но ведь она уже отказалась! Зачем мне выходить вместо неё? Я тоже отказываюсь.
Бай Цэнь не удержалась и рассмеялась.
Бай Цэнь уже размышляла, что этот юноша показался ей интересным, как вдруг к месту происшествия подошёл Старейшина У, привлечённый шумом.
— Что за галдёж тут у вас!
Неизвестно, все ли телесные культиваторы такие же, но как только он заговорил, его голос прозвучал с такой мощью, будто проглотил реки и горы, — у всех в голове зазвенело. Толпа мгновенно замолчала и расступилась, образовав для него проход. Взгляд Бай Цэнь невольно упал на его лицо.
Старейшина явно был человеком мрачным: даже сейчас, когда он просто стоял без выражения, между бровями залегла глубокая складка, будто он всем недоволен.
— В чём дело?
Он посмотрел сначала на Бай Сяньчжу, потом перевёл взгляд на Бай Цэнь.
Кто-то поспешно начал докладывать:
— Старейшина! Это Бай Цэнь…
— Не спрашивал тебя!
Один лишь взгляд Старейшины У заставил того немедленно замолчать и, опустив голову, спрятаться обратно в толпу.
Старейшина У уставился на Бай Цэнь и повторил свой вопрос, даже интонация не изменилась:
— В чём дело?
Бай Цэнь удивилась и даже огляделась по сторонам, уточняя, что вопрос действительно адресован ей.
Ни для прежней хозяйки тела, ни для неё самой ещё никогда не случалось, чтобы в подобной ситуации сначала спросили её.
К ней пробралась симпатия к этому суровому старейшине.
Е Йончи, напротив, выглядел так, будто всё это предвидел. Увидев появление Старейшины У, он расслабился:
— Все из рода У одинаковы — за сотни лет характер не меняется.
Бай Цэнь незаметно взглянула на чёрный ухват, а затем встретилась взглядом со Старейшиной У.
Тот был строг, но она и не думала отводить глаза.
— Ци Цзинь хотел со мной сразиться, я отказалась. Но Бай Сяньчжу продолжала настаивать.
Бай Цэнь считала, что изложила всё кратко и без прикрас, однако окружающие возмутились.
— Врёшь! Это ты первой начала провоцировать! Сестра Бай просто не выдержала…
— Нет уважения к старшим! Кто разрешил тебе перебивать!
Видимо, Старейшина У действительно рассердился: не только складка между бровями углубилась, но даже образовался маленький холмик на лбу.
Обычно он лишь сухо читал лекции и редко делал замечания, но даже в обычном состоянии внушал строгость — что уж говорить о том, когда гнев явно читался на лице.
Этот выпад сразу остудил пыл всех, кто собирался спорить. Бай Сяньчжу пришлось самой выйти вперёд и объясниться.
— Старейшина, вы не знаете… Бай Цэнь — моя младшая сестра. Я увидела, как она… Поэтому и захотела сразиться с ней, чтобы напомнить ей о достоинстве культиватора.
Бай Цэнь безучастно смотрела, как та врёт. Е Йончи же был поражён до глубины души.
— Твоя… сестра? Да она и вправду не робкого десятка.
Старейшина У не ответил сразу. Он пристально смотрел на Бай Сяньчжу, не моргая.
От этого взгляда Бай Сяньчжу невольно сделала шаг назад.
Старейшина У неопределённо хмыкнул и, обращаясь к Бай Цэнь, но так, чтобы все слышали, произнёс:
— Бай Цэнь может идти. Что до Бай Сяньчжу, Ци Цзиня и тех двоих, что перебивали — в течение месяца вы не имеете права пользоваться тренировочной площадкой. Если нарушу — сами знаете последствия.
Бай Цэнь была ошеломлена. Толпа тоже загудела. Ци Цзинь же прямо возмутился — он стиснул зубы и бросил вызов:
— Старейшина! За что?!
До внутренних соревнований оставалось меньше полмесяца! Лишить их доступа к тренировочной площадке — значит, отбросить назад в подготовке!
И позволить Бай Цэнь насмехаться!
Е Йончи злорадно расхохотался:
— Дурак! Род У всегда стремился к прямоте и не терпит подлости. Думал, он не разглядел твои уловки?
И в самом деле, услышав этот вызов, Старейшина У в ярости распахнул глаза — казалось, сейчас схватит Ци Цзиня и проучит лично.
— Ещё спрашиваешь?! Не только нарушил правила, но и пытался ввести в заблуждение, исказив правду! И до сих пор ни капли раскаяния! Если ты даже основ человеческого поведения не усвоил, как смеешь говорить о пути культивации? И уж тем более — о достоинстве культиватора!
Он говорил с такой яростью, что мышцы на руках напряглись.
— Если позволить вам продолжать в том же духе, Секта Фэйюйцзун рано или поздно погибнет от ваших рук!
Эти слова, касающиеся судьбы всей секты, были столь тяжки, что никто не осмелился издать ни звука — все боялись, как бы гневный взгляд не упал на них.
В этой тишине особенно громко прозвучали аплодисменты.
Бай Цэнь вздрогнула и настороженно огляделась — но на лицах никого не было ничего подозрительного.
Она на миг растерялась, но тут же поняла:
Это хлопал Е Йончи.
И в самом деле, в следующее мгновение его голос прозвучал у неё в ушах:
— Недаром потомок рода У! Твои слова глубоко тронули моё сердце!
Он добавил с сарказмом:
— Такую секту, как эта, пора бы уже и разрушить!
Выражение лица Бай Цэнь стало странным, но сейчас не время было говорить об этом — она лишь опустила глаза, чтобы не привлекать внимания.
http://bllate.org/book/6894/654178
Готово:
