Ордо использовал армию, направленную против Нортона, в качестве приманки. Совершив ложный манёвр, он внезапно атаковал Санлинь, пока тот ничего не подозревал. Нортонцы не уловили истинного замысла и потому опоздали с переброской войск. К тому времени, как они добрались до Санлиня на помощь, Ордо уже захватил часть его земель. Всё это произошло отчасти из-за того, что Нортон не сумел вовремя прийти на выручку, но ещё больше — из-за крайней слабости Санлиня: его войска даже не попытались оказать сопротивления и отступили на три тысячи ли.
Дойдя до такого упадка, Санлинь всё равно надеется вернуть свои земли чужими руками? Да он слишком много на себя берёт!
Ло, конечно, не горел желанием помогать, но нынешняя ситуация была невыгодна и для самого Нортона.
Раньше границы Санлиня и Нортона с Ордо шли параллельно. Теперь же, после того как Ордо откусил кусок у Санлиня, Нортон получил дополнительный участок общей границы, требующий усиленной охраны. Это незаметно увеличило оборонительную нагрузку на империю. Кроме того, учитывая давние дружеские отношения между государствами, отказ помочь союзнику вернуть потерянные земли был бы непростительно. Внутри страны неминуемо поднялись бы недовольные голоса — например, дядя…
— Фу, Санлинь и правда сплошная головная боль, — думал Ло, и эта мысль не покидала его ни на миг.
— Ваша светлость, — объяснял маркиз Сола, помогая Ло разъяснить позицию собеседнику, — сейчас главная проблема в том, что армия Ордо, захватив город, сразу же укрепляет оборону. Они действуют осторожно и методично, поэтому нам будет крайне трудно отбить утраченные земли.
Герцог Санлиня внимательно выслушал подробные пояснения обоих мужчин. Даже если бы он и вовсе не разбирался в военном деле, сейчас он уже не осмелился бы говорить ничего своевольного. Он мрачно молчал.
Ло и маркиз Сола переглянулись, и вновь заговорил Ло:
— Ваша светлость, будьте уверены: Нортон не останется бездействовать. Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь Санлиню.
— Этого достаточно, — сказал герцог Санлиня, получив заверения, и с удовлетворением покинул временный военный совет.
Ло вызвал Му Эня, и теперь трое продолжили обсуждать план по возвращению утраченных территорий.
Как верно заметил маркиз Сола, вернуть земли, которые Ордо захватывал целенаправленно и систематически, будет чрезвычайно сложно и займёт немало времени.
Война, которую развязал Ордо, была тщательно спланированной.
На этом театре военных действий Ордо задействовал двести тысяч солдат, но лишь пятьдесят тысяч из них направил на захват новых городов. Остальные сто пятьдесят тысяч охраняли уже занятые территории. Даже когда эти пятьдесят тысяч оказались под угрозой полного уничтожения силами Ло, Ордо не прислал подкрепления — их целью было удержать каждую захваченную пядь земли любой ценой. Каждый раз, захватив новый участок, они немедленно строили укрепления, налаживали линии снабжения, а внутри страны Ордо постоянно держали наготове резервы. Более того, все захваченные территории взаимодействовали между собой, и разведывательный отряд Ло ранее попал в тщательно подготовленную засаду.
Эта кость оказалась слишком твёрдой для разгрызания!
Теперь у Нортона оставалось два варианта: либо собрать крупную армию и по одному городу выбивать Ордо с захваченных земель, либо укрепить собственные рубежи и не позволить Ордо продвинуться дальше. Оба пути были невыгодны для Нортона. Первый потребовал бы огромных военных расходов и затянулся бы надолго, оставив внутренние регионы империи без должной защиты. Второй же неминуемо вызвал бы протесты оппозиции. Ло прекрасно понимал, сколько депутатов в парламенте воспротивятся такому решению.
Похоже, снова предстоит бесконечная череда споров.
После совещания с маркизом Солой и Му Энем Ло решил возложить этот трудный выбор на плечи парламента. Он написал письмо и отправил гонца в столицу.
Как и ожидалось, вопрос вызвал бурю в высших эшелонах власти Империи Нортон. Однако после заседания парламента, которое провёл сам старый император, едва державшийся на ногах от болезни, решение было принято.
Помочь герцогству Санлинь заключить мир с Ордо.
Война — это не только столкновение армий, но и испытание финансов, ресурсов и людских резервов. Для Империи Нортон вести длительную войну ради Санлиня было совершенно невыгодно. Неизвестно, что именно так привлекло Ордо в этой бедной и бесплодной земле, что он готов жертвовать столько людей и ресурсов ради её захвата.
Не всё, что может позволить себе противник, подходит и нам.
Империя Нортон не могла себе позволить следовать за Ордо в этом безумии — просто невыгодно. В крайнем случае, можно усилить оборону на востоке и избежать изнурительных осад и штурмов городов.
Те, кто выступал против мира, быстро замолчали, когда император велел каждому из них подсчитать, сколько средств потребуется на содержание их собственных войск в течение года. Люди таковы: стоит затронуть их личные интересы — и все прочие дела теряют значение. Главное — сохранить своё.
Так Ло получил приказ прекратить боевые действия и начать переговоры о мире.
Одновременно с этим ему пришла команда вернуться в столицу. Как единственному наследнику престола, ему не следовало надолго задерживаться на фронте. После его отъезда командование армией в Санлинье и полномочия представителя на мирных переговорах перейдут к маркизу Соле, а Му Энь сменит его и отправится охранять границы Нортона, чтобы предотвратить новые внезапные атаки Ордо.
Ло чувствовал странное беспокойство. Он не мог точно объяснить причину — возможно, всё дело в тех странных и необъяснимых действиях Ордо.
— Учитель, может, мне всё-таки остаться? Вдруг что-то пойдёт не так? — умолял Ло маркиза Солу.
— Ты здесь уже ничем не поможешь. Лучше поскорее возвращайся в столицу и успокой этих парламентариев, — не понимал упрямства Ло маркиз Сола.
Но Ло так настаивал, что в итоге добился своего — остался до самого дня подписания мирного договора. Со стороны Ордо явно проявляли искреннюю заинтересованность в мире: специально прислали из столицы своего представителя для переговоров.
— Наследный принц Империи Нортон, маркиз Сола, рад вас видеть. Я Виа, посланник Ордо для подписания соглашения о прекращении огня.
Перед Ло стоял молодой, красивый мужчина с тёплой улыбкой на лице. Его речь была спокойной и размеренной, и совсем не чувствовалось, что он представляет враждебное государство. Его поведение и манеры скорее напоминали встречу старых друзей после долгой разлуки.
— Виа Дандалион? — вспомнил Ло слова разведчика, сказанные когда-то Мо Сяо Си.
— Да, — улыбнулся Виа. — Такой ничтожный человек, как я, известен вашему высочеству? Это для меня великая честь. Говорят, вы уже обручены? Жаль, вряд ли мне доведётся побывать на вашей свадьбе. Очень сожалею.
— О, так об этом уже знают даже у вас? — равнодушно ответил Ло.
— Это ведь не секрет, верно? — сказал Виа. — К тому же… мне кажется, я однажды уже встречался с вашей невестой.
Ло не стал развивать эту тему. Как только начались официальные переговоры, он покинул зал. Через две недели, когда окончательный текст мирного договора достиг столицы, Ло уже отдыхал вместе с Мо Сяо Си в заливе Сайя на северо-западе империи.
— А мы точно можем просто уехать? Ничего страшного не случится? — спросила Мо Сяо Си, сидя на песке и тревожно глядя на море.
— Пусть спорят, — лениво ответил Ло, распластавшись на пляже и положив руки под голову. — Все они думают только о собственной выгоде.
Мо Сяо Си достала небольшой мешочек с цукатами и положила его на песок, а затем легла рядом с Ло.
— Ты и вправду везде таскаешь с собой еду! — рассмеялся он.
— Народ живёт ради еды, — парировала она древней мудростью.
— Верно подмечено! — оживился Ло и тут же прихватил у неё цукат.
— Управлять страной, наверное, очень утомительно? — задумчиво сказала Мо Сяо Си. С тех пор как они стали встречаться, она почти не видела Ло свободным. Даже находясь в отношениях, им редко удавалось побыть наедине.
— А какой страной ты бы хотела управлять? — неожиданно спросил он.
Мо Сяо Си растерялась — она никогда не думала об этом.
— Я… наверное, хочу, чтобы в стране не было войн, а люди жили счастливо, — наконец сформулировала она.
Ло рассмеялся:
— Отлично сказано! Если народ счастлив — значит, страна хороша.
— А ты? Как ты сам это видишь?
— Мои требования куда сложнее, — ответил он, возвращая ей цукаты (иначе она бы наверняка набросилась на него). — Конечно, никаких войн. Ещё — чтобы не было наводнений и засух, чтобы в парламенте заседали мудрые и компетентные люди, чтобы законы были строгими и справедливыми, а местные правители служили общему благу…
— У тебя и правда требований хоть отбавляй, — усмехнулась она.
— Только так народ сможет быть по-настоящему счастлив.
Мо Сяо Си вспомнила одну поговорку:
— Я слышала старинное изречение: «Если вода слишком прозрачна, в ней не живут рыбы». Возможно, даже при самых мудрых законах и честных правителях империя не станет лучше прежней.
— Что это значит? — заинтересовался Ло.
— Ну, смотри, — потянула она его к воде. — В слишком чистой воде рыбе трудно выжить: ни пищи, ни укрытия от хищников. А ещё есть продолжение: «Если к людям относиться слишком строго, друзей не наживёшь». Мне кажется, это отлично подходит и для управления страной. Даже у тебя самого есть свои слабости и желания. Требовать от всех абсолютной самоотдачи — невозможно. Иногда небольшая доля личной заинтересованности даже полезна.
— Где ты только такое слышишь? Очень красиво сказано, — задумчиво произнёс Ло.
Конечно, красиво! Ведь это мудрость моих предков, накопленная за тысячи лет, — с гордостью подумала Мо Сяо Си.
— На самом деле я уже давно действую примерно так, — улыбнулся Ло.
— А?! — удивилась она. — Ты меня разыгрываешь!
— Нет-нет, просто я никогда не формулировал это так ясно и точно. Благодаря тебе и этой поговорке я наконец обрёл чёткое направление.
— Значит, я глупая… — пробормотала Мо Сяо Си, тайком рисуя круги на песке.
Ло погладил её по голове:
— Ты гораздо умнее большинства девушек. Ты добрая, заботливая, умеешь думать о других. Ты замечательная.
— Это тоже считается достоинством? — спросила она, чувствуя, что он просто её утешает.
— Конечно! Разве это может быть недостатком?
— Я не это имела в виду… — Она запнулась, чувствуя, как сердце сжимается от грусти. — В такой огромной империи полно добрых девушек. Я ничем не выделяюсь: некрасива, глуповата, мало что знаю и не могу быть тебе настоящей опорой…
Откуда вдруг столько неуверенности?
Ло снова погладил её по голове и тихо сказал:
— Но я люблю только тебя.
«Я люблю только тебя».
Эти слова согревали Мо Сяо Си несколько дней подряд.
Их разговор на этом и закончился — дальше последовало нечто, не предназначенное для детских ушей. Но не стоит волноваться: они не зашли слишком далеко. Мо Сяо Си ещё не была готова к интимной близости, и Ло дорожил ею слишком сильно, чтобы торопить события.
Однако это ничуть не мешало их чувствам расти.
Залив Сайя кардинально отличался от южного порта Араби. Хотя оба города располагались на побережье Ланьхая, по численности населения и уровню развития они были словно небо и земля. Сайя не был транспортным узлом и не играл роли в торговле. Здесь жило немного людей, и большинство из них день за днём выходили в море ловить рыбу, чтобы прокормить семьи.
Изначально они хотели снять два номера, но в Сайе почти не бывало гостей. Гостиниц вообще не было — только местная таверна предлагала две комнаты для постояльцев. Когда Ло пришёл бронировать, ему сказали, что свободна лишь одна комната.
Прямо как в романах.
Мо Сяо Си сначала не придала этому значения, весело представляя себе разные забавные сценарии. Но когда они вошли в комнату с одной большой кроватью, до неё наконец дошло, что значит «жить в одном номере».
http://bllate.org/book/6967/659427
Готово:
