Уловив любопытный взгляд Се Шуаншван, А У оглянулся по сторонам, вдруг приблизился к ней и, широко распахнув глаза, уставился прямо в лицо, тихо прошептав:
— Сестрица Шуаншван, я купил ещё одну диковинку!
— О? — Се Шуаншван сразу поняла, что мальчик затевает загадочное представление, и мягко улыбнулась. — Что же это?
А У причмокнул губами, опустил голову и осторожно вытащил из-за пазухи маленький предмет. Затем он торжественно протянул его Се Шуаншван, радостно воскликнув:
— Вот он!
На чистой ладони мальчика покоился изящный миниатюрный лук.
Этот лук почти не отличался от боевого — разве что размерами. Во всём остальном он ничуть не уступал настоящему: прочная тетива, изогнутый лук, всё продумано до мелочей.
Се Шуаншван на мгновение замерла. В её глазах мелькнула тревога, брови слегка сошлись.
— Лук?
— Да! — А У спрятал руку за спину и надул губки. — В последние дни все дети на улице играют такими луками. Мне так захотелось! Только сегодня упросил брата Ли купить мне один.
Он словно вспомнил что-то важное, медленно отвёл руку и робко взглянул на Се Шуаншван:
— Сестрица Шуаншван… вы не будете ругать меня за то, что я потратил деньги?
— Нет, — покачала головой Се Шуаншван и успокаивающе улыбнулась ему.
Она встала, обошла прилавок и направилась к входу в таверну. Опершись на перила, выглянула наружу.
Шумная улица кишела детьми в простой одежде. Они прыгали, напевали песенки, смеялись и весело возились. У каждого в руках был такой же миниатюрный лук, как у А У.
Мальчишки вели себя смелее: время от времени они останавливались, поднимали лук на уровень глаз, прищуривали один глаз, изображали натягивание тетивы — и после громкого «шшш-ууу!» снова хохотали, задирая головы.
На самом деле, у Се Шуаншван с детства осталась тень страха перед луками.
Когда ей было всего пять лет, она уже проявляла характер, совершенно отличный от старшей сестры: шаловливая, непоседливая, то лазила по деревьям за фруктами, то выдумывала способы перелезть через стену, чтобы сбежать на улицу. Сидеть спокойно дома она не могла.
Скучая во дворце, она искала брата Се И, чтобы поболтать. Говорила так много и так долго, что доводила его до головной боли, но он ничего не мог с ней поделать.
Позже, когда брат получил титул и в награду — прекрасный лук «Люйгуан», она, конечно же, заинтересовалась и подошла, чтобы потрогать и рассмотреть его. Брат пошутил и метко пустил стрелу прямо в её причёску, попав в пучок волос. В тот же вечер отец наказал её стоять лицом к стене.
Она тогда горько зарыдала, будто рушился целый мир, и сквозь всхлипы поклялась: больше никогда не увидит этот лук «Люйгуан»!
С тех пор даже вид подобного оружия вызывал у неё лёгкое беспокойство.
Се Шуаншван вернулась к прилавку, задумчиво помолчала и окликнула Адина, который в это время суетился неподалёку.
— Адин, иди сюда.
— Да, Сестрица Шуаншван? — Адин перекинул белую тряпку через плечо и весело подбежал к ней.
Се Шуаншван указала на детей с луками за окном:
— Откуда у всех этих детей такие луки?
— Раньше такого не было, — добавила она после паузы.
Адин выглянул на улицу и понимающе кивнул:
— А, эти маленькие луки! В последние дни на Восточной улице сразу несколько лавок завезли такие игрушки. Детям показалось это новинкой, и они стали наперебой просить родителей купить.
— Всё равно, даже без стрел такой лук выглядит опасно, — возразила Се Шуаншван, вспомнив ощущение от прикосновения к луку А У.
— Ах, Сестрица Шуаншван, не волнуйтесь! — Адин беззаботно махнул рукой. — Это же просто детские игрушки. Никто не станет придавать этому значение.
Се Шуаншван покачала головой с лёгкой улыбкой:
— Ладно, я поняла. Иди, работай.
Адин радостно убежал.
В это время в зале таверны непрерывно сновали посетители. Инь Чжу, скрестив руки, внимательно осматривала обстановку. Увидев, как Ляо Ань, Адин и другие оживлённо обслуживают гостей, она одобрительно кивнула.
Но тут же её взгляд упал на Ли Цзюйшао, который сидел на скамье в углу и дулся. Лицо Инь Чжу потемнело, и она бесстрастно направилась к нему.
Ли Цзюйшао не ожидал нападения и с криком «ай!» вскочил, прикрывая голову руками, и, ругаясь сквозь зубы, пустился бежать на кухню, преследуемый Инь Чжу.
Се Шуаншван отвела взгляд и увидела, как А У с восторгом рассматривает свой лук, явно не в силах оторваться от новой игрушки. Она вздохнула с улыбкой.
Ладно, пока понаблюдаю.
Сейчас одни лишь подозрения ничего не дадут.
Подумав об этом, она опустила глаза и, напевая тихонько, вернулась к прилавку, чтобы продолжить работу с бухгалтерскими книгами.
***
Солнце постепенно клонилось к закату, окрашивая небо в великолепные оттенки вечерней зари. Се Шуаншван, как обычно, дала Инь Чжу несколько указаний и незаметно вышла через боковую дверь.
К вечеру улицы почти опустели: прохожие спешили домой, и лишь кое-где остались редкие торговцы, которые время от времени безучастно зазывали прохожих.
Се Шуаншван чувствовала усталость и замедлила шаг, рассеянно глядя на прилавки.
Она уже собиралась отвернуться, как вдруг почувствовала что-то странное и резко обернулась. Её взгляд застыл на одном из прилавков.
Там аккуратными рядами лежали разнообразные миниатюрные луки, в том числе и такой же, какой купил А У. Все они были сделаны из чёрного железа, украшены изящно и имели ощутимый вес.
За прилавком сидел простодушно одетый мужчина средних лет, на голове у него криво сидела шляпа. Он то и дело зевал, будто вот-вот уснёт.
Се Шуаншван подошла и остановилась перед прилавком, внимательно разглядывая луки.
Торговец заметил покупательницу и тут же оживился, широко улыбнулся и поднял голову.
Перед ним предстала женщина в ярко-алом платье.
Такой насыщенный цвет редко осмеливались носить простолюдины, и торговец сразу понял: перед ним знатная особа. Он быстро поднял глаза и увидел изящную женщину с алой вуалью на лице и прекрасными чертами лица.
Торговец стал ещё серьёзнее и осторожно заговорил:
— Госпожа интересуется этими луками?
— Да, — ответила Се Шуаншван, не поднимая глаз. — Мне показалось это новинкой. Откуда они поступили?
— О, госпожа, вы, верно, никогда не видели оружие? — засмеялся торговец. — Это миниатюрные луки. Настоящие боевые луки используют генералы и солдаты на поле боя. Натяни тетиву, вложи стрелу — и вперёд! Очень внушительно!
— Но если это оружие, почему его можно свободно продавать? — удивилась Се Шуаншван, моргнув. — Разве власти не запрещают?
— Ах, госпожа, вы не знаете! — торговец гордо вскинул брови. — Мои луки совсем не такие, как боевые. Это просто детские игрушки!
— Хотите один? У меня самые низкие цены в городе, а качество — первоклассное! — похлопал он себя по груди.
— Дайте вот этот, — Се Шуаншван указала на серебристый лук с резьбой.
Торговец обрадовался и быстро завернул лук в бумагу.
Под вуалью Се Шуаншван едва заметно улыбнулась. Она слегка наклонила голову, отчего подвески на её заколке заиграли.
— Скажите, а вы сами делаете все эти луки? — спросила она, протягивая деньги. — Должно быть, очень утомительно. Вы молодец.
— Я сам? Да никогда! — торговец расхохотался, будто услышал шутку. Убедившись, что вокруг мало людей, он приблизился и тихо прошептал: — Раз уж я скоро закрываюсь, скажу вам по секрету: такие луки в Суйцзине поставляет только магазин «Янь»...
— Эй! Что там задержался?! Быстрее убирайся! — раздался громкий окрик патрульных, которые уже разгоняли торговцев на другой улице.
В Суйцзине существовало неписаное правило:
Каждый день в час «мао» улицы на час освобождались для патрулирования императорской гвардии — якобы ради поддержания порядка и благополучия народа.
Поэтому жители Суйцзина к вечеру всегда убирали свои прилавки, а после окончания патрулирования возвращались, если хотели продолжить торговлю.
Торговец быстро собрался и, вспомнив что-то, сунул лук Се Шуаншван в руки:
— Госпожа, уходите скорее! И не рассказывайте никому то, что я сказал. Говорят, за этим магазином стоит влиятельный...
— Что там ещё медлишь?! — грозно рявкнул стражник в доспехах, подходя ближе.
Торговец вздрогнул и, пробормотав «ой, беда!», быстро укатил свой прилавок прочь.
Се Шуаншван ничего не сказала. Она опустила глаза и молча отошла к обочине.
Её ресницы слегка дрожали, будто она о чём-то глубоко задумалась.
***
Се Шуаншван неспешно, словно прогуливаясь, вернулась в Резиденцию наследного принца уже ночью.
Вдали мерцали редкие огоньки; лишь несколько фонариков под крышей покачивались на вечернем ветру. Два стража неподвижно стояли у ворот, будто статуи.
Она спряталась за каменного льва и осмотрелась. Обходной путь через заднюю дверь казался слишком утомительным, поэтому она решила войти через главные ворота.
Утром она выскользнула через заднюю дверь сада, но смена стражи происходила несколько раз в день, так что сейчас никто не должен заподозрить ничего, если она просто скажет, что гуляла.
Решившись, Се Шуаншван сняла вуаль и направилась к главным воротам.
Стражники увидели её, переглянулись и удивились: «Почему наследная принцесса до сих пор на улице?»
Но, убедившись, что перед ними действительно Се Шуаншван, они открыли ворота и почтительно сказали:
— Прошу вас, наследная принцесса.
Се Шуаншван почувствовала, как ладони слегка вспотели.
Она переступила порог, будто преодолела какое-то препятствие, и уже собиралась выдохнуть с облегчением, как вдруг увидела вдалеке под галереей —
Му Цзюэ в белоснежном одеянии стоял под тусклым небом, словно сошедший с картины, и пристально смотрел на неё.
Она замерла на месте, не зная, отступать или идти вперёд.
«Почему Му Цзюэ здесь?!»
— Ваше Высочество, мы уже выяснили подозрительное место. Приказать... — докладывал Вэй Юй, но вдруг почувствовал движение и оборвал речь, настороженно взглянув в сторону ворот.
Увидев наследную принцессу в алых одеждах, стоящую у входа, он снова удивился и посмотрел на Му Цзюэ, чьи губы изогнулись в загадочной улыбке. Вэй Юй растерялся и не знал, как реагировать.
Му Цзюэ молчал. Его глаза лениво и пристально смотрели на неё.
Он уже знал, что Се Шуаншван вернулась, но нарочно молчал.
Сердце Се Шуаншван непроизвольно ёкнуло.
Почему она вдруг почувствовала себя так, будто её поймали на месте преступления, как провинившуюся жену?
— Приветствую вас, Ваше Высочество, — не осмеливаясь смотреть ему в глаза, она скромно поклонилась, чувствуя себя виноватой. — Мне нездоровится, поэтому я вернулась раньше.
Му Цзюэ заметил её желание скрыться и внимательно оглядел её с ног до головы, затем лениво произнёс:
— Подождите.
Се Шуаншван прикусила губу, её глаза были полны робости и тревоги, как у испуганного оленёнка. Она опустила голову и медленно повернулась.
Перед ним она всегда чувствовала неловкость и волнение.
Му Цзюэ подошёл ближе, будто не замечая её замешательства.
Из его горла вырвался лёгкий смешок:
— Что у вас в руках?
Тут Се Шуаншван вспомнила, что всё ещё держит купленный лук.
Её внимание переключилось, и тревога мгновенно исчезла.
Она опустила глаза и молчала.
http://bllate.org/book/6963/659169
Готово:
