— И старик тоже не может войти? — раздался из стоявшей впереди кареты строгий, властный голос. Тут же мужчина лет сорока с небольшим откинул занавеску и высунул голову, глядя на стражника у ворот.
Тот, кто ещё мгновение назад держался вызывающе, подошёл ближе, узнал, кто перед ним, и тут же расплылся в угодливой улыбке:
— Ах, это же второй старейшина рода Ли! Прошу проходить, прошу проходить! Просто… кто же тот позади?
Второй старейшина Ли опустил занавеску и ответил:
— Это моя дочь, Ли Яньнуо. Неужели хочешь сам пойти посмотреть?
— Ни в коем случае! Просто служба такая, второй старейшина, не гневайтесь! — быстро проговорил стражник и поспешил распахнуть ворота.
Ли Яньнуо? Су Цинвань блеснула глазами, бросила поводья и шагнула вперёд. Не дав второму старейшине опомниться, она спросила:
— Госпожа Ли, я — Су Цинвань. Не могли бы вы взять нас с собой?
Стражник, заметив, как лицо второго старейшины, вновь выглянувшего из кареты, стало мрачным, сообразительно встал между Су Цинвань и Ли Яньнуо:
— Да вы совсем охальники! К кому это вы лезете — к госпоже Ли?!
Однако госпожа Ли не оценила его рвения. Она откинула занавеску, взглянула и сказала:
— Эти двое — мои друзья из столицы. Пусть проходят.
Стражник опешил и с мольбой посмотрел на второго старейшину:
— Второй старейшина, как быть…?
Тот закатил глаза и бросил:
— Дочь сама сказала — друзья! Чего застыл, как истукан? Пускай уже проходят!
— Ах, да-да! — Стражник, ошарашенный столь резкой переменой, поспешно впустил всех внутрь.
— Благодарим вас, госпожа Ли и второй старейшина, — едва переступив порог, Лин Цзысяо подошёл к карете и вежливо поклонился. Су Цинвань последовала его примеру и тоже поклонилась, как подобает младшему.
Второй старейшина добродушно махнул рукой:
— Что за формальности! Раз друзья Яньнуо — значит, и мои гости!
Ли Яньнуо тем временем спрыгнула с кареты и, улыбаясь, встала перед Су Цинвань:
— Господин Су, как вы здесь оказались? Может, остановитесь у нас?
Су Цинвань посмотрела на эту непосредственную девушку и невольно почувствовала симпатию:
— Зовите просто Цинвань. Мы приехали по важному делу, лучше найдём гостиницу, не станем вас беспокоить.
— Ладно, — легко согласилась Ли Яньнуо, — и правда, в гостинице вольготнее.
— Обязательно зайдём в гости, — пообещала Су Цинвань с лёгкой улыбкой, и они распрощались.
Когда кареты рода Ли скрылись из виду, Лин Цзысяо наконец рассмеялся:
— Господин Су, вы умеете удивлять.
— Это ещё почему? — Су Цинвань бросила на него недовольный взгляд. — Неужели хочешь снова ночевать под открытым небом и замёрзнуть насмерть, как в прошлый раз?
Лин Цзысяо вздохнул. В тот раз он был уверен, что отлично скрыл своё состояние, но едва они дошли до трактира «Ицзуйлоу», как Су Цинвань всё поняла. Сначала спросила, не ранен ли он, потом, когда он отрицал, резко схватила за рукав, чтобы проверить, и обнаружила, что он в лёгкой лихорадке… В итоге министр наказаний был без церемоний доставлен домой самой Су Цинвань…
Воспоминания были мучительны. Лин Цзысяо мотнул головой и поспешил нагнать Су Цинвань, которая уже шла вперёд, ведя коня.
К счастью, Су Цинвань не собиралась копаться в прошлом. Она оглядывала каменные мостики и журчащие под ними ручьи — типичный южный городок. Жаль только, что приехали не на прогулку.
Они обошли почти весь Сихчжи, но не нашли ни одной открытой гостиницы. Небо давно потемнело, тучи скрыли луну, и лишь редкие звёзды слабо мерцали в вышине.
Су Цинвань прислонилась к перилам моста:
— Что делать? Может, стоило согласиться на гостеприимство рода Ли…
— Подожди здесь, я ещё поищу. Если ничего не найду — пойдём к старосте, попросимся переночевать, — устало вздохнул Лин Цзысяо, передав ей поводья, и ушёл.
Су Цинвань слушала, как вода тихо плещется у берега. В этой тишине городок Сихчжи казался необычайно умиротворяющим. Она бездумно гладила лошадей.
Прошло неизвестно сколько времени, когда Лин Цзысяо вернулся с ожидаемой вестью:
— Всё закрыто. Пойдём к старосте.
— Поехали! — Су Цинвань, отдохнувшая и бодрая, вскочила на ноги. Отсутствие гостиницы её нисколько не смущало.
Они направились к дому старосты, заранее готовые к отказу и ночёвке на мосту.
Но к их удивлению, староста, узнав, кто они, почти без колебаний согласился принять гостей. Поблагодарив, они разошлись по комнатам и проспали до самого утра.
На следующий день Су Цинвань проснулась от аромата еды. Она быстро привела себя в порядок и пошла на запах. Во дворе её уже ждал накрытый стол и… спокойно сидящий за ним Лин Цзысяо.
— Так рано? — спросила она, садясь напротив.
— Уже не рано, — ответил он, не поднимая глаз от своей каши. — Ещё немного — и можно будет сразу обедать.
Су Цинвань машинально посмотрела на солнце — оно уже почти в зените.
— Как время летит! Ха-ха-ха…
Лис, сидевший напротив и молча доедавший кашу, явно не собирался вступать в разговор. Су Цинвань давно привыкла к его молчаливости и спокойно принялась за еду.
Когда они почти закончили, во двор вошла служанка. Она остановилась на почтительном расстоянии и, опустив голову, сказала:
— Госпожа Су, господин Лин, хозяин просит прощения: сегодня в доме готовятся к жертвоприношению, и гостей не смогут как следует принять. Прошу, чувствуйте себя свободно.
Они специально скрыли свои титулы, но, судя по тому, как дрожала девушка, их всё равно считали страшными. Су Цинвань и Лин Цзысяо переглянулись: «Неужели мы такие ужасные?»
Лин Цзысяо махнул рукой, отказавшись разгадывать эту загадку, и помахал перед носом задумавшейся Су Цинвань:
— Хватит мечтать. Дело важнее.
Су Цинвань кивнула:
— Искать вместе или порознь?
Лин Цзысяо нахмурился:
— Вместе. В чужом месте легко потеряться, а потом как перед тайфу объясняться?
Су Цинвань сердито сверкнула глазами. После дела с Лян Шу и Хэ Юй она вернулась к спокойной жизни в Министерстве обрядов. И вот теперь пришлось мчаться за тысячи ли в эту глушицу — всё из-за этого лиса! Он явился к её отцу, «убедительно и красноречиво» изложил суть дела, и даже непоколебимый тайфу сдался, подав императору рекомендацию…
Сихчжи входил в уезд Цзюси, и до уездной управы можно было добраться за полчаса верхом. Предъявив свои жетоны, они без промедления были впущены внутрь.
Уездный начальник Мэн И, прослуживший более десяти лет и ни разу не видевший столичных чиновников, в панике встретил их в управе.
Перед ними стоял растерянный, как школьник перед гневным учителем, Мэн И. Су Цинвань не удержалась от улыбки, и даже Лин Цзысяо едва заметно приподнял уголки губ.
— Господин Мэн, — начал Лин Цзысяо, прочистив горло, — мы здесь не для проверки ваших заслуг. Нам нужно кое-что выяснить. Садитесь.
Мэн И кивнул, но сесть так и не осмелился. Лин Цзысяо не настаивал и кивнул Су Цинвань, давая ей говорить.
Она бросила взгляд на чиновников и велела всем выйти, после чего спросила:
— Мы ищем человека. Видели ли вы генерала-победителя Сюй Чуму?
При звуке этих трёх слов Мэн И побледнел, сделал несколько шагов назад и рухнул прямо на пол.
Изначально они просто хотели расспросить, но реакция чиновника всё расставила по местам.
Су Цинвань подошла ближе и весело улыбнулась:
— Ну же, господин Мэн, рассказывайте! Где генерал Сюй? Что вам известно?
Мэн И, дрожа, попытался отползти дальше, но уткнулся в ножку стола. Он задрожал всем телом, но не смог вымолвить ни слова.
Лин Цзысяо тоже приблизился и, опустившись на корточки рядом с Су Цинвань, навис над чиновником. Его голос оставался спокойным, но в нём чувствовалась стальная решимость:
— Господин Мэн, у меня нет времени ждать, пока вы придумаете отговорку. Говорите.
Мэн И сглотнул, пытаясь вернуть голос:
— Недавно… пришёл человек, весь в ранах, растрёпанный… сказал, что он генерал-победитель Сюй Чуму, и что за ним гонятся… Я… я подумал, что это обманщик, и… приказал стражникам… выгнать его…
— Ты вообще головой думать умеешь или она просто для красоты? — Су Цинвань схватила Мэн И за ухо, и на миг захотелось придушить этого глупца.
Мэн И чуть не заплакал, беспомощно махая руками, но в глубине души уже молил: «Лучше уж пусть убьёт!»
Лин Цзысяо, насмотревшись вдоволь, наконец разнял её пальцы:
— Господин Су, отпусти его. Он нам ещё пригодится.
Су Цинвань неохотно отпустила, но продолжала сверлить чиновника взглядом:
— Знаешь, зачем мы ищем генерала Сюй?
Мэн И молча покачал головой, дрожа как осиновый лист.
— Слушай внимательно, — продолжила Су Цинвань ледяным тоном. — Император тайно вызвал генерала Сюй в столицу для отчёта. Три месяца прошло — генерала нет. Разведчики сообщили: последнее место, где его видели, — ваш уезд Цзюси, городок Сихчжи.
Мэн И закатил глаза, надеясь потерять сознание, но здоровье подвело — сколько ни пытался, оставался в полном сознании.
Лин Цзысяо сел на стул и поманил его:
— Вставай. Расскажи всё, что знаешь.
Мэн И, ползком добравшись до него, подумал: «Вот он, добрый!» — и дрожащими ногами встал.
Но в следующее мгновение он понял: это была иллюзия. Лин Цзысяо улыбнулся… и вытащил меч.
Бедняга Мэн И, едва встав на ноги, увидел сверкающее лезвие и снова рухнул на колени, завопив:
— Милости прошу, государи! Пощадите!
Су Цинвань тем временем с интересом разглядывала меч Лин Цзысяо — Ханьюэ, который тот почти никогда не носил и уж тем более не обнажал. Говорили, это легендарный клинок, веками хранившийся во дворце, но более десяти лет назад перешедший к Лин Цзысяо. Сам он, хоть и умел владеть мечом, редко вступал в драки, поэтому Ханьюэ почти никто не видел.
Су Цинвань даже почувствовала благодарность к Мэн И: благодаря ему ей выпала редкая удача увидеть этот меч!
— Ладно, — сказала она, вставая между Мэн И и сверкающим клинком. — Мы не палачи. Говори всё — и никто тебя не тронет.
Мэн И наконец понял, за чью ногу держаться, и бросился к Су Цинвань, рыдая:
— Господин Су! Клянусь, я не знал, что это сам генерал! Если бы знал, жизнь бы отдал, лишь бы его спасти!
http://bllate.org/book/6985/660719
Готово:
