Дорожная тряска вновь разбудила во мне сонливость. Я клевал носом, болтал головой из стороны в сторону и то и дело тыкался в плечо Гу Хэна, после чего тут же вскидывал голову и пытался прислониться к окну. Но деревянная рама давила так неприятно, что я снова начал болтать головой, не зная, куда себя деть.
— Если хочешь опереться — опирайся. Разве моё плечо хуже этого дерева?
Услышав такие слова от Гу Хэна, я без церемоний прижался головой к его плечу.
Час спустя повозка остановилась. Я выпрыгнул из неё и уже собирался попрощаться с Гу Хэном, но он вдруг схватил меня за руку и потянул к огромному особняку.
— Я подготовил для тебя комнату. Оставайся здесь сколько пожелаешь — не стесняйся.
Я тут же поднял глаза и взглянул на вывеску над воротами. Крупные иероглифы «Резиденция рода Гу» бросились мне в глаза. Мне показалось это неприличным, и я уже начал подбирать слова для отказа. В этот момент из дома вышла дама в роскошных одеждах, окружённая целой свитой служанок. Я не знал, кто она, но инстинктивное движение Гу Хэна — он слегка оттянул меня за спину — вызвало во мне беспокойство.
Лицо дамы выражало тревогу, но, как только она разглядела Гу Хэна, её черты смягчились, и она с облегчением произнесла:
— Сынок, ты чуть не уморил меня со страху! Что бы я сказала твоему отцу, если бы с тобой что-нибудь случилось?
Гу Хэн ответил холодно, будто не питал к ней никаких чувств:
— Простите за беспокойство, матушка. Со мной всё в порядке. Эта девушка спасла мне жизнь. Она только что приехала в Лочэн и негде ей остановиться. Я хотел бы временно поселить её в нашем доме. Не возражаете ли…
Он не успел договорить, как дама подошла ко мне и с благодарностью сжала мои руки. От такого радушия отказаться было невозможно, и я остался жить в резиденции рода Гу.
За несколько дней, проведённых в доме Гу, я кое-что прояснил для себя. Эта госпожа была из рода Сунь и не являлась родной матерью Гу Хэна — та умерла, когда ему было всего три года. Я видел, что госпожа Сунь заботится о нём: одежда, еда, жильё — всё устраивалось с величайшей тщательностью. Однако Гу Хэн явно не питал к ней тёплых чувств, и я не мог понять почему.
Госпожа Сунь приставила ко мне служанку по имени Люйрао. Благодаря ей мои дни в доме Гу не были скучными. Госпожа Сунь относилась ко мне очень хорошо: каждый день присылала мне куриный бульон и прочие укрепляющие средства. От такого питания я даже немного поправился.
Потом вдруг вспомнил важное дело и отправился искать Гу Хэна.
Я до сих пор отчётливо помню тот день в его дворе, когда сказал ему:
— Гу Хэн, помнишь, много лет назад ты задолжал мне новое платье?
Он как раз лежал в кресле у пруда и подносил к губам чашку чая, но вдруг замер, медленно опустил её и уставился на меня. Я не мог разгадать выражение его лица, но мне показалось, что в его глазах мелькнула улыбка. Его взгляд словно преодолел тысячи гор и рек, а лёгкий ветерок принёс этот свет прямо в мои глаза. В этом свете таилась такая нежность, что я невольно вздрогнул.
Он даже немного самодовольно произнёс:
— Я так долго тебя ждал.
Я остолбенел и не знал, что ответить. Время незаметно текло мимо — он не знал, я не знал.
Через несколько дней я снова увидел Гу Хэна. Он неторопливо шёл ко мне, держа в руках изящную шкатулку. Внутри лежало платье цвета слоновой кости с бордовыми вышивками на рукавах и воротнике.
Мне показалось, что это платье невероятно красиво — гораздо изящнее и наряднее всех грубых рубах и простых одежд, которые я носил последние годы.
Я растрогался и, не выпуская платья из рук, бросился обнимать Гу Хэна.
Я не видел в этом ничего особенного: ведь когда Эрпан делал за меня домашние задания, я тоже благодарил его объятиями. Ничего странного в этом не было.
Когда я отстранился от Гу Хэна, то заметил, что он смотрит на меня странным, сложным взглядом, слегка нахмурившись. Злился ли он? Скорее всего, нет. Но раз уж получил подарок, нельзя было просто стоять молча. Я протянул руку к его лицу. Он, не понимая, что я собираюсь делать, ещё больше нахмурился.
Я согнул пальцы и лёгкими движениями указательного и среднего пальцев разгладил морщинку между его бровями.
Мы стояли слишком близко, и я снова ощутил давление его горячего взгляда. Внезапно он обнял меня и наклонился, чтобы поцеловать.
Я покраснел до корней волос и широко раскрыл глаза, совершенно растерявшись. Увидев моё смущение, он одной рукой нежно прикрыл мне глаза.
Осенний ветер принёс аромат сладких, как мёд, цветов османтуса из сада.
Позже, проводя время с Гу Хэном, я вдруг вспомнил один идиоматический оборот, который учил меня старик-наставник: «Не теряй и не забывай». Я тогда спросил его, что это значит, и он, подумав, серьёзно объяснил:
— Это напоминание тебе усердно учиться, заучивать стихи и иероглифы, не позволяя себе лениться.
Теперь же мне казалось, что эти слова лучше всего описывают мои отношения с Гу Хэном: «Не теряй и не забывай» — не бросай меня, не забывай меня.
С какого-то момента я стал скучать по той наивной и невинной девочке, по той ночи, когда я чинил для Гу Хэна воздушного змея, по юношеской беззаботности и детской незрелости.
Но годы длинны, его одиночество безбрежно, а мои чувства — бесконечны.
Как во сне... Картина возвращается к тому вечеру в Лочэне. Была глубокая ночь. Полагаясь на смутную интуицию, я нашёл резиденцию рода Гу.
Не знаю почему, но у ворот не было ни одного стража, и дверь была приоткрыта. Я тихонько приоткрыл её чуть шире — и мне в лицо ударил плотный запах крови, смешанный с леденящей душу аурой убийства.
Передо мной предстал Гу Хэн, державший на руках без сознания девушку. На её груди зияла рана, и алые струи крови уже пропитали белое платье. Их окружала толпа убийц в чёрном, но лицо Гу Хэна было не различить. Я слышал лишь его сдерживаемый, полный ярости голос:
— Кто посмеет ещё раз коснуться её!
Это был первый раз, когда я видел Гу Хэна таким разъярённым. Очевидно, девушка в его руках была для него очень важна. Кто же она? При этой мысли в моём сердце мелькнула горькая зависть.
Никто не заметил меня, прятавшегося за дверью.
Гу Хэн аккуратно опустил девушку на землю и нежно прошептал уже без сознания:
— Здесь холодно, потерпи немного. Я быстро закончу.
С этими словами он снял с себя плащ и укрыл им её.
Когда он поднялся, его словно подменили: глаза полыхали убийственной яростью. Он выхватил меч и направил его на злобных убийц.
В мгновение ока Гу Хэн взмахнул клинком, будто хлыстом, с такой праведной ненавистью к злу, что чёрные фигуры начали падать одна за другой. Он не моргнул глазом, пока не перебил их всех.
Бросив меч, он снова поднял девушку и что-то прошептал ей на ухо — я не разобрал слов. Но именно в этот момент я наконец разглядел её лицо.
И тогда я похолодел. Девушка в его руках была точной копией меня самого. Только теперь я понял: её белое платье ничем не отличалось от моего. Я опустил глаза на свою грудь — кровь продолжала проступать сквозь ткань.
Воспоминания хлынули на меня, как поток воды. Я вспомнил всё: наши встречи с Гу Хэном, свой спуск с горы, все обиды и привязанности... И в конце концов — то, что я больше всего хотел забыть:
В тот день он сказал мне:
— Почему ты ещё не ушёл? Неужели думаешь, что мне правда нравишься?
Он презрительно фыркнул, и в его глазах не осталось ни единого проблеска света.
Я ушёл, разбитый, даже не обернувшись на резиденцию Гу.
Но я не смог смириться и тайком вернулся той же ночью, чтобы принять на себя удар меча, предназначенный ему. Когда он увидел мою рану, его взгляд — такой, какого я никогда раньше не видел, полный страха и ярости — сказал мне всё: я навсегда покинул его.
Теперь я вдруг вспомнил старого монаха из храма Цяньсюнь, тот мешочек-амулет и как, не удержавшись, тайком раскрыл его после его ухода. На листке бумаги внутри было написано всего четыре иероглифа: «Не касайся мирской пыли».
Много лет спустя кто-то спросил Гу Хэна, почему он до сих пор не может забыть ту девушку. Он задумался и ответил:
— Раньше я не знал, какая девушка мне понравится. Но однажды я подумал: «Хотел бы я полюбить девушку, похожую на неё — с таким же лицом, таким же характером, таким же нравом». И вдруг она появилась. Разве это не удивительно?
Третий год правления Цзинъюаня. Новогодние праздники только закончились, а до Фестиваля фонарей осталось совсем немного.
В эту эпоху, когда люди и демоны сосуществуют, Поднебесная разделена на две стихии: инь и ян. Демоны и духи принадлежат инь, а люди, бессмертные и звери — ян. Граница между мирами проходит у Западных Врат, где с заходом солнца заканчивается человеческий мир и начинается демонический. Сотни лет эта граница охранялась мощной печатью: смертные не могли проникнуть туда, а демоны — выйти наружу. Так сохранялось равновесие между двумя мирами. Однако более двадцати лет назад печать внезапно ослабла, и демоны проникли в человеческий мир, терзая живых существ. Лишь благодаря усилиям просветлённых монахов храма Цяньсюнь удалось загнать их обратно за Западные Врата и восстановить мир на земле.
Зима миновала, но в Лочэне всё ещё падал мелкий снежок. Это был восемьдесят восьмой год правления Восточной империи на этих землях.
Более двадцати лет назад, при императоре Мэне Цигоане, Восточная империя пришла в упадок: чиновники коррумпировались, соседние государства становились всё сильнее, казна опустела, а налоги с народа росли. Этот шаткий режим рухнул двадцать лет назад, когда его сверг тогдашний князь-регент Мэнь Цичжэнь.
Мэнь Цичжэнь правил семнадцать лет. Благодаря его мудрому управлению империя постепенно оправилась от упадка и вновь процветала. После его смерти трон перешёл к наследному принцу Мэню Юйчуаню. Сейчас же был третий год правления Цзинъюаня.
На юго-востоке Лочэна стояла башня Байюэ, окружённая вечнозелёными деревьями. Здесь, среди густой листвы, можно было забыть о смене времён года, отчего башня и получила своё название — «Сто теней». Башня Байюэ возвышалась над императорским городом и выходила к реке Люйцзян, поэтому знать стремилась сюда, как мотыльки к огню.
Гу Хэн сидел во втором этаже чайной комнаты. Помещение было полузакрытым, с большим балконом, откуда открывался вид на весь нижний этаж. Слуги башни Байюэ знали, что перед ними старший сын рода Гу, и обслуживали его с особым почтением. Все знали: раз в месяц молодой господин Гу приходит сюда, всегда занимает эту комнату и сидит с утра до вечера, заказывая лишь один чайник. Любого слугу, осмелившегося войти, он тут же прогонял.
Соседняя комната вдруг огласилась шумом, нарушив его покой.
— О, господин Чжан! Вы наконец-то пришли! Мы вас так долго ждали!
— Проходите, проходите, господин Чжан, садитесь.
— Эй, мальчик! Принеси чай Уишаньский хунпао!
Судя по голосам, в соседней комнате собралось человек пять-шесть.
Когда слуга принёс ароматный чай, тот самый господин Чжан, которого так ждали, начал говорить:
— Простите за опоздание! Всё из-за жены — наговорила столько лишнего, вот и задержался. Надеюсь, вы не в обиде.
— Да что вы! — закричали все хором.
— Вы такой занятой человек! Для нас большая честь, что вы, господин Чжан, удостоили нас своим обществом.
— Эх, не говорите так, — слегка упрекнул он. — Это звучит обидно.
— Скажите, господин Чжан, вы всё ещё заняты делами семьи Лу?
Господин Чжан ответил:
— В прошлом месяце я доставил последнюю партию товаров в поместье Гуанъюаньшань. В этом месяце поставки прекращаются.
— Поместье Гуанъюаньшань семьи Лу? Разве там не лечится младшая дочь рода Лу?
— Говорят, её здоровье значительно улучшилось, и она скоро спустится с горы обратно в особняк Лу. Поэтому поставки больше не нужны.
— Ну хоть вы, господин Чжан, сможете немного отдохнуть!
— Не знаю, какая болезнь у неё была, что целых десять с лишним лет лечилась в горах. Жаль, конечно.
Господин Чжан тоже вздохнул с сожалением:
— Всё из-за той беды при рождении… Ах, да не будем об этом, не будем.
Собеседники поняли намёк и сменили тему:
— Слышали, ваша дочь уже достигла возраста для замужества. Уже присматриваете подходящих женихов?
Все засмеялись.
Господин Чжан улыбнулся:
— Есть несколько семей, но боюсь, мой ребёнок окажется слишком хорош для них!
— Ваша дочь — настоящая благородная девица! Выбор жениха — дело серьёзное.
— Конечно! Разве кто-то, кроме молодого господина Гу, достоин быть мужем дочери господина Чжана?
Все принялись льстиво поддакивать.
Господин Чжан смутился:
— Род Гу — слишком высок для нас. Ведь молодой господин Гу предназначен для семьи Лу.
— Как это?
Господин Чжан удобнее устроился и начал объяснять:
— Госпожа Гу — старшая дочь рода Сунь, а первая супруга рода Лу — младшая дочь того же рода Сунь. У неё есть только одна дочь…
— Та самая, что лечится в поместье Гуанъюаньшань? — спросил кто-то.
Господин Чжан поспешно пояснил:
http://bllate.org/book/6952/658383
Готово:
