Только что вернувшись, она закрыла за собой дверь. Девушка оцепенело обернулась — и вдруг лишилась всех сил. Опершись спиной о дверь, она медленно сползла на пол.
Все звуки вокруг будто исчезли.
Ни любимый прежде шелест бамбука на ветру, ни растерянный голос А Сюня за дверью — ничего она не слышала. Всё её сознание, все мысли и чувства были заняты лишь ледяными, пронзающими до костей словами Шэнь Циня, сказанными совсем недавно.
Лишь спустя время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, внезапный хлопок упавшего с ветки снега за окном вывел Ци Жоу из оцепенения. Она слегка повернула пустые глаза, с трудом вернув себе несколько нитей рассудка, и на её бледном личике наконец-то проступил лёгкий румянец.
Медленно оттолкнувшись от двери, она поднялась и, словно лишённая души, дошла до кровати и села.
И снова долгое время сидела, уставившись в пустоту.
Бежала она с берега реки Юйшуй сквозь бамбуковую рощу, и снег с листьев сыпался ей на волосы. Теперь, спустя столько времени, снег давно растаял, превратившись в ледяную воду, что промочила её пряди, но она этого не замечала. Её обычно живое и озорное личико застыло в выражении оцепеневшей боли и было мертвенной бледности.
Это была лечебница. Лечебница Шэнь Циня, а не её собственная.
Когда-то она думала, что, возможно, он испытывает к ней чувства.
Он был так добр к ней — добр по-особенному. Пусть внешне он и казался холодным и строгим, но в решающие моменты всегда потакал ей, делал так, как она хотела, позволял ей радоваться. И всякий раз, когда она попадала в беду или подвергалась опасности, именно он защищал её, оберегая от всякого вреда.
Поэтому она и возомнила себе, что она особенная.
Но теперь его ответ обрушился на неё, словно удар дубиной, жестоко разбудив от сладкого сна, сотканного собственными иллюзиями.
Изначально она была одинокой странницей без дома и пристанища. Лишь по его милости у неё появилось место, где можно было жить, и нынешнее положение.
Но теперь всё изменилось.
Она больше не хотела здесь оставаться. Каждое мгновение, проведённое здесь, заставляло её вспоминать о Шэнь Цине и о том, насколько она глупа и жалка.
Она уйдёт.
Куда угодно.
Лишь бы уйти отсюда.
Лицо девушки по-прежнему оставалось бледным, но в её прозрачных глазах появилась решимость и холод, которых раньше не было.
Она встала и окинула комнату взглядом, будто решая, что стоит собрать в узелок.
Однако, осмотрев всё в доме, она вдруг поняла: в этой лечебнице не было ни единой вещи, которая по-настоящему принадлежала бы ей.
Девушка горько усмехнулась, и из горла вырвался тихий, едва слышный смешок.
Опустив глаза, она уставилась в пол, словно лишившись души.
Когда она пришла сюда, у неё ничего не было.
Даже одежда, что была на ней сейчас, — всё это Шэнь Цинь велел А Сюню одолжить в деревне Юйшуй.
Так что же ей забирать?
Разве что… разве что узел единства, который она сплела собственными руками.
Вспомнив о том алой нити, Ци Жоу потянулась к рукаву, чтобы нащупать его, но её пальцы коснулись пустоты.
Она замерла. В её чёрных зрачках мелькнуло растерянное недоумение.
Неужели даже узел единства… потерялся?
Значит, у неё больше ничего не осталось.
При этой мысли Ци Жоу опустила глаза и с трудом подавила почти неудержимую боль утраты.
Словно утешая саму себя, она безразлично приподняла уголки губ.
«Ну и ладно.
Ведь… у меня и раньше ничего не было. Сейчас я просто возвращаюсь к тому, с чего начала. Так о чём же грустить?»
Девушка постояла в неподвижности мгновение, а затем, не оглядываясь, направилась к задней двери бамбукового домика.
Её силуэт переступил порог, на миг замер на улице — и решительно исчез в ночном холоде, растворившись без следа.
В эту ночь, когда весь мир праздновал Новый год, в эту ночь всеобщего ликования и семейных встреч,
жители деревни Юйшуй, насмотревшись фонариков, возвращались домой, чтобы, несмотря на вьюгу за окном, встретить праздник в кругу любимых и близких.
Люди в Цзянфу несли фонари, наблюдая, как дети, зажимая уши, с визгом поджигают хлопушки, и небо вспыхивает яркими огнями, создавая неописуемое зрелище.
А она вновь осталась одна.
***
А Сюнь прошёл сквозь бамбуковую рощу, обошёл деревню Юйшуй, поболтал с жителями и лишь потом неспешно двинулся обратно к лечебнице.
Господин всё ещё не вернулся, да и от Ци Жоу не было ни звука. А Сюнь почувствовал лёгкое недоумение, но не придал этому значения. У двери кухни он поставил маленький бамбуковый табурет и уселся, спокойно ожидая возвращения господина.
Ночь была холодной, и он всё думал, как бы дождаться господина, а потом позвать Ци Жоу — и вместе сварить пельмени на ужин. Но, не заметив, как, уснул.
Когда проснулся, уже почти рассвело.
А Сюнь потер лицо, приходя в себя, и огляделся: господин так и не вернулся.
Его охватило беспокойство — не случилось ли чего?
Он выбежал за ворота лечебницы и в этот самый момент заметил вдали, сквозь бамбук, смутный силуэт в холодных белых тонах.
Господин!
А Сюнь бросился навстречу:
— Господин, вы наконец вернулись!
Шэнь Цинь, казалось, был не в духе, и его голос прозвучал холодно:
— Что случилось?
— Да ничего особенного, главное, что вы целы, — А Сюнь почесал затылок и улыбнулся. — Я хотел дождаться вас, чтобы вместе пельмешки сварить на ночной перекус. Теперь, правда, уже не перекус, а завтрак!
С этими словами он развернулся и пошёл следом за Шэнь Цинем. Вспомнив что-то, спросил:
— Господин, а вчера вечером у вас не вышло чего-то? Ци Жоу ворвалась сюда, даже слова не сказала и сразу заперлась у себя. Выглядела очень странно.
Услышав это, Шэнь Цинь на миг замер. В его глазах мелькнула тень, но он ничего не ответил.
Прошлой ночью…
Она страдала.
Прошло немало времени, прежде чем он осознал, что не знает, что делать. Впервые в жизни он почувствовал себя беспомощным. Однако на лице не отразилось ничего — лишь тихо сказал А Сюню:
— Сходи, посмотри на неё.
— Хорошо! — бодро отозвался А Сюнь и побежал к дому Ци Жоу.
У двери он увидел, что та по-прежнему плотно закрыта. Он прочистил горло и постучал:
— Ци Жоу, господин вернулся!
Изнутри — ни звука.
А Сюнь вздохнул и снова постучал:
— Ци Жоу, ну скажи хоть что-нибудь! Не молчи же так! Если не скажешь, как другие узнают, что случилось? Ну пожалуйста, выйди!
В доме по-прежнему царила тишина. Ни единого звука.
Будто…
Там вообще никого не было.
А Сюнь нахмурился — теперь он точно почувствовал, что что-то не так.
Даже если Ци Жоу сердится и заперлась, она всё равно должна издавать хоть какие-то звуки!
Неужели…
Он занервничал и осторожно спросил:
— Ци Жоу, ты там? Если да — дай хоть знак! Если не ответишь, я сейчас дверь выломаю!
Ответа не последовало.
А Сюнь наконец понял — беда! Он ринулся вперёд и вломился внутрь.
Оказавшись в комнате, он огляделся и увидел лишь пустоту.
Воздух в доме уже остыл — хозяйка, похоже, ушла давно.
А Сюнь остолбенел.
Он сделал шаг назад, потрясённый, а затем бросился бежать к лечебнице, крича на бегу:
— Го-господин! Ци Жоу исчезла!
Шэнь Цинь стоял у участка с лекарственными травами и ещё не заходил в дом.
Увидев мчащегося к нему в панике А Сюня, он медленно повернулся. Его холодные глаза поднялись, и каждое слово прозвучало отчётливо:
— Что ты сказал?
А Сюнь, глядя на него, вдруг замер. От ног до макушки его пронзил ледяной холод, и он не смог сделать ни шагу вперёд.
Он никогда не видел господина таким.
В его памяти господин всегда был спокойным и сдержанным. Даже когда А Сюнь совершал ошибки, тот лишь улыбался и прощал.
Но сейчас господин словно превратился в другого человека. Даже голос его пропитался неудержимым ледяным холодом.
А в глазах… в глазах бушевала тьма, грозная и бездонная, будто в них зрела буря, готовая в любой момент поглотить любого, кто осмелится приблизиться.
Как… как такое возможно?
Она горько усмехнулась.
Прошлой ночью Ци Жоу вышла через заднюю дверь, пересекла другую сторону бамбуковой рощи, миновала дорогу к деревне Юйшуй и ушла всё дальше и дальше.
Она шла долго-долго — от тёмной ночи без единой звезды до первых розовых лучей зари.
Хотя силы уже покинули её, тело изнемогало от усталости, она не останавливалась, цепляясь за последнюю нить выносливости и спотыкаясь вперёд.
Нельзя падать.
В прошлый раз, когда она потеряла сознание, ей повезло — её спас Шэнь Цинь, и началась вся эта череда событий.
Но теперь Шэнь Циня нет рядом. Если она упадёт снова, никто не знает, чем это обернётся.
Пройдя всю ночь, она почувствовала жажду и осмотрелась. Неподалёку из-за холма извивался ручей.
Ци Жоу подошла и зачерпнула воды ладонями.
Вода была сладкой и прохладной, немного смягчив усталость тела.
Она уже вышла за пределы деревни Юйшуй и оказалась близ Цзянфу, рядом с соседним городком Яньнин. Хоть она и не хотела идти в Цзянфу, сил хватало лишь на то, чтобы добраться туда — иначе рисковала упасть посреди пути и умереть безвестной смертью.
Определившись с направлением, девушка немного отдохнула, перешла через заросшую пустошь и двинулась к Цзянфу.
Раньше, когда она ездила в Цзянфу, почти всегда ехала в повозке, и лишь теперь, шагая пешком, поняла, насколько далеко до города.
Когда Ци Жоу добралась до Цзянфу, уже было почти полдень.
Зайдя на улицу и увидев перед собой праздничные фонари, шум и веселье, услышав детский смех и визг за углом, она вдруг осознала:
Сегодня же Первый день Нового года!
Тело её было измучено до предела, да и с утра она ничего не ела — перед глазами уже начали мелькать двойные образы.
Ци Жоу с трудом добрела до каменных ступеней у обочины и села.
Пытаясь прийти в себя и осмотреться, чтобы придумать, что делать дальше, она вдруг услышала лёгкие шаги — тап-тап-тап — приближающиеся к ней.
Перед ней вдруг стало темно.
Она подняла глаза.
Перед ней стояла девочка лет пяти-шести, протягивая пухлую ладошку, в которой лежала аккуратная бумажная кулька с пирожными.
— Красивая сестричка, держи сахарные пирожки! Очень вкусные!
Голосок девочки звенел по-детски. На голове у неё была мягкая шапочка, а наряд — ярко-красный, и вся она выглядела невероятно мило. За спиной у неё стояли ещё несколько ребятишек — её друзья.
Увидев, что красивая сестричка смотрит на неё, не понимая, девочка указала в сторону улицы:
— Сегодня таверна «Сюйян» раздаёт пирожки бесплатно! Каждому по одному! А у нас Сяо И заболела и не пришла, так что у нас остался лишний.
Увидев, что Ци Жоу всё ещё не реагирует, девочка хихикнула, решив, что та стесняется, и просто сунула тёплый свёрток ей в руки.
Посылка была мягкой и тёплой. Ци Жоу сжала губы.
— Спасибо.
Девочка, увидев её улыбку, широко распахнула глаза от восхищения и спросила:
— Красивая сестричка, как тебя зовут? Я тебя раньше никогда не видела!
На этот вопрос Ци Жоу замерла и помолчала.
Имя…
Почему-то не захотелось называть настоящее. Она наугад выбрала название лекарственной травы:
— Ляньцяо.
Едва произнеся это, она сама удивилась, и в душе поднялась горькая волна.
Почему первая мысль снова о травах…
Услышав её ответ, глаза девочки засияли надеждой. Она склонила головку набок:
— Сестричка Ляньцяо, ты теперь будешь жить в Цзянфу? Я буду тебя часто видеть?
Ци Жоу посмотрела на неё и тихо улыбнулась:
— Не знаю.
Девочка надула губки:
— Ладно.
http://bllate.org/book/6954/658601
Готово:
