Цзянь Цюйсюй отвела взгляд.
— Пришла вас забрать. Не думала, что опоздаю — вы уже сами вернулись. Ну как, академия понравилась?
— Понравилась! — радостно воскликнул Синь.
Только младший брат Цзянь думал иначе. В отличие от прежних дней, когда он сгорал от нетерпения, теперь он выглядел вялым и подавленным.
— Что случилось? — удивилась Цзянь Цюйсюй. — Ты же так мечтал пойти в академию! Почему расстроился? Там что-то неприятное произошло?
Младший брат Цзянь обиженно надул губы:
— Вторая сестра, ректор посадил меня с Синем за одну парту. Учитель объяснял то, что я уже давно выучил. Да и объясняет хуже тебя!
— Это просто ректор не знал, что ты уже всё это прошёл. Завтра попросим Фанъюнь-гэ поговорить с ним — пусть переведёт тебя в другой класс. И ещё: вторая сестра уж точно не лучше твоего учителя. В первый день занятий материал всегда простой — это нормально. Потом обязательно пойдёт сложнее, и тогда даже я многого не буду знать.
— Правда? — в глазах мальчика загорелась надежда.
— Конечно! Всё всегда идёт от простого к сложному. Нельзя сразу бросать тебя в самую глубину. К тому же, если тебе уже известно, другим детям — нет. Учитель обязан учитывать всех.
Её братец учился слишком быстро. Он ждал, что сразу начнут преподавать что-то новое, но реальность оказалась иной — и от этого у него возникло разочарование.
— Но ведь то, что учитель объясняет медленно, не мешает тебе самому изучать новые вещи! Если что-то непонятно — иди и спрашивай учителя. Он обязательно поможет и объяснит лучше меня. А если вдруг покажется, что объяснил плохо — всегда можно обратиться к ректору. Теперь ты ученик академии, тебе разрешено спрашивать и у него.
Он так долго мечтал о школе — нельзя было подавить его пыл.
— Точно! — мальчик склонил голову набок, и на лице его вновь заиграла улыбка. — Я буду читать дома сам, а если что-то не пойму — пойду спрошу учителя!
— Вот это правильно! — Цзянь Цюйсюй лёгонько хлопнула его по голове. — Учитель важен, но и самостоятельное обучение ничуть не менее важно!
Только бы её «почему-почему» не замучил учителей и ректора до смерти.
— Тётушка, я тоже буду учиться сам! — Синь протиснулся между ними. — Синь станет очень сильным!
Цзянь Цюйсюй ущипнула его за щёчку и засмеялась:
— Конечно, Синь обязательно станет великим! Пойдём домой — тётушка приготовит тебе вкусненького.
Услышав про еду, Хэ Мяо широко улыбнулся и даже слюнки проглотил:
— Тётушка, хочу рис в горшочке!
— Хорошо, по приходу сразу сделаю, — пообещала Цзянь Цюйсюй, взяв его за руку.
Пройдя несколько шагов, она невольно снова взглянула в ту сторону, где только что стояла. В груди всё ещё оставалось странное чувство.
Неужели это воспоминания прежней жизни этого тела? Непонятно!
Но разобраться не получалось, и Цзянь Цюйсюй решила отложить эту мысль в сторону — всё равно толку от размышлений никакого.
— Цюйсюй! — подбежал к ней двоюродный брат, увидев, что она вернулась. — Староста уже срубил две связки бамбука, но не уверен, подходит ли. Велел тебе подойти взглянуть.
Поскольку они впервые пробовали делать бумагу, никто точно не знал, до какой степени бамбук должен пройти «убийство зелени», чтобы подойти для производства. Поэтому староста послал Цзянь Фанцзюя за Цзянь Цюйсюй.
— Хорошо, двоюродный брат, иду с тобой. Синь, тётушка вернётся чуть позже и сразу приготовит тебе рис в горшочке.
— Ладно, тётушка! — послушно кивнул мальчик.
— Молодец! — Цзянь Цюйсюй погладила его по голове и направилась к Задней горе вместе с двоюродным братом.
Цзянь Сир тут же побежал следом — словно личный телохранитель. Псу уже исполнилось шесть месяцев, и он заметно подрос. Цзянь Цюйсюй тщательно следила за его питанием, поэтому он вырос крепким и мускулистым. Вдобавок, из-за внешнего сходства с волком и недавних тренировок он приобрёл спокойную, настороженную осанку и даже начал внушать уважение, как настоящий служебный пёс. Все, кроме членов семьи, теперь побаивались к нему приближаться.
С его появлением все в доме стали спать спокойнее, шутя, что Цзянь Сир превратился в домашнего духа-хранителя.
Цзянь Цюйсюй решила в ближайшее время построить ему настоящий «особняк» — улучшить условия проживания.
— Цюйсюй, готово? — спросил староста Цзянь Лэвэй, когда она подошла к подножию Задней горы. К тому времени он уже велел распаковать обе связки бамбука.
Цзянь Цюйсюй взяла один стебель и внимательно осмотрела. Бамбук полностью пожелтел, и при лёгком нажатии кора легко отслаивалась, обнажая волокна внутри.
— Дедушка-староста, кажется, подходит. Давайте сначала попробуем с одной связкой.
На самом деле, она сама не была уверена — ведь никогда раньше не занималась изготовлением бумаги, а только видела процесс в видео.
После «убийства зелени» следовало очистить бамбук от коры, оставив только волокна, затем нарезать и тщательно измельчить до состояния шелковистой массы… Дальше всё шло по методу — оставалось лишь попробовать.
— Отлично! — кивнул староста. — Сейчас же распоряжусь.
Он велел сыну второго дядюшки, Цзянь Минжэню, собрать людей.
— Дедушка-староста, нужно назначить кого-нибудь записывать весь процесс изготовления бумаги. Если что-то пойдёт не так, мы сможем найти ошибку.
Ведь это лишь проба — успех с первого раза маловероятен. Записав каждый шаг, даже в случае неудачи будет проще понять, где именно всё пошло не так.
— Верно, верно! Пусть этим займётся второй дядюшка. Он грамотный, сможет всё записать.
Второй дядюшка когда-то учился грамоте и знал достаточно иероглифов, чтобы вести простые записи.
Цзянь Лэвэй быстро распределил обязанности и решил начать уже завтра.
Изготовление бумаги стало делом всего рода, и староста хотел, чтобы как можно больше людей освоили этот навык. Поэтому он приказал всем собраться завтра у подножия Задней горы.
Цзянь Фанхуа вечером узнал об этом и на следующее утро первым делом отправился к Ли Чэну просить выходной.
Ли Чэн махнул рукой:
— Уходи, уходи!
— Хозяин Ли, — сказал Цзянь Фанхуа перед уходом, — если господин Дуань придет искать мою сестру, сообщите ему наш адрес.
Он видел, как Дуань Чанпин в спешке выехал за город и до сих пор не вернулся. Цзянь Фанхуа волновался: вдруг дело, которое Цзянь Цюйсюй поручила ему передать, затянется? Чем дольше тянется дело, тем больше шансов на осложнения.
— Запомнил, запомнил! — махнул рукой Ли Чэн, будто отгоняя муху. — Беги уже домой!
— Есть! — Цзянь Фанхуа почтительно сложил руки в поклоне и ушёл.
— Шалопай! — проворчал Ли Чэн ему вслед, но тут же напевая, зашёл внутрь ресторана. Последние месяцы дела в «Тайфэнлоу» шли всё лучше, и настроение у него было прекрасное.
— Хозяин Ли, когда же снова откроется «Первый магазин игрушек империи Дайцзинь»?
За последние дни всё больше людей приходили спрашивать, когда же снова откроется лавка Цзянь Цюйсюй. После демонстрации «Механической колибри» магазин мгновенно стал знаменит в Дасине. Те, кто не успел увидеть чудо собственными глазами, на следующий день пришли в надежде застать его — но обнаружили закрытую дверь!
Как такое возможно? Открыть магазин всего на одно утро?
— Смотрите на стену! — крикнул Ли Чэн. Утром Цзянь Фанхуа пришёл и приклеил объявление от сестры прямо на дверь.
«Следующее открытие магазина состоится первого мая. В этот день состоится презентация Города на рельсах. Ждём вас!»
— Через три месяца?! Это же нереально! Хозяин Ли, а что такое Город на рельсах?
— Да я сам в толк не возьму, — честно признался Ли Чэн. Мысль о Городе на рельсах будоражила его воображение. Неужели это будет нечто столь же потрясающее, как «Механическая колибри»?
— Через три месяца… А мой господин хотел, чтобы я купил ему такую же колибри! Что теперь делать?
— Эта девушка из рода Цзянь одним махом прославилась! Действительно достойна звания «Первого мастера игрушек империи Дайцзинь», — восхитился Ли Чэн.
— Хозяин Ли, а не знаете ли…
— Всего одна штука была. Купил Ван Дажиа!
— Хозяин Ли, мой господин…
— Ждите! — Ли Чэн уже начал раздражаться от количества слуг знатных особ, приходивших сюда. Его «Тайфэнлоу» процветал уже больше десяти лет, но лишь последние месяцы обрёл настоящую славу. А эта девушка из рода Цзянь продала всего одну игрушку — и весь город заговорил о её магазине! Невероятно!
Хотя… «Механическая колибри» действительно была шедевром. В следующий раз он первым купит игрушку Цзянь Цюйсюй и подарит своей тётушке во дворце.
У его хозяев была приёмная дочь, которая сейчас служила наложницей во дворце. Об этом никто не знал, иначе они не осмелились бы так открыто торговать мылом.
— Хозяин Ли, сегодня явно удачный день! — раздался голос сзади.
Ли Чэн обернулся и увидел, как к нему подходят хозяева «Хэлэлоу» и «Тайпинлоу» — Чжэн Чжан и Тянь Чжан, — а с ними ещё и Хао Чжан из ресторана «Чжунхэлоу».
Ли Чэн незаметно закатил глаза.
— Не сравниться с вами, хозяин Тянь! — сказал он, оборачиваясь и уже с улыбкой. — Слышал, вы раздобыли шедевр Сыма Сянжу «Шанлиньфу»? Поздравляю! Теперь «Тайпинлоу» снова потрясёт Дасин!
Хозяин Тянь тоже улыбнулся:
— Да уж точно не сравниться с вашим «Тайфэнлоу». Ваши золотые рыбки из канифоля так понравились Ван Дажиа и Великому наставнику Ли, что они теперь почти не заходят к нам. Прямо беда!
— Да что вы! — воскликнул Ли Чэн. — Просто любят новинки! Это для нас большая честь, что такие великие люди посещают «Тайфэнлоу»! Как только интерес к рыбкам пройдёт, они снова вернутся к вам. Я вот переживаю: как бы удержать их интерес? Может, подскажете, хозяин Тянь, как заставить гостей чаще возвращаться?
Хозяин Тянь рассмеялся:
— Уж вы-то знаете лучше меня! Сначала рыбки из канифоля, потом мыло, а теперь ещё и магазин игрушек… Я, в отличие от вас, могу только картины вешать, чтобы напоминать о себе. Думаю, мне стоит поучиться у вас!
— Хе-хе…
Оба продолжали улыбаться, но в глазах не было и тени тепла.
Чжэн Чжан нетерпеливо закатил глаза:
— Хватит болтать! Ли Чэн, откуда у тебя мыло? Выкладывай канал поставок!
Два месяца они пытались выяснить источник, но безрезультатно. «Тайфэнлоу» оттягивал всё больше клиентов от «Хэлэлоу», и Чжэн Чжан начал нервничать. Раньше он смотрел свысока на «Тайфэнлоу», но теперь тот почти сравнялся с тремя ведущими ресторанами города. Нужно было срочно заполучить рецепт мыла!
Раз выяснить не получается — придётся взять напором!
— Хозяин Чжэн, вы же торговец, — спокойно ответил Ли Чэн, всё ещё улыбаясь. — Любой торговец знает: каналы поставок — это тайна. Нельзя требовать их силой. Это просто неприлично.
— Простите, хозяин Ли, — вмешался Хао Чжан. — Хозяин Чжэн просто горячий, не хотел вас обидеть. Вы ведь понимаете: в Дасине полно знати. Если «Тайфэнлоу» может выпускать всего двести–триста кусков мыла в месяц, этого явно не хватит. Кто-то купит, кто-то — нет. Так можно и впросак попасть! Почему бы не назвать того, кто делает мыло? Мы поможем ему расширить производство — всем будет польза!
— Хорошие вещи всегда редки, — невозмутимо парировал Ли Чэн. — «Тайфэнлоу» использует их для утончённого общения с гостями. Никого мы не обижаем — знать в столице разумная.
Чжэн Чжан вспыхнул:
— Значит, отказываешься называть?
— Я человек чести. Тот, кто продаёт мне мыло, строго запретил разглашать его имя. Не могу же я нарушить слово! Простите, господа, но канал поставок остаётся моей тайной. Зато вы можете продавать что-нибудь своё! У таких умных людей, как вы, наверняка найдётся что-то получше мыла.
— А если мой хозяин сам захочет увидеть этого человека? — вызывающе бросил Чжэн Чжан.
— В таком случае, — улыбнулся Ли Чэн, — сообщу моему хозяину. Он с радостью угостит вас вином и сам поговорит с вами о том, как сохранить процветание ресторана.
Чжэн Чжан фыркнул и ушёл, сердито скрипя зубами. Хао Чжан и Тянь Чжан переглянулись и тоже молча последовали за ним.
Ли Чэн вежливо поклонился вслед:
— Счастливого пути!
— Этот Ли Чэн совсем не поддаётся ни на уговоры, ни на угрозы! — ворчал Чжэн Чжан.
Хао Чжан погладил бороду:
— Похоже, этот метод не сработал.
Тянь Чжан покачал головой:
— Не ожидал от него такой твёрдости. Недооценили!
— Ты же сам говорил, что он ни на что не способен! — возмутился Чжэн Чжан. — А теперь половина знати Дасина бегает к нему! Надо срочно докладывать хозяину!
http://bllate.org/book/6911/655408
Готово:
