Белый человечек заметно подрос — теперь он был крупнее кулака Бай Цэнь, и даже черты лица у него начали проступать.
Бай Цэнь почувствовала глубокое удовлетворение.
Теперь, когда они смотрели друг другу в глаза, ей наконец не приходилось наугад искать его взгляд.
Е Йончи тоже пошевелил недавно выросшими конечностями.
— Недостаточно хорошо. Тебе ещё нужно постараться.
— Да-да-да.
Бай Цэнь не осмелилась возражать и поспешно согласилась.
На следующий день она вышла из дома ни свет ни заря. Ланьюэ дремала во дворе, прижимая к груди меч «Морозный Холод», и сама выглядела совершенно безучастной.
Звук открывающейся двери разбудил её. Она подняла глаза и зевнула.
— Вчера опять забыла сказать: возьми мой меч. Твой ухват слишком бросается в глаза — лучше не используй его, если можно обойтись.
Бай Цэнь нахмурилась.
— Как это можно?!
«Морозный Холод» — меч души Ланьюэ. Как она могла просто взять и унести его?
Но Ланьюэ уже начинало раздражать.
— Почему нельзя? Раз даю — бери. Не рассуждай много.
Бай Цэнь хотела что-то возразить, но в следующее мгновение Ланьюэ уже впихнула ей меч в руки и, не дав договорить, махнула рукой и направилась обратно, чтобы доспать.
— Ладно-ладно, только не забудьте взять первое место. Больше ничего не нужно.
Её терпение явно подходило к концу. Сказав это, она захлопнула дверь так громко, будто боялась, что Бай Цэнь снова начнёт что-то говорить.
Бай Цэнь стояла в нерешительности: за спиной — ухват, в руках — «Морозный Холод».
Е Йончи облетел вокруг меча и вздохнул.
— Ладно. Ланьюэ не из тех, кто делает комплименты. Если она отдала тебе меч — значит, действительно отдала. Вероятно… она считает, что в её нынешнем состоянии не сможет раскрыть его силу. Бери. В толпе ухват и правда слишком приметен.
Раз уж он так сказал, Бай Цэнь пришлось проглотить своё желание отказаться.
Однако ухват всё равно нельзя было оставлять.
Во-первых, это ведь её собственный меч души. Если возникнет опасность для жизни, «Морозный Холод» может оказаться бесполезен, и тогда ей придётся полагаться на слаженность с ухватом.
Во-вторых, если вдруг случится непредвиденное и Е Йончи снова окажется внутри ухвата, а тот останется далеко в секте — это будет настоящая катастрофа.
Похоже, «Морозный Холод» чувствовал родство между Бай Цэнь и Ланьюэ. Когда Бай Цэнь исполнила изящный поворот клинка, меч не проявил сопротивления.
Она немного подумала, произнесла заклинание и подбросила меч в воздух.
Тот несколько раз пролетел кругами и в конце концов послушно завис у её ног.
Бай Цэнь успокоилась.
Давно ходили слухи, что у великих клинков каждый свой характер. Похоже, «Морозный Холод» — дама с кротким нравом.
Хотя… ведь ходит поговорка: меч — это супруга мечника. Получается, теперь она словно обнимает двух супруг?
Увидев, как Бай Цэнь странно уставилась на меч, Е Йончи насторожился.
— Ты не думаешь сменить меч души? Советую забыть об этом. Это не так просто. Ланьюэ лишь временно одолжила тебе «Морозный Холод».
— Конечно нет!
Бай Цэнь решительно отрицала.
— У меня и в мыслях такого нет. Не говори глупостей.
Как обычно, они немного поспорили, после чего Бай Цэнь встала на «Морозный Холод» и взмыла в небо.
За несколько месяцев Бай Цэнь уже освоила искусство управления мечом. То, что раньше казалось ей таинственным и недосягаемым, теперь давалось легко и естественно.
Она прибыла на площадь Секты Фэйюйцзун задолго до начала. Некоторые уже ждали там.
Её появление нельзя было назвать незаметным.
Алый наряд, лазурный меч и совершенно изменившаяся аура.
Когда она приземлилась, вокруг сразу зашептались.
Раньше эти голоса не стеснялись говорить при ней, но теперь, когда она стала гораздо чутче, шёпот стал для неё яснее прежнего.
— Это Бай Цэнь?
— Она сильно изменилась?
— Она же не тренировалась вместе с нами! Я думал, её давно изгнали!
— Посмотри на её одежду…
Они весело перешёптывались, но Бай Цэнь находила это шумным.
Тем не менее она уловила ключевые слова.
Что не так с её одеждой?
Она незаметно огляделась и наконец поняла: её наряд действительно отличался от остальных.
Покрой был один и тот же, но на её плече красовалось яркое золотое перо — такое же, как на её сумке цянькунь.
Е Йончи тоже услышал эти голоса и пояснил:
— Это перо — знак статуса. У обычных учеников его нет.
Бай Цэнь сразу всё поняла.
Она просто забыла: теперь её положение действительно изменилось.
Как личная ученица бессмертной Ланьюэ, младшая сестра по секте самого Сюаньцзуня и основателя клана, она действительно должна была выделяться.
Это осознавали не только она. Шёпот прекратился почти сразу после её приземления, и вскоре к ней начали подходить группы учеников внутреннего круга с приветствиями.
Бай Цэнь бегло окинула их взглядом — большинство ей были незнакомы.
— Младшая сестра Бай Цэнь, наставница Ланьюэ держит тебя в строгости, мы и подойти не смели. Как твои дела?
— Да, если что-то не нравится — обязательно скажи.
— Давно слышали, что бессмертная взяла себе необычайную ученицу. Теперь видим — и правда не простая.
Бай Цэнь слушала эти комплименты без особого воодушевления, но едва она открыла рот, как одна из сестёр достала что-то из сумки цянькунь.
— По правде говоря, давно хотели вручить тебе подарок при первой встрече, но старший брат Мин Фэн не соглашался передавать. Сегодня, наконец, повезло увидеться. Это — плод Лиеян. Съешь — и мгновенно повысишь уровень культивации. В тайной зоне опасно, младшая сестра, возьми на всякий случай.
Глаза Бай Цэнь загорелись. Она без промедления взяла плод и чётко ответила:
— Благодарю за доброту, старшая сестра!
Затем она сияющими глазами посмотрела на остальных братьев и сестёр.
Она прекрасно понимала: её наставница слишком загадочна, и все эти люди давно искали способ приблизиться к ней. Теперь, увидев ученицу, они, конечно, хотели перещеголять друг друга в проявлении теплоты.
Как только другие увидели, что она приняла подарок, они тут же начали рыться в своих сумках цянькунь.
— Младшая сестра, это пилюля восстановления лица…
— Младшая сестра, это броня Чуаньюнь…
Бай Цэнь оказалась завалена подарками и разбогатела в одночасье.
Все эти братья и сёстры окружили её, а своих собственных младших товарищей по секте оставили в стороне.
Те скрежетали зубами от злости, но не осмеливались ничего сказать.
Кто виноват? Просто у Бай Цэнь отличная удача — взяла себе хорошего наставника!
Их старшие братья тоже позорят себя — даже если они подружатся с Бай Цэнь, разве бессмертная Ланьюэ хоть раз взглянет на них?
Бай Цэнь, конечно, не обращала внимания на их пылающую от зависти злобу. Она принимала подарки один за другим, пока её сумка цянькунь не начала лопаться от переполнения. Лишь тогда она, довольная внутри, на лице изобразила смущение.
— Благодарю всех старших братьев и сестёр за доброту, но у меня на пике Цинлу нет ничего достойного, чтобы отблагодарить вас.
Едва она это сказала, как все тут же стали её успокаивать.
— О чём ты, младшая сестра!
— Именно! Уже счастье, что ты приняла. Никакой ответной благодарности не нужно.
Бай Цэнь слушала и чувствовала себя превосходно.
Раньше она только и делала, что тренировалась — слишком узкий путь выбрала.
Если бы чаще выходила в свет, то, возможно, уже давно…
Пока Бай Цэнь предавалась мечтам о богатстве, вдруг раздался незнакомый, но отчасти знакомый голос, и уголки её губ опустились.
— Сестрёнка… ой, нет. Теперь мы обе во внутреннем круге — должна звать тебя младшей сестрой.
Бай Цэнь фыркнула.
Обернувшись, она увидела давно не встречавшуюся Бай Сяньчжу.
Та почти не изменилась — всё так же выглядела, будто вот-вот вознесётся на небеса.
Они посмотрели друг на друга, и улыбка Бай Сяньчжу стала ещё шире.
— Как твои дела, младшая сестра? Давно не писала мне — я так расстроилась.
Бай Цэнь тихо рассмеялась и покачала пальцем.
— Ты ошибаешься.
Увидев недоумение Бай Сяньчжу, Бай Цэнь терпеливо пояснила:
— Когда другие зовут меня младшей сестрой — это потому, что я проста в общении. Но если говорить о рангах, то как любимая ученица бессмертной Ланьюэ ты должна называть меня… младшей тётей.
С этими словами она не обратила внимания на застывшую улыбку Бай Сяньчжу и небрежно поправила ворот одежды, демонстрируя яркое золотое перо на плече.
— Спасибо за заботу, племянница. Твоя младшая тётя живёт неплохо.
— Ты!
Бай Сяньчжу ещё не успела ответить, как вмешалась идущая рядом с ней девушка.
Бай Цэнь показалась она знакомой — точно, та самая, что сопровождала Бай Сяньчжу при восхождении по девяти тысячам ступеней.
Как её звали…?
— Рао’эр, не позволяй себе грубости.
Ага, точно.
Наследница Ци Цзиня — Рао’эр.
Бай Сяньчжу, всё же обладая некоторой выдержкой, сначала побледнела, потом покраснела, но в итоге вновь обрела своё привычное выражение безмятежного превосходства и даже нашла силы отчитать спутницу.
Но Рао’эр была не так сдержанна. Даже получив замечание, она продолжала смотреть вызывающе.
— Посмотри на неё! Как будто стала великой личностью! Думает, что теперь всё может!
— Ты ошибаешься, — вмешалась Бай Цэнь, которая всё это время молча слушала её нападки. — Я не думаю, что стала великой. Я действительно великая.
Взгляд Рао’эр потемнел.
Е Йончи громко рассмеялся.
— Вот это уже похоже на ученицу нашей секты!
Бай Цэнь одобрительно кивнула.
Действительно, теперь она уже немного поняла дух своей школы.
Одно слово — дерзость.
Раньше у неё не было ни силы, ни статуса, и на насмешки приходилось молчать.
Но теперь всё изменилось. Даже ленивой рыбе пора перевернуться.
Подумав так, она решила, что характеристика Рао’эр не так уж и неверна.
Разве не так и есть — «маленький человек, возомнивший себя великим»?
Темперамент Рао’эр и вправду оказался вспыльчивым. Всего две фразы Бай Цэнь — и та уже явно разъярилась.
Её виски пульсировали, лицо покраснело, и она смотрела на Бай Цэнь так, будто та была её заклятым врагом.
Их конфликт не ускользнул от внимания окружающих. Старшая сестра из внутреннего круга, не зная их прошлого, нахмурилась и встала между ними.
— Вы представляете Секту Фэйюйцзун на испытаниях. Врагов ещё не встретили, а уже устраиваете ссоры между собой? Как не стыдно!
Хотя она сказала «вы», взгляд её был направлен только на Бай Сяньчжу и её компанию. Любой понял бы, кому адресованы слова.
Бай Цэнь с трудом сдерживала улыбку, чтобы не выглядело слишком явно.
Вот и не думали, что у меня есть кто-то наверху.
Бай Сяньчжу хотела что-то сказать, но в этот момент раздался мужской голос:
— Младшая сестра?
Бай Цэнь обернулась и увидела Мин Фэна, который с лёгкой улыбкой шёл к ней.
Она поспешно поклонилась.
— Старший брат Мин.
Мин Фэн улыбнулся:
— Как подготовка?
Бай Цэнь развела руками с лёгким раздражением:
— Всё слишком внезапно. Остаётся только надеяться на удачу.
Затем она добавила:
— Но старшие братья и сёстры дали мне столько всего, что теперь я чувствую себя гораздо увереннее.
Услышав это, Мин Фэн выглядел удивлённым. Он слегка приподнял бровь и посмотрел на остальных.
Очевидно, его авторитет среди них был высок. Увидев его, все замолчали и, когда он взглянул на них, почтительно ответили:
— Покой вам, старший брат Мин Фэн. Бессмертная Ланьюэ давно не вмешивается в дела секты, мы боялись, что младшей сестре будет непривычно, поэтому подготовили кое-что. К счастью, она не отказалась.
Мин Фэн выглядел довольным.
— Хорошо, что вы так заботитесь. Это похвально.
Получив одобрение, все ещё больше обрадовались.
Бай Цэнь тоже была довольна.
Раз уж она получила одолжение, следовало упомянуть об этом при Мин Фэне.
На фоне этой гармонии раздался полный надежды голос Бай Сяньчжу:
— Старший брат Мин, вы будете вести нас в этом походе?
Мин Фэн на мгновение замер, затем мягко ответил:
— Именно так. Я буду ждать вас у входа в тайную зону.
После этого его взгляд стал слегка растерянным.
— А вы, младшая сестра, кто?
Услышав этот вопрос, Бай Сяньчжу прикусила губу, ногти впились в ладонь, но на лице всё же выдавила улыбку.
— Естественно, вы не помните меня, старший брат. Я — Бай Сяньчжу, ученица старейшины Люй Эр. Во внешнем круге я давно восхищалась вами. Когда услышала, что вы будете преподавать, думала, наконец появится шанс познакомиться… но почему-то в итоге вы так и не пришли?
http://bllate.org/book/6894/654201
Готово:
