Такая красота в её время непременно сделала бы из неё звезду первой величины — чистую, невинную и обожаемую всей страной. Слухи о том, что наследный принц Юй — ветреный щёголь, падкий на красоте, оказались вовсе не пустыми.
— Принц Жунь, наш наследный принц просит вас подняться в карету и побеседовать.
Высокая, широкоплечая фигура мужчины полностью заслоняла Шэнь У, и её попросту не замечали.
Они уже стояли напротив друг друга целую вечность, а он даже лица не показывал. Такое приглашение выглядело откровенно неискренним.
Шэнь У наклонила голову и взглянула вверх — перед ней была лишь резко очерченная линия подбородка принца Жуня, твёрдая и непреклонная, словно скала. Она невольно усмехнулась про себя: о чём он задумался? Молчит уже целую вечность. Неужели полагает, что его мощная аура сама по себе заставит сидящих в карете выйти наружу?
Она слегка повернула голову, и лишь тогда Цайвэй заметила её. Та слегка удивилась, но тут же улыбнулась:
— О, господин Шэнь тоже здесь! Отлично, присоединяйтесь!
В её голосе не слышалось особого почтения. Из вежливости Шэнь У тоже улыбнулась, но отвечать не спешила.
Вокруг воцарилась такая тишина, что слышно было лишь шелест ветра и дыхание друг друга.
Прекрасной девушке стало неловко — улыбка на её лице застыла, но она сохранила самообладание и повторила:
— Наш наследный принц искренне приглашает вас обоих. Прошу, поднимайтесь в карету.
— Не нужно. Пусть ваш наследный принц лучше уступит дорогу — мне пора в путь.
Принц Жунь наконец заговорил, но явно не собирался идти навстречу.
Цайвэй плотно сжала губы и отступила обратно в карету. Через мгновение занавеска на боковом окне приоткрылась, и Шэнь У с её места мельком увидела профиль мужчины. Чётко различить черты не удалось, но и этого хватило, чтобы оставить неизгладимое впечатление.
— Горный ветер пронизывающе холоден, — раздался ленивый, томный голос, будто струящиеся по шёлку жемчужины. В нём чувствовалась беспечная небрежность, но одновременно — глубокая, насыщенная, как выдержанный виноградный напиток, от которого легко потерять голову и утонуть в опьяняющем угаре.
Шэнь У обожала красивые голоса и с трудом сдерживала порыв броситься к нему.
Как только наследный принц Юй подал голос, Шэнь У почувствовала, как принц Жунь напрягся ещё сильнее — его спина выпрямилась, будто величественная гора, непоколебимая и вечная.
Какие старые счёты между принцем Жунем и наследным принцем Юем? Почему эта спокойная, казалось бы, обстановка наполнена такой скрытой враждебностью?
Шэнь У с любопытством и сдержанной заинтересованностью наблюдала за происходящим.
— Я привык к трудностям и не выношу излишней роскоши, — холодно отозвался принц Жунь. — Если ваш наследный принц действительно добр, пусть уступит дорогу.
Шэнь У стояла ближе всех к нему и ясно ощущала раздражение в его голосе.
Однако наследный принц Юй тоже не из тех, кто легко отступает. Раз уж он что-то сказал, назад слова не возьмёт.
Занавеска опустилась, но тут же открылась дверца кареты — наружу выглянул не Цайвэй, а юноша с алыми губами и белоснежными зубами. Его тонкие, изящно подстриженные брови насмешливо приподнялись, и вся его внешность излучала соблазнительную грацию.
— Наш наследный принц искренне желает облегчить вам путь и приглашает разделить с ним карету. А вы, принц Жунь, так холодно отвергаете его доброту — разве это не чересчур бесцеремонно?
В его словах звучал упрёк — он явно выступал от имени своего господина.
Сначала служанка, теперь юный слуга — и оба необычайно красивы. Что за странности у этого наследного принца Юя? Шэнь У никак не могла понять его замыслов.
Но принц Жунь лишь фыркнул:
— Где тут искренность? Я её не вижу.
— Принц Жунь, не заходите слишком далеко!
— Кто здесь загораживает дорогу? Не я!
...
Пока они препирались, вдалеке послышался звон колокольчиков и стук копыт. Шэнь У обернулась и увидела отряд блестящих, как зеркало, стражников в железных доспехах. Подъехав ближе, они выстроились в два ряда, и за ними остановилась роскошная карета с императорским гербом — прямо позади экипажа наследного принца Юя.
Из кареты выглянул улыбающийся юноша с миловидным, почти девичьим личиком.
— Ого, какое оживление! Решили собраться здесь, чтобы насладиться горным ветерком?
Услышав голос Пятого принца, наследный принц Юй широко откинул занавеску и выглянул назад. Его обычно надменный тон стал мягче:
— Дорога в горах узкая. Если я уступлю, вашей карете всё равно будет трудно проехать. Позвольте мне проехать первым — увидимся в Западных горах.
Он умел подстраиваться под обстоятельства и выбирать подходящий тон в зависимости от собеседника.
— Делайте, как вам угодно, — безразлично ответил Пятый принц.
— Кузен! Я здесь! — крикнула Шэнь У, только когда карета наследного принца Юя скрылась из виду. Она выглянула из-за спины принца Жуня и замахала рукой.
— Ах, кузен А У! — удивился Пятый принц. — С каких это пор ты так сдружился с принцем Жунем, что едете верхом на одной лошади?
Она была похищена — никакой дружбы тут и в помине не было.
— Хе-хе, кузен Жунь слишком гостеприимен. Отказаться было невозможно.
Кузен?
Улыбка Пятого принца на миг дрогнула.
— Ветер в горах сильный, — сказал он. — Ты ведь только что оправился после болезни, не простудись. Лучше зайди ко мне в карету — там теплее.
— Хорошо, сейчас слезу. Подожди меня, кузен.
От Пятого принца исходило ощущение тёплой весенней заботы. В этот момент Шэнь У никого не могла терпеть, кроме него — он один напоминал ей о том, что такое настоящая семья.
Но лошадь была слишком высокой, а её ноги — слишком короткими. Как слезть?
Шэнь У потянула мужчину впереди за рукав, но тот стоял, будто из дерева вырезан, и не реагировал. Разозлившись, она решила полагаться только на себя: уперлась ладонями в седло и болтала ногами, но никак не могла достать до земли. От злости и беспомощности ей стало досадно.
Пятый принц с улыбкой наблюдал за тем, как его младший кузен надувает щёки в детской досаде — вид был до того забавный, что он не удержался:
— Эй, поди сюда! — крикнул он одному из прижавшихся к земле евнухов. — Забери маленького господина.
Чанъань с ловкостью выскочил из кареты, держа в руках складную табуретку:
— Ваше высочество, ступайте по этой табуретке. Сначала одну ногу поставьте крепко, потом перекиньтесь через седло — не спешите!
Как только Шэнь У спустилась на землю, принц Жунь, хмурый и молчаливый, хлестнул коня плетью и, подняв за собой клубы пыли, мгновенно исчез из виду.
Пятый принц покачал головой: «Этот Жунь Хэн... характер у него просто ужасный».
Внутри кареты Шэнь У почувствовала себя гораздо комфортнее: под ногами был мягкий, пушистый ковёр.
Пространство внутри было просторным. У одного окна горел маленький благовонный курильник, на низком столике лежали фрукты и сладости. У другого окна стояла длинная скамья, рассчитанная на двух-трёх человек, покрытая шёлковыми подушками — наверняка удобная. А у стены Пятый принц полулежал на широком шёлковом ложе: один евнух массировал ему ноги, другой — быстро очищал кедровые орешки и, наполнив целое блюдце, подавал прямо ко рту господина.
Шэнь У впервые увидела подобное воочию.
Вот оно — «еда сама в рот лезет, одежда сама на плечи надевается»!
Теперь она поняла, что значит жить в роскоши. А ведь у наследного принца Юя, наверное, всё ещё изысканнее: там, по слухам, рядом с ним всегда находятся очаровательные красавицы. Наверняка там царит ещё более пьянящая атмосфера.
Эти благородные отпрыски рождаются с золотой ложкой во рту, и их чувство превосходства настолько укоренено, что они спокойно предаются удовольствиям, не испытывая ни малейшего стыда. Шэнь У же не смогла бы есть даже то, что подаёт ей Сяо Цуй.
— Кузен, почему ты молчишь и сидишь, нахмурившись? В таком возрасте нельзя быть таким угрюмым — потом невесту не найдёшь.
Пятый принц, наслаждаясь роскошью, всё же заметил подавленное настроение младшего кузена. Бледное личико с большими глазами, острым подбородком и маленьким носиком с ртом выглядело настолько хрупким и милым, что ему захотелось дотронуться до него.
Пока Шэнь У задумчиво смотрела в окно, к ней незаметно приблизилась довольно изящная рука. Только почувствовав лёгкое прикосновение к переносице, она очнулась и увидела перед собой увеличенное до огромных размеров лицо Пятого принца. Их носы были так близко, что чуть не соприкоснулись.
Шэнь У в ужасе отпрянула назад и скрестила руки перед лицом:
— Между мужчинами должно быть расстояние! Кузен, прошу, соблюдайте приличия!
Между мужчинами?
Младший кузен и правда забавный!
Хотя... в чём-то он и прав. Некоторых мужчин действительно лучше держать на расстоянии!
Шэнь У прикрыла лицо, но руки остались на виду. Пятый принц опустил взгляд на её тонкие, белые, как нефрит, пальцы — и на миг в его глазах мелькнуло странное замешательство.
Юноша вдруг замолчал. Шэнь У почувствовала неловкость и попыталась отодвинуться как можно дальше, но Пятый принц, очнувшись, внезапно схватил её за руку и серьёзно произнёс:
— Наследный принц Юй — плохой человек. В будущем, если встретишь его, обязательно обходи стороной.
Шэнь У замерла в недоумении, не понимая, что он имеет в виду.
Однажды младший господин Шэнь и наследный принц Юй уже встречались — на пиру, устроенном наследным принцем для заложников из других государств. Наследный принц Юй тогда сидел недалеко от Шэнь У и выглядел богатым и важным. Шэнь У даже подумал о том, чтобы завязать с ним знакомство, но тот бросил на него взгляд, полный высокомерия и презрения, и вся охота пропала.
Какой смысл человеку, который смотрит на тебя свысока, проявлять к тебе интерес?
— В общем, слушайся кузена — не ошибёшься.
Такой растерянный и наивный взгляд... Прямо хочется сжать в ладонях и погладить. К счастью, он не такой извращенец, как наследный принц Юй, которому нравится всё необычное — без разницы, мужчина или женщина.
Шэнь У сначала неожиданно увезли принц Жунь, а потом так же неожиданно посадили в карету Пятого принца. У неё не было ни единой монеты, и единственное, что осталось — это одежда на теле. А они всё дальше уезжали в глухомань, где не было ни деревень, ни прохожих. Даже если захочет вернуться, не на что будет нанять повозку.
Беспокоясь и тревожась, Шэнь У могла лишь крепко держаться за Пятого принца — идти вперёд, шаг за шагом.
Ощущение безысходности было просто ужасным.
Пятый принц почти потерял интерес к пейзажу за окном — всё его внимание поглотили бесконечные вздохи Шэнь У, сначала протяжные, а потом всё более драматичные и многоступенчатые.
Он пнул одного из евнухов у своих ног, давая понять, чтобы отошёл в сторону, сел прямо и, улыбаясь, похлопал по свободному месту рядом:
— Иди сюда, садись ближе к брату. Расскажи, что тебя тревожит. Не бойся — пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть.
У Пятого принца было четверо старших братьев и один младший брат, которому ещё не исполнилось восьми лет — шумный, непоседливый и раздражающий. Среди родни тоже преобладали старшие кузены и братья. Поэтому, встретив такого белокожего, мягкого и послушного младшего кузена, он решил в полной мере проявить добродетель старшего брата и стать для него надёжной опорой в этом непростом мире.
— Кузен, я ценю твою доброту, — тихо ответила Шэнь У. — Но я провинился перед наследным принцем. Когда увидишь его, пожалуйста, не вступай со мной в конфликт из-за меня. Если из-за этого пострадают ваши братские отношения, я буду чувствовать себя виноватым до конца дней.
Её лицо было бледным, как снег, и в глазах читалась печаль и растерянность. От тревог и забот лицо, и без того худое, стало совсем острым. В нём не было и следа мужественности: большие глаза, заострённый подбородок, маленький нос и рот — выглядела она даже привлекательнее, чем уличные мальчики-проститутки.
Пятый принц внутренне вздохнул.
Хорошо, что младший кузен родился в знатной семье. Иначе кто знает, во что бы превратила его жизнь? Даже одного наследного принца Юя хватило бы, чтобы сделать из него игрушку для извращенцев.
— Маленький А У, наследный принц не так страшен, как кажется. Просто не лезь к нему снова — и он не станет мстить.
— Правда? — глаза Шэнь У на миг загорелись, но тут же погасли. — Но ходят слухи, будто я пытался убить наследного принца. Может, внешне он и простил меня, но в душе, наверное, всё помнит.
— А У, послушай, что я тебе скажу, — начал Пятый принц. — Не обижайся, но правда может быть горькой.
— Говори, кузен. Я постараюсь сдержать эмоции, даже если услышу плохие новости.
Шэнь У с детства была сообразительной и понятливой — ей почти не требовалось притворяться, она просто оставалась самой собой.
— Наследный принц так занят государственными делами, что ему некогда думать о таких, как ты. Для него ты — всё равно что муравей под ногой: убить — и не вспотеть, но и запоминать не стоит. Всех, кого он действительно помнит, можно пересчитать по пальцам одной руки.
Для наследного принца его младший брат, вероятно, значил меньше, чем командир стражи Восточного дворца.
Продолжать эту грустную тему было бы мучительно и для Пятого принца. Он вздохнул с видом мудреца, встал и сел рядом с Шэнь У, ласково положив руку на её хрупкое плечо:
— Наследный принц тогда не стал тебя наказывать, и прошло уже столько времени — он явно не придал значения. Ты для него — ничто. Он, возможно, даже не помнит, круглый ты или плоский. Так что не мучай себя понапрасну. Вот я, например, с наследным принцем за всё время не сказал и трёх слов, но всё равно живу, улыбаясь.
— ...Спасибо за поддержку, кузен. Я тоже буду жить, улыбаясь.
Если дотерпеть до конца, может, и получится вернуться домой. Но эта проклятая роль заставляет каждый день превращаться в дневник приключений.
Если даже у Пятого принца такой низкий статус, значит, её страхи и вправду напрасны. Шэнь У, делая вид, что тянется за сладостями, незаметно сбросила руку юноши со своего плеча:
— Кузен, когда мы доберёмся до Западных гор, можешь одолжить мне свою карету?
— Зачем?
— Чтобы вернуться!
Дворец в Западных горах, где одни мужчины и почти нет женщин, — слишком страшное место.
Пятый принц замолчал и стал пристально смотреть на неё своими чёрными, как смоль, красивыми глазами. Шэнь У почувствовала себя неловко и попыталась отодвинуться:
— Кузен, ты же знаешь, я труслив и осторожен. После того, как я оскорбил наследного принца, у меня душа не на месте, я не сплю ночами. Если я вдруг сделаю ещё какую-нибудь глупость, даже самый великодушный наследный принц имеет свой предел.
— Кузен... — после долгой паузы Пятый принц тяжело вздохнул.
— Говори, кузен.
Шэнь У села прямо, её лицо приняло крайне серьёзное выражение.
— На самом деле, быть немного странным — не страшно. Главное — не быть трусом.
— ...Кузен, ты, кажется, что-то не так понял?
Этот человек либо воды в голове набрался, либо в черепушке дыра.
http://bllate.org/book/6925/656390
Готово:
