Его голос прозвучал перед ней — низкий, чуть хрипловатый:
— Полегчало?
— Мм, — Ци Жоу опустила ресницы и пристально смотрела на человека, присевшего перед ней. Её лицо было сосредоточенным, почти серьёзным.
Он так красив — и к тому же так добр к ней. Каким же ледяным, бесчувственным должен быть человек, чтобы устоять и не влюбиться?
Спустя мгновение Ци Жоу тихо произнесла:
— Шэнь Цинь, можно я тебя обниму?
Не дожидаясь ответа, она протянула руки, прижалась щекой к его шее и крепко обняла его.
В её объятиях он ощутил мягкость и тёплый, сладковатый аромат. Шэнь Цинь совершенно не ожидал, что девочка без предупреждения бросится ему на шею.
Он не смог сдержаться — на миг застыл на месте.
Казалось, вся кровь в его теле пробудилась от этого тёплого дыхания, словно весной, когда всё вокруг оживает и каждая мелочь вдруг обретает смысл.
Ему стоило лишь протянуть руку, чтобы легко отстранить её, но он этого не сделал.
Почему?
Он и сам не знал.
...
Прошло немного времени, а Шэнь Цинь всё ещё молчал. Тогда Ци Жоу сама разжала объятия. Отвела взгляд, лицо оставалось спокойным, уголки губ по-прежнему сжаты, но уши пылали от жара.
Пройдя несколько шагов, она посмотрела на мерцающую реку Юйшуй и, с детской мягкостью, но твёрдо сказала:
— Шэнь Цинь, пойдём.
Они подошли к берегу реки Юйшуй.
Ци Жоу отпустила его широкий рукав и побежала в сторону.
Вскоре она вернулась с незажжённым лотосовым фонариком, который почти полностью закрывал её лицо.
Шэнь Цинь молча стоял рядом и смотрел, как она бережно положила фонарик на траву и аккуратно налила масло в фитиль. Всё она делала с необычайной сосредоточенностью и заботой.
Закончив, она зажгла фитиль.
Лотосовый фонарик сразу же засиял.
Сквозь тонкую бумажную оболочку мерцал тёплый, мягкий свет.
Оболочка была неплотной, и холодный ветер бесцеремонно задувал пламя, заставляя его дрожать. Ци Жоу прикусила губу и осторожно прикрыла фонарик ладонями, подошла к краю реки Юйшуй и опустила его на воду.
Фонарик покачался несколько кругов по поверхности и, наконец, устремился вдаль, уносимый течением.
Девушка тихо опустилась на колени у воды, закрыла глаза, сложила руки на груди и с благоговейной серьёзностью загадала желание.
Шэнь Цинь всё это время молчал, лишь внимательно наблюдал за ней издалека; его глаза были тёмными, как густая тушь.
Наконец, Ци Жоу закончила.
Она открыла глаза, и в их прозрачной глубине отражались мерцающие огоньки лотосовых фонариков на реке.
— Шэнь Цинь, — тихо позвала она, опустив ресницы, похожие на вороньи перья. В её голосе не было никаких эмоций.
Шэнь Цинь почувствовал что-то неловкое. Через мгновение он тихо ответил:
— Я здесь.
Она чуть приподняла уголки губ и, будто констатируя факт, улыбнулась:
— Ты ведь не знаешь… Старик, который дал мне фонарик, сказал, что у каждого человека может быть только один лотосовый фонарик и можно загадать лишь одно желание. Больше — не сбудется… Я ведь не была жадной, загадала всего одно.
Она продолжала говорить сама с собой, потом вдруг подняла глаза к мерцающим звёздам:
— Шэнь Цинь, ты знаешь, какое желание я загадала?
Шэнь Цинь замер и посмотрел на неё.
С этого ракурса её лицо казалось особенно нежным: маленький носик, алые губки, плотно сжатые, и большие чёрные глаза, не мигая смотрящие в ночное небо. Она была по-настоящему прекрасна.
Наконец он заговорил, голос стал хриплым и сдержанным:
— Желание — оно и есть желание. Если сказать вслух, не сбудется.
— А кто знает, сбудется или нет? Делай, что можешь, а там — как повезёт… — прошептала она почти неслышно.
Тайно спрятанный в ладони узел единства будто обжигал кожу. Она сжала кулак и, наконец, приняла решение.
Медленно обернувшись, она подняла глаза на стройную фигуру в отдалении и заговорила:
— Если сказать — не сбудется? Но, Шэнь Цинь…
Её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась решимость и отчаянная надежда:
— Ты ведь знаешь… моё желание — это ты.
Каждое слово звучало чётко и ясно в тишине ночи, полное искренности и надежды.
— Очень давно, ещё не знаю когда, я начала тебя любить.
Ты добр ко мне: учил различать травы, показывал, какие яды смертельны, а какие спасают жизни. Когда все меня осуждали, ты без колебаний верил мне и защищал. Когда я оказалась в беде, именно ты пришёл мне на помощь…
Ты дал мне дом, место, где я больше не скитаюсь по Поднебесью без пристанища.
Раньше я не знала, что значит любить кого-то. Но теперь поняла: когда любишь — хочется отдать этому человеку всё самое прекрасное, что только можешь найти в этом мире.
С этими словами она слегка улыбнулась, глаза изогнулись, словно лунные серпы.
И наконец, она задала самый заветный, самый сокровенный вопрос, который так долго держала в сердце:
— Шэнь Цинь… ты можешь дать мне дом?
Её взгляд был ясным и полным надежды, а слова — искренними, трепетными и бережными, будто она боялась своим голосом разрушить хрупкую иллюзию счастья.
Шэнь Цинь явно не ожидал такого поворота. Его обычно холодные глаза на миг выдали растерянность.
В этот момент он смотрел на неё и забыл обо всём — о кознях, интригах, расчётах, которые не прекращал более десяти лет.
Перед ним стояла хрупкая, но живая и яркая девушка, прекрасная до боли, которую так хотелось обнять и беречь.
Но нельзя.
Он быстро пришёл в себя. В глубине глаз на миг мелькнула давно подавленная жестокость и ледяная решимость. В широких белых рукавах его кулаки сжались до хруста.
Он заставил себя отвести взгляд.
Шэнь Цинь долго молчал.
Каждая секунда растягивалась в бесконечность.
Он стоял, опустив голову, и его привычные спокойные черты скрывали все эмоции.
Сердце Ци Жоу громко стучало, будто хотело вырваться из груди.
Когда первоначальное мужество ушло, страх и сожаление заполнили всё её существо. Она начала паниковать.
Растерянно, она тихо окликнула его:
— Шэнь Цинь?
Но на этот раз он не ответил, как раньше, не сказал «Я здесь», не успокоил её своим голосом.
Шэнь Цинь молчал.
Его взгляд упал на алый узел единства, зажатый в её руке.
Под её тревожным и надеющимся взглядом он хрипло произнёс, всё так же холодно и чётко:
— Но я тебя не люблю.
Семь простых слов, которые легко разрушили всю её искреннюю любовь.
На лице девушки, ещё недавно сиявшем в свете фонариков, на миг появилось замешательство — будто потерявшаяся путница, не знающая, куда идти и к кому обратиться. Затем вся краска сошла с лица, оставив его бледным, как бумага.
Ей очень хотелось спросить:
«Правда? Ты действительно… никогда не любил меня?»
Но теперь она не могла вымолвить ни слова.
Ведь совсем недавно она была полна надежды и ожидания. А теперь, когда всё это рухнуло, осталась лишь пустота и отчаяние.
И самое смешное — от шока мысли застыли, и она даже не успела почувствовать боль.
Оказывается…
Самая заветная мечта её юности, та, что мерцала в лунном свете, так и не сбылась.
Ветер усилился. Лотосовые фонарики на реке Юйшуй столкнулись, закружились и, оставляя за собой лёгкие волны, снова поплыли вдаль.
Люди, пришедшие на реку, чтобы запустить фонарики или полюбоваться ими, постепенно разошлись.
Ведь кроме праздника фонариков, сегодня ещё и канун Нового года.
Ночь, когда все возвращаются домой, чтобы встретить праздник в кругу семьи.
В широких белых рукавах Шэнь Циня кулаки сжались ещё сильнее. Раздражение и внутреннее смятение нарастали, почти выходя из-под контроля.
Он не смел поднять глаза и взглянуть ей в лицо.
Но он чувствовал, как надежда и ожидание, что ещё недавно светились в её ясных глазах, рассыпались, словно песок, и исчезали в пустоте.
— Сяожоу… — хрипло произнёс он, будто пытаясь что-то сказать.
Но девушка резко отшатнулась, будто отвергая его.
Все огоньки в её глазах погасли.
Теперь она смотрела на него без единого выражения на лице.
И ему показалось — или это была игра воображения? — что в её взгляде мелькнула ненависть. К нему или к себе самой — он не знал.
В следующий миг она решительно развернулась и побежала прочь.
Без колебаний, без оглядки — просто убежала от него.
Шэнь Цинь хотел остановить её, рука дёрнулась, но он так и не произнёс ни слова.
Краем глаза он заметил ярко-алый след и нахмурился. Опустив взгляд, увидел на траве, пропитанной ночной росой, алый узел единства.
Тот самый узел, что ещё недавно был тёплым от её ладони, теперь лежал одиноко, холодный и безжизненный.
А девушка уже бежала к холму.
Она не оглядывалась, её тоненькая фигурка быстро исчезла за гребнем.
Длинные волосы развевались на ночном ветру, рисуя в воздухе последнюю, дерзкую дугу.
Ци Жоу совсем не хотела плакать.
Но почему-то, едва отвернувшись, слёзы сами покатились по щекам.
Она упрямо отказывалась признавать это, не желая верить, что однажды станет такой же изнеженной барышней, которая плачет из-за любовных переживаний.
Но чем больше она сердито вытирала слёзы, тем сильнее они лились.
Она бежала без остановки от деревни Юйшуй, промчалась сквозь бамбуковую рощу и, не поднимая головы, ворвалась в свою комнату в лечебнице.
А Сюнь как раз выходил с другой стороны и едва не столкнулся с мелькнувшей перед ним тенью. Он испуганно отпрыгнул назад.
Узнав, кто это, А Сюнь удивлённо пробормотал:
— Эй… что случилось? Разве Ци Жоу не пошла смотреть фонарики? Почему она в таком виде?
Он постоял немного, всё ещё тревожась, и, не выдержав, подошёл к её двери и постучал:
— Ци Жоу, с тобой всё в порядке?
Но из комнаты не последовало ни звука.
А Сюнь нахмурился, прижал ухо к двери и прислушался — тишина.
Что она там делает?
Он долго думал, но так и не понял. В конце концов махнул рукой.
«Всё равно, когда вернётся господин, она станет послушной».
Успокоившись, А Сюнь сорвал бамбуковый лист, зажал его в зубах и, заложив руки за спину, неспешно пошёл гулять.
Он думал: скоро можно будет ужинать. Он уже приготовил пельмени, и как только вернётся господин, все соберутся, и он сварит их. Горячие, ароматные пельмени в новогоднюю ночь — что может быть лучше?
http://bllate.org/book/6954/658600
Готово:
