— Хорошо! — Сяо Цуй послушно выполнила приказ.
— Сяо Цуй, а где Фань Уюн?
Обычно он не упускал ни единого случая подразнить молодого наследника, но с тех пор как она очнулась, кроме того раза с куриным бульоном, его и в глаза не видела.
— Ах, господин Фань поехал во дворец навестить наложницу Сянь. По дороге обратно упал и, кажется, сломал ногу — теперь лежит в покоях и не может встать!
Шэнь У даже не спрашивала — Сяо Цуй чуть не забыла об этом сама.
— Пусть тогда хорошенько отлежится. И не ходи к нему без дела.
Снаружи Шэнь У проявила заботу, но внутри холодно усмехнулась.
Служилому — воздалось. Пусть лучше помрёт прямо в постели!
Узнав о беде Фань Уюна, Шэнь У почувствовала облегчение. Она лениво прислонилась к подушке, разгладила нахмуренные брови и задумчиво уставилась на гранатовое дерево во дворе. В воображении уже зрели сочные красные плоды, свисающие с ветвей, и она невольно облизнула губы от предвкушения.
Гранаты созревают, кажется, в сентябре… А сейчас только март — ждать ещё долго!
Но ничего, подождём…
В конце концов, в жизни, полной безделья и ожидания конца, хоть какой-то повод для радости должен быть!
— Госпожа, госпожа! О чём вы задумались? — Сяо Цуй, согнувшись пополам, подкралась к Шэнь У и тихонько окликнула её.
Шэнь У повернулась и увидела совсем рядом округлое, добродушное личико служанки —
Ничего так, просто слишком круглое: круглые глаза, круглый носик, даже уши будто полукруглые.
Не прошло и трёх секунд их взгляда, как Шэнь У вздохнула, бесстрастно отвернулась и снова уставилась в окно:
— Сяо Цуй, давай построим во дворе маленькую кухню!
Если готовить самим, не придётся зависеть от других и унижаться перед ними.
Госпожа опять говорит что-то странное. Сяо Цуй растерялась:
— Как мы её построим? Дом строить — дорого! Нужно покупать кирпичи, нанимать мастеров… Это же целое дело!
— Нам не нужен особняк. Просто очаг, чтобы дождь не заливал и ветер не задувал. Главное — чтобы было практично.
Шэнь У, выздоравливая, всё равно скучала, и в голове крутилось множество идей. Одну за другой она отвергала, пока не остановилась на самой реалистичной — маленькой кухне.
Она усадила Сяо Цуй на ложе и указала на левый угол двора за окном, оживлённо заговорив:
— Вот здесь вырежем плиты из брусчатки — у нас уже будет материал! Пристроим кухню к стене, а освободившееся место вскопаем и посадим овощи. Если захотим жить ещё лучше — заведём цыплят и утят. Так у нас будет и кухня, и еда, и никого угождать не надо!
Шэнь У объясняла подробно, Сяо Цуй внимательно слушала. Её глаза становились всё шире и ярче, а взгляд, полный восхищения, говорил сам за себя.
— Госпожа, вы гениальны! Даже мои родители, что всю жизнь землёй занимаются, до такого не додумались! После падения в воду вам точно повезло — ведь говорят: «После великой беды обязательно наступает удача»! Это про вас!
Искренний комплимент Сяо Цуй поднял Шэнь У настроение. Найдя занятие по душе, она почувствовала лёгкость и, приняв решение, сразу же перешла к делу.
— Позови Сяо Шуньцзы и Сяо Шоуцзы. Я распределю задачи.
Услышав, что будут строить собственную кухню и больше не зависеть от чужих подачек, оба парня пришли в восторг и с энтузиазмом начали потирать руки.
Все четверо вышли во двор. Сяо Шуньцзы прикинул размер участка, который указала Шэнь У, и с сомнением произнёс:
— Госпожа, этого места маловато. Чтобы построить нормальную кухню, придётся вынуть плиты с половины двора.
Сяо Шоуцзы, побывавший в ремесленной мастерской при дворце, кивнул в знак согласия:
— Верно, госпожа. Раз уж строить, то нужно делать основательно — материала уйдёт много.
— Тогда вынимайте! — махнула рукой Шэнь У. Деньги не свои — не жалко. Она прищурилась и указала на другой угол двора. — Вот это место тоже освободите. Огородим его, посадим цветы, а под деревом сложим каменный столик со скамьями — в жару можно будет отдыхать.
Двор был унылым: кроме гранатового дерева, там ничего не росло. Глазу некуда было упасть, и от такой пустоты можно было впасть в меланхолию.
Ради будущего комфорта Шэнь У решила преобразить своё жилище.
Хозяйка и три слуги разметили территорию и распределили обязанности. Шэнь У, как недавно выздоровевшая благородная госпожа, взяла на себя роль руководителя: ходила туда-сюда, давала указания и высказывала пожелания.
Сяо Шуньцзы и Сяо Шоуцзы, вооружившись зубилом и молотком, начали аккуратно вынимать плиты. Сяо Цуй тем временем сидела у большого котла, стоящего на подставке, и перемешивала известковый раствор с рисовым клейстером.
Саньда вошёл во двор и на миг замер, решив, что ошибся дверью.
Он постоял немного в недоумении, потом махнул рукой и направился к молодому наследнику, который уютно устроился на низеньком табурете под деревом.
— Ваше Высочество, уже полдень на дворе. Вам пора идти к принцу.
История с этим юным наследником разлетелась по всему городу. Саньда внутренне презирал Шэнь У: худощавый, слабый, как цыплёнок, плечи так провисли, что одежда на нём болтается, как на вешалке. Смотреть на него — одно раздражение.
Но вот хозяин вдруг изменил отношение: вместо того чтобы избегать этого наследника, стал проявлять заботу. Саньда пришлось проглотить свою неприязнь и хотя бы внешне вести себя вежливо.
Презрение в глазах мужчины мелькнуло лишь на миг, но Шэнь У, остроглазая, всё заметила. Внутри она ругалась последними словами, но на лице расцвела улыбка, нежная, как весенний ветерок.
— Ах, да! Я чуть не забыла! Благодарю принца Жуня за доброту, но, как видите, у нас тут важное дело — строим кухню. Не могу отлучиться. Передай ему, пожалуйста, что я очень ценю его заботу, но сейчас мне никак не вырваться. Обучение боевым искусствам отложим на потом.
«Потом…»
Ха! Не будет никакого «потом»! Больше не увижусь с ним никогда!
Саньда усмехнулся без улыбки:
— Кажется, ваше высочество ничем не занято.
— Как раз наоборот! Мои руки слабы, но я должна следить за ними.
Шэнь У встала и подошла к Сяо Цуй, внимательно осмотрев её работу:
— Цуй, ты слишком много извести добавила — раствор потеряет клейкость. Добавляй понемногу, по пол-ложки за раз.
— Хорошо, госпожа! — радостно отозвалась Сяо Цуй.
Шэнь У выпрямилась и, обернувшись к Саньде, обнажила белоснежные зубы в лучезарной улыбке.
— Видишь? Без присмотра сразу ошибка.
— В таком случае я пойду доложу, — холодно бросил Саньда и, не желая больше тратить время на споры, вышел из двора.
Шэнь У фыркнула ему вслед.
Слуга важнее хозяина — неудивительно, что принц Жунь так плохо управляет своими людьми.
— Госпожа, может, всё-таки сходите? Позанимайтесь немного с принцем Жунем, а потом сделайте вид, что плохо себя чувствуете. Хоть какой-то контакт поддерживать надо.
Все остальные иностранные наследники игнорируют вас, только принц Жунь ещё проявляет внимание. Под его защитой вам будет легче в этой гостинице. Если вы оттолкнёте и его, то окажетесь совсем одни.
Шэнь У перенесла табурет поближе к Сяо Цуй и, опершись подбородком на ладонь, задумчиво произнесла:
— Я всё-таки наследник королевского рода. Не стоит вести себя слишком заискивающе. Они и так считают меня ниже своего достоинства. Если я буду лебезить, они станут презирать меня ещё больше. Лучше проверить — до каких пределов дойдёт его терпение.
Сяо Цуй, слушая такие умные слова, сначала растерялась, но потом восторженно закивала:
— Госпожа права! Вы всё продумали гораздо глубже!
Принц Жунь явился гораздо быстрее, чем ожидала Шэнь У.
Менее чем через четверть часа в двор ворвался высокий, статный юноша в изумрудно-синем костюме для боевых упражнений. Его взгляд, холодный и пронзительный, скользнул по двору и остановился на маленькой фигурке, съёжившейся на табурете у дерева. В глазах принца мелькнула тень, и взгляд стал ещё темнее.
По сравнению с ним Шэнь У казалась совсем крошечной. Его появление создало ощущение подавляющего присутствия, и Шэнь У, едва почувствовав его взгляд, невольно вскочила на ноги, расцветая сладкой улыбкой и смягчая голос до детской нежности:
— Двоюродный братец, вы пришли!
На милую улыбку не поднимают руку — особенно если она так прекрасна!
От неожиданного обращения принц Жунь на миг замер в нерешительности.
А потом, взглянув на эту белую, мягкую, как рисовые пирожки, фигурку, почувствовал, как по телу пробежала странная дрожь…
Всё тело стало будто ватным!
«Что со мной? От одной улыбки этой трусишки сердце заколотилось… Неужели я заболел?»
— Почему не пришла на тренировку? — спросил он, стараясь скрыть смятение за ледяной маской.
Шэнь У показала то на одну сторону, то на другую:
— У меня тут важное дело, совсем некогда. Прошу понять, двоюродный братец.
— Не понимаю.
Принц Жунь сделал несколько стремительных шагов и, словно ураган, оказался перед ней. Шэнь У моргнула — и вдруг почувствовала, как над ней сгустилась тень. Сильная, как железные клещи, рука схватила её за запястье, и, не успев опомниться, она оказалась втянутой в стремительный бег.
Всё произошло мгновенно.
Трое слуг остолбенели от неожиданности. Первой пришла в себя Сяо Цуй — не вытерев рук, она бросилась вслед за ними.
Но госпожа и принц уже исчезли за воротами, оставив после себя лишь лёгкий ветерок, развевающий её волосы…
Сяо Цуй добежала до резиденции принца Жуня, но стражники на входе остановили её.
— Не ищи. Твоей госпожи здесь нет.
— Я своими глазами видела, как принц Жунь пришёл за ней и увёл! Прошу, позвольте войти!
— Девушка, я не вру. Мой господин и твоя госпожа правда не здесь. Наследный принц прислал гонца срочно вызвать принца Жуня на охоту в Западные горы. Он даже не зашёл в дом — сразу сел на коня и умчал с твоей госпожой в Западные горы.
Западные горы?
Это же за городом! На коне туда ехать целый час.
Губы Сяо Цуй дрогнули, глаза наполнились слезами, и она громко зарыдала:
— Госпожа! Моя бедная госпожа! Без меня рядом вам придётся туго!
— Эх, девочка, твоя госпожа так мечтала сблизиться с наследным принцем, что даже утонуть готова была. Теперь у неё шанс — радоваться надо, а не плакать!
— Ты ничего не понимаешь! Ничего!
В охотничьем угодье полно волков.
Её госпожа — белоснежный зайчик. Попадёт в волчью стаю — разорвут в клочья.
Тем временем сама госпожа, о которой так беспокоилась Сяо Цуй, мчалась на коне, развеваясь на ветру. Принц Жунь гнал коня без оглядки, будто за ним гналась сама смерть.
Шэнь У чувствовала, как ледяной ветер врывается ей в нос и уши, заставляя зажмуриться и крепко сжать губы. Чтобы не упасть, она судорожно вцепилась в талию принца — твёрдую, как сталь.
Она хотела попросить его сбавить скорость, но, как только открыла рот, ветер ударил в горло, и её начало тошнить. Сердце колотилось в груди, тело летело вперёд, а внутри она яростно ругалась, мечтая прикончить этого мужчину. Жаль, что не захватила с собой кирпич!
Это чувство беспомощности было невыносимо.
Не выдержав, Шэнь У с силой ущипнула принца за бок и даже провернула пальцы, усиливая боль.
Видимо, это подействовало: принц Жунь наконец натянул поводья и остановил коня.
Ветер стих, лицо перестало болеть, тошнота пошла на убыль.
Шэнь У глубоко вдохнула и открыла глаза, готовая высказать всё, что думает… Но тут же замерла, увидев на дороге роскошную карету.
По воспоминаниям молодого наследника, это экипаж наследного принца Юйского государства.
Наследный принц Юй славился своим мастерством в инженерном деле. Все его повозки он проектировал сам: изящные, необычные на вид, но при этом снабжённые множеством защитных механизмов и скрытых ловушек. Однажды на него напали разбойники — не успели подойти близко, как оказались пронзены стрелами, вылетевшими со всех сторон кареты.
С тех пор в народе ходит легенда:
«Если ненавидишь кого-то — приведи его посмотреть на карету наследного принца Юй…»
***
Когда два сильных противника встречаются на узкой дороге — кто уступит?
Шэнь У не знала ответа. Она была слаба, и ей оставалось лишь затаить дыхание и наблюдать за развязкой.
Принц Жунь спокойно сидел на коне, не собираясь сходить и приветствовать. Карета наследного принца Юй стояла посреди дороги, нагло преграждая путь, и тоже не спешила уступать.
В этот момент воцарилась такая тишина, будто она продлится до скончания века.
Шэнь У подумала, что принц Жунь чересчур упрям. У них всего один конь — можно легко объехать карету сбоку. Зачем устраивать конфликт?
Но тут всё зависело от возможностей. Она, хрупкая и слабая, могла позволить себе быть осторожной и уступчивой. А принц Жунь, богатый и влиятельный, ради мужской чести обязан был стоять насмерть.
Пока Шэнь У размышляла, не прилечь ли вздремнуть прямо в седле, карета наконец пришла в движение. Роскошные бусы на занавеске раздвинулись, затем отодвинулась плотная тканевая штора, и две изящные руки распахнули обе завесы, обнажив прекрасное, спокойное лицо.
Цайвэй — служанка наследного принца Юй. Шэнь У узнала её по воспоминаниям наследника.
Одно дело — знать о ком-то из рассказов, совсем другое — увидеть воочию. Шэнь У была поражена её красотой.
http://bllate.org/book/6925/656389
Готово:
