— Не воспринимай всерьёз то, что сказала матушка Саньчжи, — произнесла она, неловко опустив глаза и тихо заикаясь.
— О? — Шэнь Цинь слегка приподнял бровь. — А что именно она сказала?
Ци Жоу запнулась.
В следующее мгновение она увидела в его глазах откровённую насмешку — он смотрел на неё с лёгкой усмешкой, будто всё прекрасно понимал.
Он делал это нарочно.
Девушка растерялась, не зная, как реагировать, и её белоснежные щёки вспыхнули румянцем.
Сжав кулачки, она сердито фыркнула, даже не взглянув на него, и, резко развернувшись, убежала.
***
— Не смей прятаться!
Зима вступила в свои права, и погода становилась всё холоднее.
Утром светало поздно, и когда Ци Жоу проснулась, за окном ещё царила серая мгла.
Девушка не любила рано вставать: обычно, как только касалась постели, укутывалась в мягкие одеяла и больше не желала вылезать.
Но сегодня она встала ни свет ни заря.
Ци Жоу сидела перед зеркалом, дыша в ладони от холода, и аккуратно расчёсывала длинные волосы.
Алые шёлковые ленты с кисточками ниспадали на плечи, ещё больше подчёркивая её изящную красоту.
За окном царила серость, но даже в этой мгле её черты — изящные, словно выточенные из нефрита, с лукаво прищуренными глазами — казались самым ярким цветом в белоснежном мире.
Прошло немало времени, прежде чем небо начало посветлевать.
Ци Жоу, оперевшись подбородком на ладонь, рассеянно перелистала страницы медицинской книги, затем резко захлопнула её и выбежала из комнаты.
Она пересекла ручей и подошла к лечебнице, где увидела вдалеке фигуру в холодных белых одеждах.
Шэнь Цинь стоял у ручья, слегка склонив голову, и перебирал травы.
Услышав шаги, он спокойно повернул голову и взглянул на неё.
Как в тот самый день их первой встречи — величественный, гордый и ослепительно прекрасный.
Теперь же, когда снег покрыл горы и долины, его образ сливался с зимним пейзажем: ослепительный, холодный и одинокий.
— Шэнь Цинь! — радостно окликнула его Ци Жоу, пряча руки за спину. — Сегодня первое число месяца ла! Ты помнишь?
— Я сделала то, о чём ты просил!
Она лукаво улыбнулась:
— Теперь твоя очередь!
С неба посыпались мелкие снежинки. Шэнь Цинь смотрел на неё так, будто ослеп от белизны снега.
Прошло несколько мгновений, прежде чем Ци Жоу услышала его тихий ответ:
— Хорошо.
***
В Цзянфу царило оживление.
Наступил месяц ла — последний месяц старого года, и все готовились к встрече Нового.
«Пусть снег предвещает урожайный год!» — радовались жители, с воодушевлением закупая новогодние припасы.
Под крышами уже висели красные фонарики, снег у дверей был аккуратно сгребён в кучи, а дети в меховых шапочках играли в снежки в углу улицы, заливисто хохоча.
Ци Жоу шла впереди, её юбка лёгкими складками колыхалась при каждом шаге, а кончик носа покраснел от холода.
Заметив на голых ветках куста снежные шапки, она вдруг озорно блеснула глазами и обернулась к нему:
— Шэнь Цинь, а на вкус снег какой?
Он взглянул на неё.
В этот миг в его глазах мелькнуло что-то странное — будто в глубине памяти приоткрылась дверца, и что-то давно забытое попыталось вырваться наружу.
Ци Жоу нахмурилась, чувствуя, что с ним что-то не так, но тут же он отвёл взгляд и тихо произнёс:
— Сладкий.
— Сладкий? — удивилась она, не заметив перемены в нём. — Ты что, думаешь, я дура? Неужели я так легко верю?
— Да, — едва заметно приподнял он бровь. — Попробуй сама.
Увидев, что он не шутит, Ци Жоу засомневалась. Неужели она всю жизнь ошибалась? Неужели в Поднебесной она зря крутилась?
— Ты точно не врешь? — спросила она, глядя на него с подозрением. — Ладно… попробую.
Она сделала несколько шагов вперёд и, оглянувшись, добавила:
— Я сейчас попробую, правда!
Шэнь Цинь лишь чуть приподнял бровь, не останавливая её. Это окончательно сбило Ци Жоу с толку.
Оглядевшись, чтобы никто не видел, она подошла к кусту и осторожно откусила кусочек снега.
В следующее мгновение —
— А-а-а! Х-х-холодно!!!
Её лицо скривилось, и она подпрыгнула, будто её ужалили.
Белый кот, лениво дремавший под крыльцом, испуганно вскочил и, превратившись в белую молнию, исчез в мгновение ока.
Прохожие, увидев, как девушка прыгает, трёт лицо и высовывает язык, покачали головами с сожалением и пошли дальше.
«Жаль… такая красавица, а разумом не очень».
Наконец прийдя в себя, Ци Жоу подняла глаза и увидела, как Шэнь Цинь открыто смеётся над ней. Она вспыхнула от злости.
— Ты обманул! — бросилась она к нему и, уперев руки в бока, возмущённо закричала: — Снег совсем не сладкий!
Шэнь Цинь сдерживал улыбку:
— Да.
— Ты… ты…
Его спокойная реакция сбила её с толку — она не знала, что ответить.
Но тут в голове мелькнула дерзкая мысль: раз он издевается над ней, пусть сам почувствует, каково это — когда с твоего лица стирают эту вечную невозмутимость! Она заставит его сбиться с толку!
Не раздумывая, Ци Жоу бросилась на него.
Шэнь Цинь явно не ожидал такого поворота и позволил ей повиснуть у себя на шее.
Сначала он нахмурился, будто собирался сбросить её, но Ци Жоу, словно коала, крепко вцепилась в него и даже потянулась к его лицу.
— Не смей прятаться! — торжествующе воскликнула она, ухватив его за щёки и слегка дёрнув. — Вот тебе за то, что обманул! Получай!
Кожа под пальцами была прохладной и невероятно гладкой. Ци Жоу с наслаждением месила его лицо, переходя от одной руки к другой, и в её глазах плясали озорные искорки.
Перед ней стоял настоящий наглец!
Шэнь Цинь молча смотрел на неё. Если бы рядом оказался Ся Жань, он бы сразу упал на колени: «Боже! Кто осмелился разозлить этого демона?!»
Но Ци Жоу ничего не чувствовала.
Она сосредоточенно разглядывала его черты: брови, изящные, как горные хребты; глаза — глубокие, как звёзды в ночи. В нём сочетались холодная отстранённость и трогательная красота, две противоположности, которые в нём сливались в совершенную гармонию.
Она задумалась: неужели на свете может существовать такой идеальный человек? Если да, то небеса явно несправедливы.
Пока она размышляла, мимо прошли двое горожан, перешёптываясь:
— Это чья же дочь такая бесстыжая? Целый день висит на своём женихе…
— Эх, зато какой красавец! И девушка — не видывали такой в нашем городке…
— Цыц! Не твоё дело! Не видишь разве — «не смотри, если не хочешь видеть»? Пошли скорее!
Ци Жоу проводила их взглядом.
И вдруг её сердце замерло.
Она медленно повернулась и увидела его — Шэнь Циня, смотрящего прямо на неё.
Его глаза, обычно спокойные, теперь были тёмными, как чернила, и в них бушевали неведомые ей чувства, готовые поглотить её целиком.
Улыбка на её лице застыла, и вся дерзость мгновенно испарилась.
Что она наделала?
Опустив взгляд, она увидела свои руки, всё ещё лежащие на его лице.
Он всё это время молча позволял ей безобразничать.
«Всё пропало!» — мелькнуло в голове.
Ци Жоу побледнела, спрыгнула с него и отступила на несколько шагов, глядя на него с раскаянием.
«Что я натворила… Теперь всё кончено».
Она думала, что он будет в ярости, но прошло много времени, а он молчал.
«Неужели он так зол, что даже разговаривать со мной не хочет?» — тревожно подумала она.
Стиснув край платья, она робко подняла глаза — и увидела, как он смотрит на неё с лёгкой усталостью и… снисхождением?
Ци Жоу растерялась.
Если бы не помятая ткань на его одежде, она бы подумала, что всё это ей приснилось.
Он не злился?
Шэнь Цинь, словно осознав, что выдал себя, слегка сжал губы и отвёл взгляд:
— Там есть трактир «Юэлай»… Ты же хотела туда сходить?
Ци Жоу посмотрела в том направлении и увидела вывеску с надписью «Юэлай». У входа сновали посетители, и трактир выглядел очень оживлённым.
Она действительно мечтала попробовать тамошние блюда, но это была лишь мимолётная фраза, которую она сама почти забыла.
Однако мысль о вкусной еде мгновенно стёрла из памяти весь стыд.
— О, да! Пошли! — радостно вскричала она, схватила его за рукав и потянула за собой.
Шэнь Цинь послушно пошёл за ней, и его взгляд на мгновение задержался на её маленькой руке, лежащей в его ладони.
***
Трактир «Юэлай» находился напротив храма, и из окна на втором этаже открывался вид на оживлённый двор храма.
Туда стекались люди всех сословий — женщины, девушки, молодые господа — чтобы помолиться и получить предсказания.
Ци Жоу сидела у окна, подперев щёку рукой, и наблюдала за происходящим, когда дверь открылась.
Вошёл слуга с подносом и быстро расставил блюда на столе, после чего вышел.
В холодный зимний день нет ничего приятнее, чем горячая, ароматная еда.
Ци Жоу уселась за стол, но, заметив, что Шэнь Цинь не притрагивается к еде, на миг замерла с палочками в руке.
Она склонила голову набок, и её глаза, похожие на полумесяцы, лукаво блеснули:
— Можно начинать?
Шэнь Цинь не глядел на неё:
— Разве не ты всё это заказала?
Ци Жоу повернулась к столу и взяла палочки.
Она явно была в восторге: щёки надулись, как у хомячка, пока она уплетала угощения.
Но тут Шэнь Цинь тихо произнёс, с лёгкой насмешкой в голосе:
— При таком аппетите я тебя не прокормлю.
Ци Жоу проглотила еду и обернулась к нему. Её большие глаза сияли:
— Шэнь Цинь, я буду зарабатывать деньги для тебя!
— Правда? — усмехнулся он.
— Ты не веришь? — Она опустила глаза, перебирая рис палочками. — Тогда… тогда продай меня.
Слова сорвались сами собой, и она тут же тайком взглянула на него, испугавшись, что он всерьёз задумался над этим предложением.
— Ты же не собираешься меня продавать?! — забеспокоилась она, нахмурив брови и закусив губу. — Не надо! Я правда буду зарабатывать…
Шэнь Цинь молча налил себе вина.
Жидкость в чаше мягко колыхнулась, отражая мерцающий свет.
— Если ты сейчас же не начнёшь есть, — произнёс он, — я тебя продам.
— Я никогда не загадываю желаний. Всё, что принадлежит мне…
Девушка наелась досыта и теперь лениво лежала на столе, глядя в окно невидящим взглядом.
Шум улицы доносился сквозь стену, и Ци Жоу уже собиралась что-то сказать, как вдруг услышала приглушённые голоса из соседней комнаты.
http://bllate.org/book/6954/658588
Готово:
