Она сделала ещё несколько шагов вперёд, но вдруг уловила обрывки чужого разговора — где-то совсем рядом доносились прерывистые голоса.
— Вот и всё…
— Ты когда… Я снова приду…
— Хватит! Закончили наконец? — раздался слегка раздражённый голос, в котором Се Шуаншван безошибочно узнала знакомые нотки капризной надменности.
Она с любопытством приподняла бровь — похоже, ей довелось наткнуться на какую-то тайну.
Наклонившись, она тихо сказала А У:
— А У, оставайся здесь хорошим мальчиком. Сестра Шуаншван сходит посмотреть.
А У послушно кивнул.
Се Шуаншван бесшумно ступала по земле, обошла груду столов, стульев и табуретов и, широко раскрыв глаза, заглянула вперёд.
Неподалёку красная лакированная дверь была приоткрыта на узкую щель. В полупрозрачном фиолетовом одеянии Ли Цзюйшао стоял спиной к ней и что-то обсуждал с кем-то за дверью.
Лица собеседника не было видно, да и голос не разобрать. Се Шуаншван, хоть и горела любопытством, не стала мешать.
Она вышла на открытое место, сложила руки перед собой и, улыбаясь, спокойно стала ждать.
Прошло немало времени, прежде чем Ли Цзюйшао, наконец, закончил разговор. С досадой захлопнув дверь, он буркнул себе под нос ругательство и резко обернулся.
Он опустил глаза и с ненавистью уставился на пол, но через мгновение поднял голову.
И тут же увидел в нескольких шагах стоящую в алой одежде Се Шуаншван. От неожиданности он отшатнулся, будто днём белым увидел привидение:
— Ты ты… ты как здесь очутилась?!
— А почему бы и нет? — усмехнулась Се Шуаншван, бросив на него насмешливый взгляд. — Сейчас рабочее время. Чем ты занимаешься?
Ли Цзюйшао замялся и отвёл глаза:
— Не твоё дело.
Вспомнив обрывки только что услышанного разговора, Се Шуаншван широко распахнула глаза и с игривым подъёмом в голосе воскликнула:
— Неужели… тайно встречаешься с возлюбленной?
С этими словами в её голове мелькнула тревожная мысль.
Ли Цзюйшао — человек с неясным происхождением, а она взяла на работу незнакомца…
А вдруг он какой-нибудь злодей или преступник?
Но всё же она сама настояла, чтобы он остался. Пусть работает. Се Шуаншван тяжело вздохнула про себя.
— Да что за чушь! — лицо Ли Цзюйшао потемнело от гнева. — О чём ты только думаешь?!
Се Шуаншван пожала плечами:
— Ты ведь не рассказываешь.
Ли Цзюйшао не хотел больше разговаривать. Он сердито фыркнул и, не глядя на неё, быстро пошёл прочь из двора.
— Подожди, — окликнула его Се Шуаншван.
Ли Цзюйшао обернулся с мрачным лицом:
— Что ещё?
— Ничего особенного, — Се Шуаншван слегка прикусила губу. — Иди в зал помогать, не нужно тебе больше возиться во дворе.
Ли Цзюйшао замер как вкопанный:
— Ты…
— Только не благодари, — Се Шуаншван обернулась, и её полуоткрытый профиль сиял нежной улыбкой, — всё-таки жаль твоё лицо зря прятать, верно?
Она прошла мимо него и лёгким движением хлопнула по плечу:
— Хорошо работай.
Не дожидаясь ответа, Се Шуаншван подобрала подол и направилась к А У, который всё ещё терпеливо ждал у края двора, и увела его с собой.
Ли Цзюйшао: «…»
Красный Звук, второй этаж, отдельный зал.
В помещении царила тишина. Всё вокруг было убрано шёлковыми тканями цвета утренней зари, в серебряной курильнице тлели благовония. За центральным деревянным столом сидел мужчина с суровым выражением лица, явно кого-то ожидая.
Наконец задняя дверь скрипнула, и в зал вошёл человек в тёмно-чёрной одежде с едва заметным узором.
Сидевший за столом немедленно вскочил и почтительно поклонился:
— Ваше Высочество.
Му Цзюэ подошёл к столу, его взгляд был спокоен и холоден:
— Какие у вас, Сюэ Цин, интересные привычки.
Вэй Юй, одетый в чёрное и с мечом за спиной, молча встал позади Му Цзюэ.
— Нет-нет, — Сюэ Цин встал и пояснил с улыбкой: — В нескольких гостиницах нашли шпионов. Чтобы избежать лишнего внимания, я выбрал место с толпой народа.
— Есть новости?
— Нет, — нахмурился Сюэ Цин, — но ходят слухи, что Левый министр всё чаще общается с министром военных дел Фэн Ином. Видели, как они весело беседуют.
— К тому же Левый министр якобы предложил выдать племянницу замуж за единственного сына Фэна. Семьи хотят породниться.
— Старый мерзавец, — с лёгкой усмешкой процедил Му Цзюэ. — Внук набирает силу, и Чжэн Цинай уже не может сидеть спокойно.
В последнее время при дворе разгорелись ожесточённые партийные распри. Левый министр и его сторонники не упускали ни малейшего повода атаковать наследного принца. В народе уже ходили слухи, будто Му Цзюэ жесток и кровожаден, и из-за него страдает вся страна.
Сюэ Цин помедлил, но всё же спросил:
— Ваше Высочество, не приказать ли мне и генералу…
— Не нужно.
Му Цзюэ прищурился и вдруг лениво усмехнулся:
— В последнее время в литейных мастерских замечена какая-то активность. Посмотрим, что задумал мой дорогой третий брат.
***
— Кисло-сладкие шариковые яблоки! Леденцы на палочке — три монетки! Бери одну, бери две, эх…
— Свежие лепёшки с османтусом! Цветы собрали вчера, сами пекли — вкусно, как у бабушки!
На улице царило оживление. Уличные торговцы громко выкрикивали свои товары, а детишки, держа в руках леденцы на палочке, весело бегали и смеялись.
А У стоял у порога таверны, держась за косяк, и с любопытством смотрел на всё вокруг.
Через некоторое время в его глазах мелькнуло желание.
Ему тоже хотелось попробовать…
А У повернулся и, теребя край одежды, робко посмотрел на Се Шуаншван, которая в это время сосредоточенно считала деньги за стойкой.
Ладно, сестра Шуаншван занята. Не стоит её беспокоить.
А У поднял глаза и стал оглядываться. Взгляд его вдруг упал на фиолетовую фигуру, проходившую неподалёку.
Его глаза сразу засияли, и он радостно побежал следом:
— Дядя Ли! — А У ухватился за край одежды Ли Цзюйшао и с надеждой попросил: — Дядя Ли, я хочу лепёшку с османтусом!
Ли Цзюйшао даже не взглянул на него:
— Отстань.
Он перекинул тряпку через плечо и собрался уйти, не обращая внимания.
Личико А У тут же сморщилось от обиды.
Он поморгал, подумал немного и снова заговорил звонким голосом:
— Брат Ли! Брат Ли! Я хочу лепёшку с османтусом!
Ли Цзюйшао наконец остановился и несколько секунд смотрел на мальчика.
Хитрый мелкий.
Но всё равно нет.
Выражение его лица смягчилось, и он бросил на А У многозначительный взгляд:
— Даже если будешь умолять, всё равно нет. У твоего брата Ли денег нет.
С этими словами он, явно довольный собой, насвистывая, ушёл прочь.
А У растерянно ахнул и опустил голову. Вся его фигурка словно завяла.
Се Шуаншван краем глаза заметила его расстроенную фигурку и не смогла сдержать улыбки.
— А У, — окликнула она.
А У, услышав её голос, тут же обернулся и, топая ножками, подбежал к стойке.
— Сестра Шуаншван! — он встал рядом и широко раскрыл глаза.
Се Шуаншван щипнула его уже немного округлившиеся щёчки:
— Что случилось с моим А У?
А У теребил край одежды, его глазки, словно виноградинки, блестели:
— Сестра Шуаншван, можно мне лепёшку с османтусом?
Конечно, можно. Просто сейчас она не может сама пойти. Нужно кого-то отправить. Се Шуаншван подняла глаза и осмотрелась.
Адин был занят у входа, Ляо Аня нигде не было видно — наверное, помогал на кухне.
Остался только… Ли Цзюйшао, который беззаботно лежал на скамейке в углу и спал.
Этот тип пришёл сюда отдыхать?
Глаза Се Шуаншван сузились, и она решительно подозвала Инь Чжу:
— Приведи этого лентяя сюда.
Инь Чжу проследила за её взглядом, увидела спящего на скамье Ли Цзюйшао, закатила глаза и, не говоря ни слова, направилась к нему.
А У спрятался за стойку — он уже предвидел печальную участь Ли Цзюйшао и, прикрыв рот ладошкой, тихонько хихикнул.
— Ай-яй-яй! — раздался вопль. Ли Цзюйшао, которого Инь Чжу схватила за ухо, вскочил на ноги. Его красивое лицо покраснело от стыда, и все посетители таверны с удивлением уставились на него. — Что ты делаешь? Отпусти, отпусти!
Инь Чжу отпустила его ухо и толкнула вперёд:
— Се Шуаншван зовёт!
Ли Цзюйшао бросил на неё убийственный взгляд за спиной, но неохотно подошёл к стойке:
— Что надо?
Его взгляд упал на А У, сидевшего рядом с важным видом, и всё стало ясно.
— Нет! — он резко отступил. — У меня нет денег! Не думайте даже трогать мои монеты!
Этот человек действительно помешан на деньгах. Се Шуаншван покачала головой:
— Отведи А У за лепёшками. Деньги возьмёшь из ящика за стойкой.
Ли Цзюйшао недоверчиво посмотрел на неё, но, убедившись, что она не шутит, медленно подошёл к ящику, сунул руку и вытащил нужную сумму. Затем он бросил взгляд на А У и фыркнул:
— Пошли.
Его тон был высокомерен, будто он — пёстрая горная курица.
Се Шуаншван мысленно закатила глаза, вернула счётную доску на место и снова погрузилась в подсчёт.
Неподалёку Инь Чжу, скрестив руки, холодно смотрела, как Ли Цзюйшао, неуклюже семеня, выводит А У из таверны.
Ляо Ань, выходя из боковой двери с бочонком вина, некоторое время с недоумением наблюдал за этим, потом подошёл к Адину:
— Адин, почему Инь Чжу всё время смотрит на Ли Цзюйшао? Неужели она в него влюблена?
— Да ты что, дурень! — Адин шлёпнул его по голове. — Не болтай ерунды!
Он сердито отвернулся, но взгляд снова упал на Инь Чжу. Поправив коричневую шляпу на голове, он вдруг улыбнулся и подошёл к ней:
— Сестра Инь Чжу, на кого смотришь? Они уже ушли.
Инь Чжу обернулась и, приподняв бровь, сказала:
— Не пора ли тебе работать? Или хочешь тоже получить по уху?
Увидев, как она начала раскатывать рукава, Адин в ужасе закричал:
— Ай-яй-яй! — и, прикрыв голову руками, побежал протирать столы.
***
— Сестра Шуаншван! Сестра Шуаншван! — А У радостно вбежал в зал и подбежал к стойке, высунув своё маленькое лицо.
Се Шуаншван была уставшей. Она отложила счётную доску и, опершись подбородком на ладонь, с любопытством посмотрела на него:
— Что купил А У?
У мальчика в уголке рта осталась крошка от лепёшки, но он этого не замечал. Он осторожно достал из-за пазухи свёрток и положил перед ней.
Развернув бумагу, он показал оставшуюся большую часть лепёшки, усыпанной нежными жёлтыми цветками, и с надеждой улыбнулся:
— Сестра Шуаншван, ешь!
Его взгляд был полон ожидания и просьбы. Се Шуаншван не смогла удержаться от смеха, взяла кусочек и с удовольствием откусила.
А У, хоть и не мог увидеть лицо сестры под вуалью, всё равно с надеждой спросил, моргая глазками:
— Вкусно?
— Очень вкусно, — улыбнулась Се Шуаншван и погладила его по голове.
Краем глаза она заметила входившего человека и подняла взгляд.
Ли Цзюйшао мрачно шёл в зал, весь излучая недовольство, будто его только что обидели. Его настроение было на нуле.
Се Шуаншван проглотила кусочек лепёшки и с насмешкой спросила:
— Что случилось? Не осталось монет? Если хочешь плату за посылку, я щедрая.
— Да не в деньгах дело! — взорвался Ли Цзюйшао. — Я не только не получил, я ещё и сам доплатил!
Он сердито подошёл к ближайшему столу, с грохотом поставил ногу на скамью и явно решил держать обиду.
Он ещё и доплатил? Се Шуаншван с интересом приподняла бровь и посмотрела на А У:
— А У, что ещё ты купил?
А У как раз проглотил половину лепёшки и чуть не подавился. Он похлопал себя по груди и наконец смог проглотить.
http://bllate.org/book/6963/659168
Готово:
