— Нет-нет-нет, у генерала Лу два сына. Старший, Лу Циншань, женился на второй дочери рода Сунь — Сунь Цянь. У них родилась дочь по имени Лу Чжиъи, она и есть старшая барышня дома Лу. А та, что выздоравливает в поместье Гуанъюаньшань, — дочь младшего сына генерала, Лу Цинчуаня, зовут её Лу Яньюй.
— Эта вторая барышня Лу поистине несчастна. Говорят, в день её рождения отец пал в битве у Циньмэньской крепости, а мать после родов бесследно исчезла. Неудивительно, что с детства её преследуют болезни.
— Да уж, родилась не вовремя: отец — генерал нынешней династии, а мать связана с предыдущей. Положение у неё, прямо скажем, неловкое.
Выслушав эти пересуды, господин Чжан добавил:
— В доме Лу всё запутано. Уже несколько лет хозяйством управляет старшая невестка, и по её слову решаются все дела — большие и малые. А ведь жена господина Гу — старшая дочь рода Сунь, Сунь Чжэнь. Сёстры душа в душу, так что союз между домами Гу и Лу — лишь вопрос времени.
Толпа только теперь всё поняла и загалдела восторженно:
— Идеальная пара! Идеальная!
В соседнем чайном покое Гу Хэн слышал каждый шёпот. Однако он оставался невозмутимым: спокойно сидел у окна, будто кого-то ждал.
Прошла примерно одна благовонная палочка, как дверь его покоя открылась. Вошёл молодой человек почти того же роста, что и Гу Хэн, одетый просто, но с явным благородным достоинством. Увидев его, Гу Хэн поднялся и сказал:
— Здесь слишком шумно. Пойдём прямо туда.
С этими словами он вышел. Тот загадочный юноша немного отдохнул в комнате и лишь спустя ещё одну благовонную палочку спустился вниз.
Гу Хэн шёл по оживлённой улице Лочэна. Был уже полдень: торговцы громко расхваливали товар, детишки цеплялись за отцов, требуя купить карамелизированные ягоды хурмы, и не унимались, пока взрослые, с явной неохотой, не вынимали деньги. Аромат жарёных лепёшек и пирожков доносился издалека. В лавке украшений толпились девушки, а ветряные вертушки, румяна и пудра давно стали обычными подарками, которые мужчины выбирали для возлюбленных. Такие улицы и переулки, хоть и простоваты, всё же казались уютными.
Люди сновали туда-сюда, и вдруг Гу Хэн заметил, как впереди бежит юноша в зелёном, а за ним гонится другой в фиолетовом, время от времени рыча, как лев:
— Стой! Стой!
Постепенно фиолетовый устал, оперся руками на колени и тяжело задышал. Уже было отчаявшись, как вдруг зелёный наскочил прямо на Гу Хэна. Тот мгновенно схватил его за руку. Юноша испугался, поняв, что перед ним опасный противник, и замахнулся кулаком. Гу Хэн ловко уклонился, блокировал удар ногой и резко пнул — зелёный рухнул на землю с воплем. Гу Хэн без промедления вырвал у него кошель и, не обращая внимания на поверженного, направился к фиолетовому.
— Девушка, ваш кошель.
— Спасибо, спасибо… — девушка взяла кошель и торопливо поблагодарила, но вдруг удивилась: — Вы… как вы узнали, что я женщина? Неужели в моём наряде есть недочёт?
Гу Хэн не ответил на этот вопрос, лишь сказал:
— Пустяки. Мне пора, прощайте.
Не дожидаясь даже прощальных слов, он ушёл.
— Как странно! — пробормотала девушка, переодетая в мужчину, и в душе почувствовала любопытство к Гу Хэну. Она тихо последовала за ним.
Следуя за Гу Хэном, она добралась до входа в трактир. Подняв голову, прочитала надпись на вывеске: «Пьяный Дым». Девушка на миг задумалась и решила, что это, верно, заведение не лучшей репутации. Увидев, как Гу Хэн уверенно вошёл внутрь, она только вздохнула:
— Вот уж нравы падают, нравы падают!
Днём «Пьяный Дым» был обычным трактиром, но с наступлением ночи здесь начинались песни и танцы, и веселье не смолкало до утра. Простые люди считали его местом, куда богачи приходят развлекаться. Однако в глазах Гу Хэна это место имело совсем иное значение.
«Пьяный Дым» был основан двадцать лет назад и сначала действительно представлял собой заурядный трактир. Со временем он стал популярным: наняли певиц и танцовщиц, отстроили заново, и всё здание приобрело величественный вид. Сюда потянулись знатные особы. Но мало кто знал, что за этой завесой разврата скрывалась обширная сеть шпионов. Основатель заведения обучал своих певиц и танцовщиц соблазнять высокопоставленных чиновников, чтобы те раскрывали государственные тайны.
Никто не знал, кто основал «Пьяный Дым». Лишь недавно появился управляющий — молодая женщина по имени Цюй Мяоянь. Никто не видел её лица; ходили лишь слухи.
Едва Гу Хэн переступил порог, слуга тут же бросился к нему:
— Господин, закажете что-нибудь… — но, приглядевшись, узнал знакомое лицо.
— Господин, наша хозяйка уже сказала: всех, кто приходит специально к ней, не принимать. Вы снова и снова являетесь сюда — нам, простым служащим, очень трудно угодить вам и одновременно не прогневать хозяйку.
Слуга смотрел на холодное, суровое лицо Гу Хэна и чувствовал, что с этим человеком лучше не связываться. Но и не остановить его — тоже плохо. Он был в затруднении.
Прежде чем слуга успел придумать новую отговорку, в дверях появился тот самый юноша из чайного покоя. Он встал рядом с Гу Хэном. Хотя одежда его была скромнее, осанка ничуть не уступала. Юноша окинул взглядом зал, затем громко произнёс, обращаясь к одной из комнат на втором этаже:
— Я — Ли Шэн. Не потревожил ли я вас, госпожа Цюй? Мы с господином Гу пришли по важному делу. Не соизволите ли вы выйти к нам?
Из комнаты не последовало ни звука.
— Мы пришли с добрыми намерениями, а вы всё медлите. Это не очень учтиво.
Тишина.
— Что ж, раз уж дело серьёзное, то если вы согласитесь нас принять, я лично выделю тысячу лянов серебра на ремонт вашего трактира.
Немного спустя из комнаты раздался звонкий, приятный голос:
— Если вы уже знаете, где моя комната, зачем же мне выходить и вести вас?
Ли Шэн кивнул Гу Хэну. Тот, понизив голос и с лёгкой издёвкой, сказал:
— Ты богат — тебе и платить.
И поднялся по лестнице.
Ли Шэн лишь вздохнул про себя: «Стареет человек, а всё скупее становится».
Они поднялись наверх и постучали в дверь. Та оказалась приоткрытой — стоило лишь толкнуть.
Цюй Мяоянь уже заварила чай и ожидала их.
— Мне любопытно, — начала она, — кто вы такие?
Ли Шэн парировал:
— Нам тоже интересно узнать, кто вы.
Цюй Мяоянь улыбнулась:
— Ну разве вы сами только что не сказали?
Ли Шэн не понял.
— Жадные до денег, вот кто вы.
— Значит, мы — щедрые благодетели, — ответил Ли Шэн.
— Но как вы узнали, что моя комната именно здесь? — спросила Мяоянь.
— А мы хотели проверить ваши способности, — учтиво улыбнулся Ли Шэн, ожидая ответа.
— Вы и правда не даёте никому преимущества, — нахмурилась Мяоянь с лёгким раздражением.
Затем она повернулась к Гу Хэну:
— Вы, должно быть, тот самый знаменитый господин Гу из Лочэна.
Гу Хэн не стал отрицать.
— Знаете ли вы, — продолжила она, — кто та девушка в мужском наряде, с которой вы столкнулись на улице?
— Лу Чжиъи, — ответил Гу Хэн небрежно, будто всё происходящее давно находится под его контролем.
Мяоянь кивнула и продолжила:
— С самого входа вы невольно обратили внимание на нефритовую подвеску у меня на поясе. Сама подвеска ничем не примечательна, но узелок, которым она привязана… Обычно такие узелки аккуратные и ровные, а у моего на конце торчит лишняя нитка. Такие узелки обычно вяжут девушки…
— И что с того? — перебил Гу Хэн.
— Вы сумели найти меня в этом «Пьяном Дыме» — значит, знаете мои возможности. А мои возможности подсказывают мне кое-что о событиях трёхлетней давности, связанных с вами. Похоже, мои догадки верны.
Эти слова словно коснулись струны в сердце Гу Хэна. В его глазах вспыхнул гнев.
Действительно, увидев этот узелок, он вспомнил кое-что.
Тогда она вдруг захотела сливы. Гу Хэн немедля послал слугу на рынок за корзиной свежих зелёных слив. От их аромата даже Ли Син, несший корзину, еле сдерживался, чтобы не попробовать одну. Гу Хэн не мешал, но лишь спокойно заметил:
— Откуда ты знаешь, не окажется ли та слива, которую ты хочешь съесть, самой лучшей в корзине?
Ли Син обиженно положил сливу обратно.
Для Гу Хэна она была совершенством, разве что капризна: то сливы слишком кислые, то слишком терпкие. В итоге вся корзина досталась Ли Сину. Гу Хэну ничего не оставалось, кроме как отвести её за сливами самому.
Он привёл её на гору Цяньсюнь, за городом. Был уже май, лёгкий ветерок играл в тумане, окутывающем гору. Сквозь дымку пробивались лучи солнца, чистые и яркие, будто прошедшие очищение.
У подножия горы рос сливовый сад. Деревья были усыпаны сочными зелёными плодами. Гу Хэн провёл её между деревьями и сказал:
— Ну, выбирай сама, какие хочешь.
Она собирала сливы с таким видом, будто дулась, но Гу Хэн смотрел на неё с нежностью.
Через несколько благовонных палочек её маленький мешочек наполнился сливами. Она попробовала одну — вкус превзошёл все ожидания. Радостно подбежав к Гу Хэну, она вытащила из мешочка сливу, протёрла её рукавом и с восторгом сказала:
— Попробуй, Гу Хэн! Эти сливы совсем не такие, как на рынке!
Она не успела дать ему сливу, как из-за деревьев выскочила злая собака. Девушка испугалась, слива упала, и она пустилась бежать. Заметив старое баньяновое дерево, она быстро вскарабкалась на него. Собака злобно лаяла внизу, а она перевела дух.
Гу Хэн опомнился лишь тогда, когда увидел её уже на дереве.
Он сдержал смех, свистнул — собака тут же подбежала и, получив знак, умчалась. Гу Хэн подошёл к баньяну. Тень скрывала солнечный свет на его лице, но он больше не мог — рассмеялся. Его улыбка была тёплой, как весенний ветер в мае.
— Перестань смеяться! Как мне теперь спуститься? — крикнула она вниз, поняв, что влезть легко, а вот слезть — проблема.
Гу Хэн сразу стал серьёзным:
— Раз уж залезла сама, слезай так же. Можно было просто спрятаться за мной, но ты предпочла дерево…
— Ты!.. — воскликнула она в отчаянии.
— Прыгай, — наконец смягчился он. — Я поймаю.
— Ты точно поймаешь? Я прыгаю!
Хотя ей было страшно, но, увидев фигуру Гу Хэна внизу, страх исчез. Она прыгнула — он поймал её, но тут же опустил на землю.
— Зачем так грубо! — возмутилась она.
Гу Хэн сохранял надменный вид, но в голосе звучала забота:
— Чтобы запомнила: в следующий раз, если будет опасность, не убегай. Я, пожалуй, смогу тебя защитить.
Её гнев сразу утих. Она заметила, что узелок на его нефритовой подвеске развязался при прыжке и лежал на земле. Подобрав его, она сказала:
— Я случайно развязала твой узелок! Не волнуйся, я перевяжу — это мой долг за то, что ты меня поймал!
Через несколько дней она принесла ему новый узелок. Возможно, не очень удачно связанный — на конце торчала длинная нитка. Но Гу Хэну было всё равно. Он носил этот узелок очень долго…
http://bllate.org/book/6952/658384
Готово:
