Она устало провела рукой по лбу и машинально обернулась в другую сторону.
Однако этот взгляд буквально остолбил её.
Се Шуаншван устало вытерла лоб. Услышав тревожный гул, она инстинктивно повернула голову в ту сторону.
После пронзительного, испуганного детского крика толпа впереди сама собой расступилась, образовав узкую дорожку.
Люди по обе стороны застыли, ошеломлённо глядя на внезапный переполох вдалеке.
В конце дорожки стремительно выскочил маленький мальчишка.
Босиком, в лохмотьях, с лицом, испачканным грязью, он сжимал в руке длинный клочок какой-то ткани. Только большие круглые глаза сияли из-под грязи.
— А-а-а, сейчас кого-нибудь убьют!
Мальчишка в ужасе закричал, но тут же оглянулся назад.
И этого было достаточно. Увидев то, что там, он вытаращил глаза, будто увидел привидение, и с новым воплем «А-а-а!» рванул ещё быстрее — прямо сквозь расступившуюся толпу, прямо к Се Шуаншван!
Се Шуаншван попыталась отступить в сторону, чтобы избежать столкновения, которое наверняка отправило бы их обоих в разные стороны, но ноги будто приросли к земле. Она стояла как вкопанная.
Затаив дыхание, она с ужасом наблюдала, как испуганный мальчишка несётся прямо на неё…
В самый последний момент, когда катастрофа уже казалась неизбежной, малыш резко затормозил — прямо у подола её платья!
Не дав Се Шуаншван опомниться, он тяжело задышал, поднял на неё взгляд и, увидев её ошеломлённое лицо, быстро оглянулся на украшенную красными лентами и фонарями винную лавку «Руи И» позади неё.
Казалось, он лихорадочно что-то обдумывает.
В следующее мгновение его большие глазки заискрились. Он быстро вытер руки о свою рубашонку, схватил край её алого платья, склонил голову набок и звонко произнёс:
— Красивая сестричка, пусть твой бизнес процветает!
Се Шуаншван: «…»
Ну, спасибо тебе большое.
Се Шуаншван глубоко вдохнула, чтобы переварить всё произошедшее за эти три секунды, и, улыбнувшись, как лунный серп, потрепала малыша по растрёпанной голове:
— Спасибо тебе…
Она не успела договорить, как издалека раздался яростный рёв, полный тысячей печалей и обид:
— Маленький негодяй, стой сейчас же!
Голос был таким отчаянным и раздирающим душу, что даже прохожие невольно посочувствовали. Се Шуаншван нахмурилась и выпрямилась, глядя вдаль.
Мальчишка, услышав этот голос, мгновенно юркнул ей за спину, дрожа всем телом и вцепившись в её юбку. Он пару раз всхлипнул и заплакал:
— У-у-у… Сестричка, спаси меня!
Что происходит?
Се Шуаншван мягко погладила малыша по голове, успокаивая, и сама посмотрела туда, откуда доносился крик.
Сцена была настолько театральной, что толпа замерла в прежних позах, с лицами, полными самых разных эмоций, и теперь тоже повернулась к источнику шума.
В конце дорожки появился ещё один человек.
Он был одет в багряные одежды, длинные волосы развевались за спиной, а лицо побледнело от ярости. Он тоже несся сюда во весь опор.
Только…
Его движения выглядели странно.
Когда он приблизился, Се Шуаншван поняла почему — уголки её губ дёрнулись.
Этот человек бежал, держась за штаны!
— Маленький негодяй! — закричал он, задыхаясь, одной рукой придерживая нижнюю часть длинного халата, а другой дрожащим пальцем указывая вперёд. Его лицо исказила такая скорбь и гнев, что казалось, он вот-вот разрыдается. — Как только я тебя поймаю, кожу спущу!
Он выкрикнул это и, тяжело дыша, остановился. Но малыша рядом уже не было.
Багряный человек остановился, мрачно огляделся, не обращая внимания на удивлённые взгляды прохожих, и вдруг его взгляд упал на Се Шуаншван.
Она внешне оставалась спокойной, но незаметно сдвинула левую руку назад, прикрывая дрожащего за её спиной малыша.
Она настороженно подняла глаза на этого яростного незнакомца.
И тут же удивилась.
Если бы не его хриплый голос, Се Шуаншван почти приняла бы его за женщину.
Лицо багряного мужчины было поразительно красиво: под глазом — родинка, словно слеза, кожа белоснежная, губы — сочно-алые, а взгляд — мягкий, как весенняя вода. Без единой капли косметики он уже выглядел как существо, стирающее грань между полами!
От быстрого бега его грудь вздымалась, а на белоснежных щеках проступил лёгкий румянец, делая его ещё живее и соблазнительнее.
Се Шуаншван почувствовала, как у неё подёргивается висок.
Вот уж действительно… прекрасный, как цветок, мужчина.
Он выглядел опасным. Се Шуаншван на миг задумалась и слегка нахмурилась:
— Вы…
Не успела она договорить, как багряный человек пристально посмотрел на неё, прищурился и, зловеще приблизившись, холодно спросил:
— Где этот маленький негодяй?
Как ни странно, от его вопроса давление на Се Шуаншван только уменьшилось.
Эта парочка была слишком необычной, и ей вдруг стало любопытно, что же связывает их.
Се Шуаншван приподняла бровь и искренне спросила:
— А что он тебе сделал?
Этот вопрос мгновенно разжёг его гнев.
Мужчина широко распахнул глаза, щёки вспыхнули от ярости, грудь снова заходила ходуном.
Он был так жив и прекрасен в своём гневе, что Се Шуаншван невольно почувствовала себя хуже Бань Цзи и Да Цзи.
Держась за штаны, он с отчаянием воскликнул:
— Что сделал?! Да он украл у меня вещь!
— О? — Се Шуаншван окинула его взглядом и с усмешкой спросила: — А что именно он у тебя украл?
На этот вопрос багряный человек словно поперхнулся. Он не мог ответить и побледнел ещё больше, только зло процедил сквозь зубы:
— Какое тебе дело?!
Не дожидаясь ответа, он резко бросил на неё пронзительный взгляд, который вдруг застыл на небольшом клочке грязной ткани, выглядывавшем из-под её алого подола.
— Ха! Значит, ты здесь! — зловеще усмехнулся он и, как призрак, резко наклонился, выдернув малыша из-за спины Се Шуаншван.
— А-а-а! Помогите! — закричал малыш, отчаянно размахивая ручками, но силы были несравнимы. Его лицо уткнулось в землю, и он потащился по пыльной дороге, оставляя за собой две чёткие борозды.
— А-а-а! Кто-то обижает ребёнка! Сейчас умру! Помогите! — малыш громко заревел.
Его звонкий плач был самым мощным оружием. Се Шуаншван смягчилась и схватила багряного за руку:
— Погодите.
Не дожидаясь ответа, она вырвала малыша из его «демонических когтей» и присела на корточки:
— Не плачь. Скажи, что ты у него украл? Верни — и всё будет в порядке.
Багряный уже открыл рот, чтобы возразить, но Се Шуаншван резко сверкнула на него глазами — и он замолчал.
Малыш вытер уголки глаз (хотя слёз там не было), быстро глянул на багряного и тихо пробормотал:
— Правда?
— Конечно, правда! — Се Шуаншван улыбнулась и подмигнула ему, не обращая внимания на грязь на его одежде. — Сестричка обещает.
Малыш задумался, покусывая палец, а потом решительно кивнул:
— Ладно.
Его большие глазки вдруг засияли.
Он важно зашагал вперёд, вытянул руку, которую всё это время держал за спиной, и громко, чётко произнёс:
— Дяденька, держи!
На его ладошке лежал пурпурный пояс с нефритовыми подвесками!
Толпа мгновенно загудела, глаза всех зрителей засверкали от любопытства.
Се Шуаншван мысленно ахнула и подняла глаза. Как и ожидалось, лицо багряного мужчины побледнело, потом покраснело, потом почернело от злости. Он почти в бешенстве вырвал пояс из детской руки.
К счастью, её лицо было прикрыто вуалью, и никто не видел её смущения. Се Шуаншван прочистила горло и, делая вид, что ничего не произошло, спокойно сказала:
— В восточном крыле винной лавки «Руи И» есть отдельная комната. Если не возражаете, можете там привести себя в порядок.
Багряный бросил на неё такой взгляд, будто хотел проглотить её целиком.
Се Шуаншван уже решила, что он откажет, но тот вдруг сердито фыркнул и стремительно скрылся в дверях винной лавки.
Он убегал так быстро, будто за ним гналась сама смерть.
Се Шуаншван не выдержала и фыркнула от смеха.
Опустив голову, она увидела, что малыш неотрывно смотрит на неё.
Его взгляд был полон восхищения.
— Красивая сестричка, ты такая сильная!
Се Шуаншван улыбнулась и снова потрепала малыша по растрёпанной голове:
— Малыш, нельзя так шалить — рвать пояса у людей. Это не игрушка. В следующий раз так не делай.
Малыш непонимающе моргнул, долго думал, потом нахмурился:
— Но ведь он первый меня обидел!
Эти слова ударили с такой силой, что Се Шуаншван широко распахнула глаза:
— Что?!
— Он сказал, что я ни на что не годен, что умею только воровать, и назвал меня воришкой! — малыш обиженно нахмурился, брови сошлись в одну линию.
Теперь всё было ясно.
Се Шуаншван облегчённо выдохнула и потерла лоб:
— Малыш, это не «обидел», это «вызвал на дуэль».
Малыш протянул «о-о-о», но тут же занервничал и робко взглянул на Се Шуаншван.
Она полуприкрыла глаза, и выражение её лица было непроницаемым. Малыш сразу испугался и заторопился с объяснениями:
— Но… но, красивая сестричка, я не вор! Вчера я взял кошелёк у того человека, потому что он сам его украл!
Он прижал руку к впавшему животику и всхлипнул:
— Хотя… хотя я и потратил немного серебра из кошелька… но совсем чуть-чуть! Я купил хлебцы и сразу вернул кошелёк хозяину.
— Красивая сестричка, я два дня ничего не ел, живот так болит от голода… Если бы не это, я бы никогда не тронул чужие деньги!
Чем больше он говорил, тем сильнее винился. Его грязное личико исказилось, он нервно теребил лохмотья и выглядел крайне неуверенно.
Ему очень нравилась эта красивая сестричка, и он не хотел, чтобы она его возненавидела!
Но у него ни чистой одежды, ни денег, да ещё и репутация «маленького вора»… Наверняка красивая сестричка прогонит его.
От этой мысли ему стало ещё грустнее, и накопившиеся эмоции прорвались наружу.
Он поднял грязные руки и зарыдал, заливаясь слезами и сморкаясь прямо в ладони.
Когда Се Шуаншван снова посмотрела вниз, перед ней было жалкое зрелище: слёзы, сопли и грязь перемешались на его лице. Малыш плакал, не в силах остановиться.
— Не плачь, не плачь, — Се Шуаншван растерялась и присела на корточки, вытирая ему лицо платком. — Как тебя зовут? Где твой дом? Я пошлю кого-нибудь, чтобы отвёз тебя домой.
Малыш поднял на неё глаза, полные слёз, и всхлипнул:
— Меня зовут А У. У меня… нет дома.
Се Шуаншван замерла, не зная, что сказать.
Она думала, что это чей-то шалун, убежавший погулять, но не ожидала такого.
А У опустил голову и теребил свою рубашонку, время от времени всхлипывая:
— У других детей есть папа и мама, а у меня нет… Может, я и правда вылез из расщелины в камне!
Последнюю фразу он произнёс с такой серьёзностью, будто долго размышлял над этим выводом.
Се Шуаншван смотрела на него, не зная, плакать или смеяться. Её тронутое сочувствие постепенно улеглось.
Она прикусила губу и на миг задумалась.
Этот ребёнок действительно несчастен, да и судьба свела их не случайно. Оставить его здесь не составит большого труда. В «Руи И» есть Инь Чжу, а если она вернётся в Резиденцию наследного принца, то будет спокойна.
http://bllate.org/book/6963/659161
Готово:
