Лин Цзысяо незаметно убрал меч Ханьюэ и подошёл к Мэну И на несколько шагов. Слегка наклонившись, он заглянул тому в глаза и сказал:
— Хватит болтать попусту. Если бы пришлось по-настоящему рисковать жизнью, ты бы удрал быстрее всех.
Разоблачённый Мэн И втянул голову в плечи и отступил ещё дальше, после чего продолжил:
— Нижестоящий помнит, будто генерал Сюй что-то говорил… но… хе-хе… — Он украдкой взглянул на Лин Цзысяо и, убедившись, что тот действительно убрал меч Ханьюэ, решил, что тот не посмеет с ним по-настоящему расправиться. Тогда он потер пальцы друг о друга, недвусмысленно намекая: если хотите знать больше — дайте взятку.
Су Цинвань, наблюдавшая за происходящим, едва не рассмеялась от возмущения. В такое время ещё думает о деньгах! Неужели страх совсем лишил его разума?
Лин Цзысяо с лёгкой улыбкой положил серебряный слиток на стол рядом с мечом Ханьюэ и небрежно произнёс:
— Серебро я могу дать. Но сможешь ли ты его удержать — об этом, уважаемый уездный начальник, подумай сам.
Мэн И словно прозрел и принялся энергично махать руками:
— Нет-нет-нет! Не надо, не надо! Нижестоящий просто ослеп от глупости!
Убедившись, что Лин Цзысяо не собирается брать меч, Мэн И поспешил продолжить:
— Генерал Сюй упоминал какую-то… да-да, организацию под названием Долина Люйянь. Говорил, что люди оттуда охотятся за ним.
Опять Долина Люйянь? Су Цинвань и Лин Цзысяо переглянулись. Эта Долина десятилетиями молчала — отчего же вдруг стала так активно заявлять о себе?
— Что ещё ты знаешь? Говори всё сразу, — сказала Су Цинвань, на время отложив размышления о том, почему Долина Люйянь вдруг оживилась, и снова перевела взгляд на Мэна И, всё ещё ютившегося в углу.
Мэн И глубоко вдохнул, словно решившись на всё, и выпалил:
— В тот день, когда генерал Сюй… когда нижестоящий выгнал его из уездной резиденции, ночью в неё проникли более десяти человек в чёрном. Они всё обыскали и ушли. Нижестоящий рассказал всё, что знал! Умоляю, господа, пощадите!
Лин Цзысяо взял со стола серебряный слиток и помахал им перед носом Мэна И, усмехаясь:
— Уважаемый уездный начальник, всё ещё желаешь серебра?
Мэн И замотал головой, отчаянно демонстрируя полное безразличие к деньгам, и в душе проклинал себя за то, что совсем недавно готов был пожертвовать жизнью ради монет.
Лин Цзысяо посмотрел на него — голова болталась, как у бубна — и решил не мучить дальше. Взяв меч Ханьюэ, он положил слиток обратно на стол и сказал:
— Исчезновение генерала Сюя и наш визит в уездную резиденцию ты обязан держать в строжайшем секрете. Если хоть слово просочится наружу — последствия тебе прекрасно известны.
Мэн И закивал, как заведённый, и, ползая на коленях и едва не падая, всё же проводил обоих из резиденции. «За какие грехи мне такое наказание?..» — горестно думал он.
Уезд Цзюси, будучи важным транспортным узлом, ничуть не уступал по процветанию столице. Двое неторопливо бродили по шумному рынку, любуясь картиной, совершенно противоположной вчерашней пустынной улице городка Сихчжи.
Внезапно Су Цинвань заметила, как в глазах её спутника-лисицы мелькнул золотистый огонёк. Не успела она опомниться, как он уже подскочил к одному из торговцев шашлычками из хурмы! Су Цинвань с изумлением наблюдала, как этот лис оживлённо купил два шашлычка.
Лин Цзысяо, прищурившись, вернулся и протянул один Су Цинвань, а сам с наслаждением принялся есть свой.
Су Цинвань: «???»
Когда Лин Цзысяо дошёл до третьей хурмы, он наконец заметил её ошеломлённый взгляд и задумчиво спросил:
— Госпожа Су, разве вам не нравится?
Су Цинвань очнулась и покачала головой:
— Просто не ожидала, что господин Лин любит такое.
И, молча откусив хурму, добавила про себя: «Ведь он же сын бывшего великого наставника — как такое возможно?..»
Лин Цзысяо проглотил хурму и тихо рассмеялся:
— В детстве очень хотелось, но редко удавалось попробовать. С тех пор, как только увижу, обязательно покупаю. Простите за глупость — ведь это же лакомство для детей.
Су Цинвань на мгновение замерла. «Как так? Разве у сына великого наставника не было хурмы?.. Наверное, слишком строгое воспитание», — подумала она, глядя на его нынешнюю учтивую и благовоспитанную манеру.
— О чём извиняться! — весело сказала она, откусывая вторую хурму. — Мне тоже очень нравится. Сегодня благодарю вас, господин Лин!
Лин Цзысяо чуть приподнял уголки губ, стремительно скрывая сложные эмоции в глазах.
Поскольку никаких новых следов Сюй Чуму найти не удавалось, они немного побродили по уезду Цзюси и вернулись верхом в городок Сихчжи. Сегодня был праздник Сяюаньцзе, и все семьи готовились к вечернему жертвоприношению. Если бы их снова заперли за воротами, на этот раз никто бы не открыл.
Галопом они успели ворваться в городок как раз перед тем, как ворота закрыли. Оба с облегчением выдохнули — едва не опоздали! — и повели коней к дому старосты.
Едва подойдя к дому, они увидели толпу людей. Почему сегодня так многолюдно?
Су Цинвань остановила одного из стариков, направлявшихся внутрь, и спросила. Оказалось, что семейство Ли — самое влиятельное в городке Сихчжи, а староста — глава всего рода Ли. Сегодня все члены рода Ли обязаны сначала собраться в доме главы для поминовения предков и празднования дня рождения Водяного Владыки, и лишь потом расходиться по домам.
Лин Цзысяо, глядя на порог, который, казалось, вот-вот проломится от наплыва гостей, с сомнением произнёс:
— Мы чужаки. Участвовать в их обряде было бы неуместно. Староста любезно приютил нас — не стоит добавлять ему хлопот.
Су Цинвань согласилась и предложила прогуляться вдоль реки, а вернуться, когда церемония завершится.
Небо уже совсем стемнело. Туман стелился над водной гладью, и на берегу не было ни души. Привязав коней к деревьям, они пошли вдоль дамбы, каждый погружённый в свои мысли, и поэтому молчали.
Так они тихо шли почти полчаса, когда вдруг впереди мелькнули несколько тёмных фигур. Лин Цзысяо инстинктивно собрал ци и бросился за ними в погоню. Су Цинвань вздохнула, глядя, как его чёрная фигура исчезает в темноте. «Всего мгновение — и уже не видно! Неужели моё мастерство так плохо?» — подумала она, сорвала ветку и тоже помчалась следом.
Однако те в чёрном не стали глупо бежать вдоль берега — они быстро скрылись в лесу. Лёгкость Су Цинвань обычно была на уровне, но по сравнению с Лин Цзысяо всё же уступала. Когда она добежала до опушки, и Лин Цзысяо, и чёрные фигуры уже исчезли без следа…
Су Цинвань инстинктивно поняла: это не может быть случайностью. Утром Мэн И упомянул о людях в чёрном — и вот вечером они сами наткнулись на них. Оставалось два варианта: либо Мэн И их предал, либо уездная резиденция Цзюси находится под наблюдением Долины Люйянь.
«Этот лис сам пошёл в ловушку!» — тревожно подумала она, швырнула ветку и начала искать следы, чтобы определить, куда скрылись преследуемые.
К счастью, упорство было вознаграждено: внимательно осмотрев деревья, она заметила на сучке одного, обращённого к северо-западу, небольшой клочок чёрной ткани — без пыли, явно только что зацепившийся.
Не раздумывая, Су Цинвань бросилась в северо-западном направлении, надеясь настичь их до беды.
Она бежала почти полстолбика благовоний, но так и не увидела никого. Уже начала сомневаться, не ошиблась ли с направлением, как вдруг услышала приглушённые звуки боя.
Су Цинвань обрадовалась и ускорилась. Но когда она добралась до места, увидела лишь четыре-пять тел в чёрном, лужи крови и изрубленные деревья. Ни Лин Цзысяо, ни остальных чёрных след простыл.
Лин Цзысяо был найден Су Цинвань в глубокой и скрытой пещере.
Он сразу понял, что влип в беду: преследуя чёрных, он угодил в лес, где их было почти десять, и все — высокого мастерства. Один против такого числа? Бесполезно.
Когда он попытался отступить, было уже поздно: его заманивали сюда. Те давали ему преследовать их, чтобы проверить его уровень и завести в чащу. Лес был ему незнаком, а чёрным — как родной дом.
Преимущество полностью на их стороне. Оставалось только сражаться и отступать. В итоге, получив множество ран, он провалился в пещеру, скрытую под слоем сухих лиан и листьев. Похоже, даже чёрные не знали о её существовании. Пока они обыскивали окрестности, он слышал их голоса — но, видимо, торопились доложить, поэтому не стали тщательно искать. Так ему и удалось спастись.
Однако внутри было сыро и скользко, а раны мешали. Несколько попыток выбраться провалились, и он лишь измазался ещё сильнее. Тогда он махнул рукой и спокойно сел на землю, размышляя о происходящем, будто вовсе не беспокоясь, что может навсегда остаться здесь.
Поэтому, когда Су Цинвань, раздвинув листву у входа и осветив пещеру огнивом, увидела растрёпанного лиса, мирно отдыхающего с закрытыми глазами, она не удивилась.
Оценив высоту, она просто прыгнула вниз и мягко приземлилась рядом с ним.
Лин Цзысяо открыл глаза, взглянул на неё и, улыбнувшись, сказал:
— Госпожа Су пришла раньше, чем я ожидал. Есть прогресс.
Су Цинвань: «...» «Почему тебя до сих пор не убили?» — хотелось спросить.
— Где ранен? — спросила она, зная заранее, что он не станет отвечать сам, и поднесла огниво ближе.
Лин Цзысяо неловко отпрянул к стене, явно не желая, чтобы она видела его раны.
Су Цинвань ничего не сказала, просто наблюдала, как он прижимается к стене, пока ему некуда стало деваться. Тогда она подошла и снова поднесла огонь:
— Хватит прятаться. Дай посмотреть.
— Госпожа Су, это… не по правилам приличия, — пробормотал он. В слабом свете пламени Су Цинвань ясно видела, как его бледное лицо медленно залилось румянцем… «Разве не мне должно быть неловко?» — подумала она. «Выглядит так, будто я насильно заставляю его…»
Она поморщилась:
— Ладно-ладно, не буду смотреть. Просто честно скажи: сможешь ли дойти обратно?
Лин Цзысяо откинулся чуть выше по стене и спокойно улыбнулся, будто речь шла не о нём:
— А что ещё остаётся? Госпожа Су понесёт меня?
Су Цинвань чуть не швырнула огниво. «Этот человек просто отрава!»
— Нести — никогда. Но могу вернуться и привести кого-нибудь, чтобы тебя вынесли.
«Вынесли? Как мешок с картошкой?» — подумал Лин Цзысяо, взглянул на неё и сдался:
— Не утруждайте себя. Я дойду сам. Просто… помогите встать. Согласны?
Су Цинвань, видя его мертвенно-бледное лицо, не стала медлить и ловко подняла его. Но тут же столкнулась с проблемой: как выбраться из двухметровой ямы с ним? Когда она прыгала вниз, не думала, как вытаскивать человека!
Лин Цзысяо тоже это понял. Он попытался пошевелиться, отстранился от её поддержки и сказал:
— Сначала вылезай сама, потом подай мне руку.
Су Цинвань с недоверием смотрела на него, явно передавая взглядом: «Ты уверен?» — пока он не кивнул. Тогда она, решив попробовать, оттолкнулась от стены и выскочила наружу.
Лин Цзысяо послушно подошёл к краю и протянул руку. Су Цинвань схватила её и рванула вверх — он оттолкнулся и… рухнул лицом в землю.
«Вот что значит один неверный шаг — и вся жизнь испорчена», — подумала Су Цинвань, глядя на Лин Цзысяо.
Она подошла, усадила его и, наконец, при свете луны увидела весь ужас: его чёрные одежды пропитаны кровью, раны всё ещё сочились… Брови Су Цинвань невольно нахмурились.
А он, напротив, будто не замечал этого, беззаботно вытер кровь с лица и успокоил испуганную девушку:
— Со мной всё в порядке. Просто царапины.
Су Цинвань решила не комментировать. Найдя на теле место без ран, она осторожно поддержала его и тихо спросила:
— Получится? Не напрягайся.
Лис по-прежнему улыбался учтиво и спокойно, кивнул и, опершись на неё, поднялся.
Оба молчали, медленно возвращаясь. Су Цинвань молчала, потому что думала: «Хочется сжечь всю Долину Люйянь дотла! Этого лиса так просто не отдадут врагам!» Лин Цзысяо молчал, потому что силы совсем покинули его.
http://bllate.org/book/6985/660720
Готово:
