Старейшина У медленно обвёл взглядом всех присутствующих. Те, на кого упал его взор, невольно опустили головы.
— Запомните раз и навсегда, — прогремел он, — принимать вызов, не соизмерив силы, — это не гордость и не стойкость, а глупое самолюбие! Такая дерзость может стоить вам жизни! Вы должны учиться не только наступать, но и отступать. Кто не умеет отступать, тот навеки останется безмозглым задирой! Поняли?!
— Поняли… — хором прошептали ученики, и голоса их звучали тонко, как комариный писк.
Старейшина У недовольно скривился, но явно не желал тратить больше слов на упрямые головы. Бросив последний гневный взгляд на собравшихся, он махнул рукой и ушёл.
Едва он скрылся из виду, все дружно выдохнули с облегчением, и застывшая атмосфера вновь ожила.
— Старейшина У такой страшный!
— Да уж! Но ведь то, что он сейчас сказал… Разве мы, культиваторы, не должны всегда идти вперёд, ни перед чем не останавливаясь?
— Точно! Наверное, старейшина просто вышел из себя. Всё из-за этой Бай Цэнь! Ещё и Бай-сестру подставила!
…
Среди общего гула Бай Цэнь, нахмурившись, быстро покинула тренировочную площадку.
Она не хотела ввязываться в новые неприятности, но беда, как назло, сама шла за ней.
Едва она вышла за пределы двора, как Бай Сяньчжу и Ци Цзинь, прибавив шагу, нагнали её и поравнялись.
Бай Цэнь остановилась и недоумённо склонила голову.
— Ещё не отстали?
Бай Сяньчжу мягко улыбнулась, её черты лица были полны нежности.
— Что ты такое говоришь? Пойдём вместе вниз с горы. Давно не беседовали по-хорошему.
Это было чистейшей воды лицемерие. За сто лет Бай Сяньчжу ни разу не проявила к ней искреннего расположения. Бай Цэнь тут же свернула на другую тропу — дорог вниз с горы хватало, и ей вовсе не хотелось тратить время на пустые разговоры.
Но Бай Сяньчжу упрямо последовала за ней. Бай Цэнь начала находить её по-настоящему надоедливой.
Та всё так же сохраняла свой сладкий, кроткий облик, но слова её звучали куда менее приятно:
— Я лишь хочу напомнить тебе: каким бы способом ты ни достигла основы, не забывай своего места. И… скоро состоится Большой Турнир Секты. Тебе от него не уйти.
Это было прямое предупреждение: на Большом Турнире они собирались преподать урок этой непокорной «мешке крови».
Бай Цэнь равнодушно протянула:
— Ага.
Бай Сяньчжу, сказав всё, что хотела, на этот раз не стала её задерживать.
Однако Бай Цэнь всё же замедлила шаг.
Она была человеком благодарным. Раз уж кто-то потрудился предупредить, значит, и она должна ответить вежливо.
— И тебе советую быть осторожнее, — спокойно сказала она. — Красота — плохая опора, долго на ней не продержишься.
Затем она бросила взгляд на Ци Цзиня.
— А тебе напоминаю: гнев и раздражительность сокращают жизнь.
С этими словами она даже не обернулась, чтобы увидеть, как потемнели их лица, и, насвистывая, неторопливо зашагала вниз по тропе, опираясь на ухват.
Глядя ей вслед, Ци Цзинь сильнее напряг височную жилу.
— Неужели она что-то знает?
Лицо Бай Сяньчжу тоже стало мрачным, но через пару глубоких вдохов она вновь обрела своё обычное кроткое выражение.
— Неважно. Главное сейчас — Большой Турнир.
Ци Цзинь кивнул. Оба ещё раз зло посмотрели в сторону, куда исчезла Бай Цэнь, и ушли.
Бай Цэнь выпрямила спину и, убедившись, что те уже не видят её, наконец позволила себе расслабиться. Её осанка сразу ссутулилась, а ухват перестал быть опорой и превратился в посох, на который она теперь опиралась всем весом.
Е Йончи весело хмыкнул:
— О-о-о! А я-то думал, раз уж ты такая одарённая, то за это время уже полностью оправилась! Получается, всё это время ты притворялась?
Бай Цэнь фыркнула с раздражением:
— Главное — не терять лицо.
Е Йончи, похоже, был в восторге от такого ответа и залился смехом:
— Отлично, отлично! Я ведь ещё не успел тебя этому учить, а ты уже сама всё поняла!
Бай Цэнь предпочла его игнорировать. Хотя лекарство от маленькой Пионы помогало, сейчас она действительно чувствовала сильное истощение и еле держалась на ногах. Всю оставшуюся энергию она направила на то, чтобы как можно скорее добраться до своих покоев.
Пока она спешила, Е Йончи отдыхал, и единственное, что его занимало, — это болтливый язык.
— Кстати, я так и не спросил: как ты вообще умудрилась врезаться прямо в клинок старого скряги?
Бай Цэнь задыхалась и не собиралась отвечать, но этот меч, видимо, либо слишком долго молчал, либо действительно волновался за неё. Он не унимался, пока она не выдавила сквозь зубы четыре слова:
— Я сама так хотела.
— А-а-а, — протянул Е Йончи многозначительно.
— Это плохо. Ведь твой путь культивации только начинается. Не стоит так рано искать смерти. Да и если этот меч запачкается твоей кровью… Эх, какой грех!
У Бай Цэнь не было сил ругаться, и она выразила всё своё презрение одним лишь взглядом.
Ведь главное для него — не то, чтобы она не умирала, а чтобы его драгоценный клинок остался чистым?
Она уже жалела, что не научилась технике управления мечом: тогда бы она с радостью придушила этим болтливым духом меча.
Она упорно смотрела под ноги, надеясь заглушить его голос, но Е Йончи не собирался её щадить — его слова продолжали лезть ей в уши.
— Путь культивации, конечно, требует жертв, но тебе ещё повезло. А вот мне в своё время…
Он вздохнул, затягивая паузу, но так и не дождался нужного вопроса.
— Почему ты не спрашиваешь? — обиженно воскликнул он.
Бай Цэнь знала: если не ответит, он будет допекать её до самого дома. Поэтому она сквозь стиснутые зубы выдавила:
— Что было в то время?
Е Йончи немедленно ожил:
— Я тогда был гением! Никогда не знал, что такое трудности. Так что, хоть я и сочувствую твоей участи, помочь ничем не могу.
Бай Цэнь окончательно решила больше не обращать на него внимания. Если бы можно было, она бы с радостью швырнула его обратно в кучу хвороста и оставила там гнить.
Но и это было не концом. Е Йончи с воодушевлением добавил:
— Не переживай! Пусть твой талант и невелик, но под моим руководством победа на внутреннем отборе — дело решённое!
До Большого Турнира Секты оставалось меньше десяти дней, а он уже позволял себе такие заявления. Настоящий самоуверенный хвастун.
Под эту бесконечную «музыку» Бай Цэнь наконец добралась до своей комнаты.
Она рухнула на кровать, задыхаясь, и даже начала сожалеть: не поторопилась ли она, заключив с ним договор? Если так будет продолжаться каждый день, она точно скоро состарится.
Е Йончи, словно уставший от собственной болтовни, замолчал, как только они оказались в комнате. Он молчал всё то время, сколько Бай Цэнь отдыхала.
Эта внезапная тишина показалась ей странной.
— Почему ты замолчал? — спросила она.
И правда, голос Е Йончи стал тише, чем раньше.
— В этой комнате с её столом и стулом не о чем говорить.
Бай Цэнь вдруг поняла.
Похоже, он был заперт здесь целую вечность, и сегодня впервые за сто лет покинул эти четыре стены.
Раньше она не отреагировала на его энтузиазм, а теперь почувствовала лёгкое угрызение совести.
Она аккуратно поставила ухват на стол — частично в качестве компенсации, частично чтобы завязать разговор по своей инициативе.
— Ты ведь хлопал в ладоши на тренировочной площадке?
Е Йончи удивлённо протянул:
— А?.. Да, конечно. Ты же слышала.
Глаза Бай Цэнь распахнулись от изумления.
— Значит, у тебя есть руки?
Если бы Бай Цэнь могла увидеть лицо Е Йончи, то заметила бы, как он нахмурился, совершенно не понимая, откуда взялся этот странный вопрос.
— Не только руки, но и ноги тоже есть, — буркнул он раздражённо.
Неужели правда!
Интерес Бай Цэнь разгорелся с новой силой.
До этого момента Е Йончи проявлял себя лишь как голос, и она думала, что это просто одушевлённый клинок. Теперь же до неё дошло: «дух меча» — это, вероятно, живое существо, почти неотличимое от человека.
Е Йончи тоже наконец осознал, в чём дело.
— А-а! — воскликнул он. — Ты всё это время думала, что моё истинное тело — это сам меч?
Бай Цэнь кивнула. Именно так она и считала.
— Мне даже немного стыдно стало, когда я тебя таскала, опираясь на тебя, как на палку.
Е Йончи фыркнул:
— А как ещё я должен был тебя учить? Только словами?
Бай Цэнь почувствовала, как чей-то невидимый взгляд скользнул по её фигуре — это, несомненно, был Е Йончи.
— Боюсь, ты бы меня просто не поняла, — добавил он.
В этих словах не было злобы, разве что лёгкая ирония.
Поэтому Бай Цэнь не обиделась и лишь улыбнулась в ответ:
— Тогда как ты собираешься меня учить?
Е Йончи помолчал, потом цокнул языком.
— Ты сейчас можешь использовать ци?
Бай Цэнь попыталась направить поток ци внутри себя. Хотя она и была ослаблена, некоторый запас всё же остался.
— Влей ци в клинок, — велел Е Йончи, — но будь осторожна: ци должно быть мягким.
Бай Цэнь не понимала, в чём разница между «мягким» и «жёстким» ци — у неё было столько, сколько было. Она просто медленно направила свою энергию в ухват.
Как и в прошлый раз, ухват окутался чёрным пламенем.
Но на этот раз пламя вскоре оторвалось от клинка, и в тот же мгновение его цвет изменился — оно стало ослепительно белым.
Бай Цэнь прищурилась от яркости. Когда она снова открыла глаза, свет стал мягче, и перед ней, спиной к ней, стояла человеческая фигура.
Она не могла разглядеть его лица, но видела высокий рост, длинные алые одежды, словно пламя, с золотыми узорами, которые, казалось, колыхались в воздухе. На голове красовалась изящная золотая диадема, чёрные волосы аккуратно собраны в пучок, а алые кисточки с диадемы мягко покачивались при каждом движении хозяина.
Вот он — Е Йончи. И именно таким он и должен быть.
Бай Цэнь почему-то почувствовала: только этот огненный, будто способный сжечь весь мир, алый цвет достоин юношеской дерзости и гордости.
Чувствуя её взгляд, он медленно начал поворачиваться. И в тот самый момент, когда Бай Цэнь уже готова была увидеть его черты, раздался короткий хлопок.
«Пых!»
Яркий, самоуверенный юноша исчез. На его месте остался лишь клубок белого тумана размером с ладонь, в котором едва угадывались очертания рук и ног.
Авторские комментарии:
«Можно ли сделать главным героем персонажа, превратившегося в слизняка?»
Клубок тумана «плюхнулся» на стол и замер в этом положении, не шевелясь.
Если Бай Цэнь не ошибалась, то он сейчас делал вид, будто мёртв.
Она молчала — и он молчал. В комнате воцарилась тишина.
Бай Цэнь никогда не сталкивалась с подобным и не знала, как реагировать. Горло пересохло, уголки рта непроизвольно опустились.
— …Е Йончи? — осторожно окликнула она.
Клубок по-прежнему лежал без движения. Бай Цэнь даже засомневалась: а вдруг он не притворяется, а правда…?
Она уже собиралась перевернуть его, чтобы проверить, как вдруг туманное создание резко «подскочило», приняв сидячую позу.
Впрочем, «сидело» оно лишь условно — просто изогнулось дугой посередине.
Бай Цэнь молча наблюдала за этим представлением.
В следующее мгновение клубочек поднял крошечные ручки и сердито закричал — голос был всё тот же, Е Йончи:
— Маленькая неудачница! У тебя совсем нет ци!
Туман вокруг него быстро завихрился — он явно был вне себя от ярости.
Голос знакомый, но внешность… совершенно непривычная.
Бай Цэнь отвела взгляд и, стараясь сохранить серьёзное выражение лица, выдавила из горла:
— …Да, это моя вина. Прости.
Хотя она и старалась изо всех сил, голос всё равно дрожал.
Е Йончи подозрительно приподнял «голову»:
— Ты, часом, не смеёшься надо мной?
Бай Цэнь резко отвернулась, чтобы он не увидел её лица.
— Нет. Просто от стыда чуть не расплакалась.
— Правда?
Е Йончи всё ещё сомневался и пристально вглядывался в затылок Бай Цэнь.
Та, стоя спиной к нему, крепко потерла лицо, а когда обернулась, на нём было только искреннее раскаяние и лёгкая грусть.
— Правда. Ты ведь используешь мой ци через клинок как среду для материализации? Если бы мой уровень культивации был выше, смогла бы я поддерживать твою человеческую форму?
«Туманчик» внимательно изучал её лицо, но так и не нашёл ничего подозрительного. Пришлось ему смириться.
Он гордо задрал «нос»:
— Именно так. Поэтому твоя первоочередная задача — ускорить тренировки. Только тогда я смогу вернуть своё истинное тело.
Он сделал паузу и поднял голову ещё выше.
http://bllate.org/book/6894/654179
Готово:
