Раньше этот путь занимал у них не больше времени, чем полжарки благовоний, но теперь, вдвоём, они шли целый час, прежде чем вернуться. И всё же… их, похоже, снова заперли снаружи.
Они вышли из городка Сихчжи вдоль реки, но обратно могли попасть только через главные ворота: у берега стояли стражи, пропускавшие наружу, но не внутрь.
Су Цинвань осторожно подошла к воротам и с изумлением обнаружила, что там нет ни души. Ещё больше её поразило то, что ворота оказались незапертыми — стоило лишь слегка толкнуть, как они бесшумно распахнулись.
Что за странности?
Хотя Су Цинвань и насторожилась, она не стала долго размышлять и, взяв за руку того самого лиса, проскользнула внутрь через узкую щель.
Едва очутившись в Сихчжи, она сразу поняла: сегодня всё иначе. Почти в каждом доме горел свет, но лица прохожих не выражали радости — будто в городке случилось несчастье невиданной тяжести. Заметив, что в аптеке ещё не погасли огни, Су Цинвань подошла и постучала в дверь.
Дверь быстро открыла женщина лет тридцати с небольшим. Увидев Су Цинвань, испачканную кровью, она тут же попыталась ввести её внутрь.
Су Цинвань растерялась и опустила взгляд на себя: одежда и впрямь была в пятнах крови. Тот человек всё время старался не касаться её, но даже так крови оказалось много. Очевидно, раны лиса были куда серьёзнее, чем она думала.
— Нет-нет, это не я ранена, — поспешно отстранилась Су Цинвань и указала на фигуру в отдалении. — Ранен он.
Женщина улыбнулась, обошла Су Цинвань и, подхватив раненого, провела его внутрь, жестом велев девушке закрыть за собой дверь.
Взглянув на Лин Цзысяо, лекарь нащупала пульс и сразу же стала серьёзной.
— Девушка, пожалуйста, подождите в соседней комнате, — сказала она Су Цинвань.
Та посмотрела на бледного как бумага Лин Цзысяо, покрытого холодным потом, с почти бесцветными губами, и ещё больше занервничала.
Лин Цзысяо, вероятно, уловил её сомнения и, собрав последние силы, слабо улыбнулся:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости. Не смотри.
Су Цинвань: «??? Сейчас не до таких правил!»
Хотя внутри всё кричало от раздражения, она понимала: нельзя терять время. Поэтому послушно отправилась ждать в соседнюю комнату.
Су Цинвань прислушивалась к звукам из соседней комнаты, но так и не услышала ни единого стона от лиса. Ей даже начало казаться, что он уже мёртв…
Время тянулось бесконечно. Она сидела у окна и смотрела, как круглый месяц медленно склоняется к западу, не чувствуя ни малейшего желания спать.
Наконец, когда небо начало светлеть, лекарь вошла к ней:
— Жизнь спасена. Можете быть спокойны.
Су Цинвань резко обернулась и, осыпая благодарностями, бросилась в комнату Лин Цзысяо.
Она остановилась у двери, глядя на того, кто обычно был сдержан, вежлив и решителен, — сейчас он лежал совершенно беззащитный.
Су Цинвань впервые видела его таким. Оказывается, он может быть таким послушным… Совсем не похож на хитрого лиса, скорее на крошечного котёнка…
Конечно, подобные мысли длились недолго — ведь этот самый «котёнок» в следующий миг открыл глаза, прищурился и спросил:
— Госпожа Су, насмотрелись?
«Вот и знал, что всё это притворство», — подумала Су Цинвань, закатив глаза, и подошла к кровати.
Она не собиралась спорить с человеком, только что вернувшимся с того света, и, протянув руку, проверила ему лоб. К счастью, жар был невысоким.
— Пить будешь?
Лис не отстранился и слегка кивнул.
Су Цинвань подошла к столу, налила воды и, ухмыляясь, спросила:
— Сам выпьешь или покормить?
Лин Цзысяо, видимо, слишком много читал конфуцианских текстов. Он бросил на неё недовольный взгляд и сам взял чашку.
— Эх, шучу я, господин Лин. Неужели так легко смущаетесь? — Су Цинвань помогла ему сесть, подложив подушку за спину.
Лин Цзысяо, вероятно, никогда прежде не подвергался подобному «соблазну». Он быстро сделал несколько глотков, пытаясь скрыть замешательство, хотя Су Цинвань и не считала это за соблазн.
В этот момент лекарь вошла с чашей лекарства, к счастью разрядив неловкую обстановку.
Увидев её, Лин Цзысяо слабо поднял руку в знак благодарности:
— Благодарю за спасение жизни. Как мне вас называть?
Женщина поставила чашу на стол и, проверяя пульс, ответила:
— Не стоит благодарностей. Лекарь обязан лечить. Меня зовут Ду, просто зовите лекарь Ду.
Су Цинвань тут же подхватила:
— Благодарю вас, лекарь Ду, за спасение моего друга.
Лекарь Ду махнула рукой:
— Этот господин вне опасности, но раны требуют тщательного ухода, иначе могут остаться последствия.
Затем она вдруг вспомнила и подала чашу:
— Пейте, пока горячее.
Лин Цзысяо кивнул и сам взял лекарство. Лекарь ничего не добавила.
Некоторое время все молчали. Когда чаша почти опустела, Су Цинвань наконец нашла тему для разговора:
— Лекарь Ду, что случилось в городке сегодня ночью?
Та выглядела поражённой:
— Вы не знаете?
Су Цинвань невинно кивнула и коротко объяснила, что только что вернулись снаружи.
Лекарь Ду кивнула, поняв, и сказала:
— Сегодня вечером, во время поминального ритуала в доме старосты, его убили. Весь городок теперь в панике.
Лин Цзысяо как раз сделал последний глоток и чуть не поперхнулся:
— Старосту убили?
Су Цинвань тоже была в шоке. Ведь утром он был ещё жив! Как такое могло произойти?
Лекарь Ду приложила палец к губам и понизила голос:
— Говорят, это члены рода Ли убили его, чтобы заполучить титул главы клана.
Лин Цзысяо не согласился:
— А почему бы не предположить, что жители городка убили его ради должности старосты?
Лекарь внимательно осмотрела обоих и понимающе кивнула:
— Теперь ясно, вы ведь не из Сихчжи. Наследник старосты был назначен ещё в прошлом году — в следующем году староста должен был уйти в отставку. Поэтому убивать его из-за этого смысла нет.
Скоро рассвело, и жители городка, будто сговорившись, потянулись к дому старосты.
Лекарь Ду, увидев, что Лин Цзысяо ещё не проснулся, дала Су Цинвань несколько наставлений, переоделась и, заперев аптеку, тоже отправилась к дому старосты.
Су Цинвань приложила ухо к двери и, убедившись, что лекарь ушла далеко, уже собиралась вылезти в окно — в такое время она точно не собиралась сидеть сложа руки.
Но едва она коснулась рамы, как её окликнул тот, кто, казалось, ещё спал:
— Госпожа Су, куда это вы собрались?
Су Цинвань резко отдернула руку и, смущённо улыбаясь, обернулась — ведь лазать в окно было стыдновато:
— Я просто хотела проветрить комнату, как раз в этот момент вы и проснулись! Какое совпадение, ха-ха-ха!
Лин Цзысяо не стал отвечать и потянулся за чашкой воды. Но девушка мгновенно подскочила и вырвала её из его рук:
— Я налью горячей! — всё так же смеясь, сказала она.
Лин Цзысяо вздохнул, глядя на пустую ладонь. Ошибка… позволил ей перехватить инициативу.
— Ладно, я слышал всё, что сказала лекарь Ду, — произнёс он, глядя на спину девушки, которая замерла у стола. — Будь осторожна.
Су Цинвань удивлённо обернулась:
— Вы разрешаете мне идти?
Лин Цзысяо развёл руками:
— А как я вас остановлю в таком состоянии?
— Хе-хе, конечно, не остановите, — ухмыльнулась Су Цинвань и поднесла ему воду.
Лин Цзысяо сделал несколько глотков и, прочистив горло, сказал:
— Мне кажется, смерть старосты — не так проста, как кажется. Сходи, посмотри.
Су Цинвань кивнула и, не теряя времени, выскользнула в окно. Затем она, прыгая по крышам, добралась до дома старосты.
Вчера здесь ещё царило оживление — готовились к поминальному ритуалу, а сегодня всё погрузилось в скорбь. Траурный зал уже был устроен: подношения, табличка с именем усопшего, курильница, траурные ленты — всё на месте. Ни следа вчерашнего праздника. Люди сновали туда-сюда, но их лица выражали совсем иное, чем вчера вечером.
Су Цинвань невольно задумалась о непостоянстве жизни: кто может предугадать, когда придёт смерть?
Ей стало грустно, но она не хотела привлекать внимания и, затесавшись в толпу, вошла внутрь. Однако, как ни старайся, от чужого коварства не уйдёшь.
Помня, что староста приютил их на ночь, Су Цинвань встала в очередь, чтобы возжечь благовония. Но едва она подошла к алтарю, как её схватил за руку молодой человек лет двадцати с небольшим и громко закричал, не дав ей опомниться:
— Это она! Позавчера вечером пришла ко мне домой, вчера около полудня ушла и больше не возвращалась! А сегодня ночью убили моего отца! Разве это не слишком подозрительно?
Твой отец? Су Цинвань взглянула на хватку и узнала его — это был Ли Цяо, печально известный задира из Сихчжи.
Все вокруг тут же повернулись к ней, шепчась между собой: «Она выглядит незнакомой, точно не из нашего городка».
Су Цинвань, не задумываясь, ударила его ладонью по груди. Ли Цяо, избалованный вседозволенностью, даже не ожидал нападения и отшатнулся, хватаясь за грудь и ошеломлённо глядя на неё.
Но всегда найдутся те, кому мало драки.
— Я её знаю! — закричал кто-то из толпы. — В тот вечер ворота уже закрыли, а она с другим господином пыталась вломиться силой!
Су Цинвань узнала говорящего — это был тот самый стражник у ворот!
— Зачем вам было вламываться? Не вы ли убили старосту? — загудела толпа, пытаясь проявить «остроумие».
Су Цинвань не злилась — ей даже захотелось рассмеяться. Она спокойно закончила ритуал, мысленно выразив старосте соболезнования по поводу его «замечательного» сына и горожан, и собралась уходить.
Ли Цяо, конечно, не собирался её отпускать:
— Ты никуда не уйдёшь! Объясни всё перед всеми!
— Да я же была за пределами городка, когда убили старосту! Как я могла его убить? Магией, что ли? — Су Цинвань не хотела связываться с этим жирным и противным «сыночком».
— Что?! Ты ещё и колдунья?! — Ли Цяо в ужасе отпрыгнул и стал с подозрением поглядывать на неё.
Су Цинвань: «???»
— И ещё тот человек! Они в сговоре! — вдруг оживился Ли Цяо и указал пальцем за спину Су Цинвань.
Та обернулась и увидела того, кого здесь быть не должно — лис стоял неподалёку, бледный, но решительный.
«Голова болит», — подумала Су Цинвань и, отступив на несколько шагов, тихо спросила:
— Как ты сюда попал?
Лин Цзысяо лёгким жестом положил руку ей на плечо, давая понять, что всё в порядке. Его голос был хриплым от жара:
— Как только ты ушла, я почувствовал, что будет беда. Если уж так вышло, не могу же я позволить тебе справляться одной.
— Ты… совсем не даёшь покоя, — пробурчала Су Цинвань, не слишком желая принимать помощь.
— Госпожа Цинвань не могла убить дядю, — раздался голос из толпы.
Все обернулись — кто осмелился спорить с Ли Цяо? Оказалось, это была Ли Яньнуо, единственная дочь рода Ли.
В роду Ли было много сыновей, но девочек почти не рождалось. Ли Яньнуо, хоть и жила в столице, была всеобщей любимицей всего клана.
Поэтому даже Ли Цяо, несмотря на свою заносчивость, вынужден был проявить уважение. Он смягчил выражение лица и, обняв её за плечи, сказал:
— Сестрёнка Яньнуо, ты не знаешь: эта дикарка — колдунья! Она сама сказала, что убила дядю магией!
Ли Яньнуо явно выразила отвращение и, уклонившись от его руки, прошла мимо и сначала возжгла благовония дяде.
Су Цинвань внутри всё кипело: «Что за бред? В Сихчжи разве все так легко врут, будто это правда?»
http://bllate.org/book/6985/660721
Готово:
