В ту ночь лёгкий ветерок ласково касался лица. На городской стене была привязана женщина, всё ещё прекрасная, несмотря на годы. Её пёстрое платье полностью пропиталось кровью. Она безучастно смотрела вдаль — туда, где возвышался императорский дворец.
«Только бы ты не пришёл…»
Ветер усилился. Платье госпожи Хун развевалось в ночи, словно зловещий цветок, распустившийся среди тьмы.
По стенам, будто тени, стремительно взлетели дюжина чёрных фигур. Осмотревшись по сторонам, они остановились у подножия башни.
Их предводитель одним прыжком вскочил на стену и одним ударом меча перерубил верёвки, связывавшие госпожу Хун.
Она обмякла и рухнула ему в объятия. С трудом выпрямившись, она оттолкнула его:
— Зачем ты явился?! Хочешь умереть?!
— Умрём вместе! — голос мужчины звучал непреклонно. Он подхватил её на руки, прыгнул вниз и устремился к окраине города.
Со всех сторон из переулков и теней высыпали солдаты, плотно окружив все пути к бегству.
Лю Ин был тем самым предводителем чёрных воинов. Держа госпожу Хун на руках, он не мог воспользоваться оружием и мог лишь бежать, полагаясь на своих товарищей, которые прикрывали его отступление.
Но даже этого оказалось недостаточно. Управление столичной префектуры подготовилось основательно.
На городских воротах стояли лучники. Их стрелы со свистом пронзили грудь Лю Ина.
Он упал на колени — больше некуда было бежать. За спиной раздавался грохот распахивающихся ворот и крики преследователей.
Он отпустил госпожу Хун и крикнул:
— Беги!
Она опустилась рядом, прижала его голову к себе и закричала, не слушая разума:
— Ты что, передумал?! Ведь сам же сказал: умрём вместе! Старуха я уже, куда мне теперь?! Лю Ин, запомни: в этой жизни ты мне должен! В следующей я потребую в десять раз больше!
Ты провёл со мной лишь юность. В следующей жизни отдай мне целую жизнь.
Сказав это, госпожа Хун вырвала меч у одного из солдат и вонзила его себе в грудь.
Даже умирая, в её глазах стояла весенняя вода — в них отражалась маленькая девочка, протягивающая руку к худому юноше, чья ладонь была тёплой и надёжной.
Лю Ин прижал её к себе.
«Я так и не смог одарить тебя алой свадебной процессией… Так и не дал тебе спокойной жизни…
Прости. Больше не рассчитаться…»
Су Чэ отвернулась — ей стало невыносимо смотреть дальше.
Позже Лю Ин сдался и был заключён под стражу. На следующий день тюремщик сообщил, что Лю Ин мёртв.
В тот момент Сяо Иньфэн, Су Чэ и Цзинь Янь просматривали учётные книги в управлении столичной префектуры. Получив известие, никто особенно не удивился, хотя Су Чэ и стало грустно.
Сяо Иньфэн сказал ей:
— У каждого жалкого человека есть своя ненавистная сторона, как и у каждого ненавистного — своя жалкая. Раз воздал — рано или поздно расплата придёт.
Менее чем через полдня солдаты нашли место, где держали похищенных детей. Некоторых уже успели продать, но записи о покупателях сохранились. Детей держали в доме одной крестьянской семьи. Лю Ин, оказывается, не был совсем лишён совести: нанял несколько нянь для ухода за ними. Когда их вызволили, лица у всех были румяные и довольные — совсем не похожие на тех, кто пережил страдания.
Ещё через несколько дней нашли и тех детей, которых успели продать. Их в основном отдали богатым бездетным семьям — они тоже не пострадали.
Дело было закрыто. Су Чэ и Цзинь Янь получили оставшиеся пятьдесят лянов золота. Но в душе у Су Чэ будто легла тяжёлая глыба — дышать было нечем.
Цзинь Янь пытался её утешить, но безуспешно, поэтому велел взять деньги и погулять по городу, чтобы развеяться.
(На самом деле Цзинь Янь просто не выносил её унылого вида и хотел, чтобы она ушла подальше — пока не придёт в себя.)
Су Чэ побродила по улицам, но шум стал невыносим, и она вышла за городские ворота.
Шла долго, сама не замечая, как дошла до леса, где жил Сяо Иньфэн.
«Проходить мимо — не по этикету», — подумала она, поправила одежду и направилась к дому. Как раз в этот момент Сяо Иньфэн возвращался с улицы и руководил людьми, которые грузили на повозку какие-то вещи.
Су Чэ тут же присела за забором и выглянула наружу.
Сяо Иньфэн, стоя у калитки, заметил её и поманил пальцем.
Су Чэ отряхнула пыль с рук и подошла ближе. Подойдя, она увидела, что на повозке лежат новые одежды, книги, чернила, кисти и прочие письменные принадлежности.
— Сяо-гэ, куда это вы собрались? — удивлённо спросила Су Чэ.
Сяо Иньфэн не ответил, а спросил в ответ:
— А ты чего там пряталась? Разве делала что-то предосудительное?
— Да нет же… — пробормотала Су Чэ, почесав затылок.
Повозка была нагружена до отказа. Извозчик простился с Сяо Иньфэном и уехал.
— Подожди меня здесь, — сказал Сяо Иньфэн и зашёл в дом. Через мгновение он вышел с узелком в руках.
Су Чэ удивилась:
— Вы переезжаете?
Сяо Иньфэн бросил узелок ей в руки. Та ловко поймала его.
Внутри, кажется, были книги — тяжёлые.
— Просто еду ненадолго, — сказал Сяо Иньфэн. — Этот узелок забыл тот рассеянный возница. Возьми.
Су Чэ, чувствуя себя верной помощницей, послушно кивнула.
Сяо Иньфэн усмехнулся:
— Раз взяла — значит, пойдёшь со мной, девочка?
Су Чэ сначала покачала головой, потом кивнула и спросила:
— Надолго?
(Если надолго — старший брат точно рассердится.)
— На один день. Вернёмся к вечеру, — ответил Сяо Иньфэн.
— Тогда пойду с вами! — улыбнулась Су Чэ, чувствуя, что в жизни не была такой послушной.
— Отлично, — сказал Сяо Иньфэн, шагая вперёд. — Тогда отправляемся.
Су Чэ закинула узелок с книгами на плечо и неспешно пошла следом. Хотя груз был лёгким для неё, она всё же спросила:
— Куда мы идём?
— В деревню Суньцзячжуань, — ответил Сяо Иньфэн.
А, туда, где в прошлый раз орудовали как воры… Зачем туда?
Вопрос разрешился сам собой, едва они услышали детский смех.
В деревне Суньцзячжуань, во дворике скромного размера, висела табличка с тремя изящными иероглифами: «Цзихуатань».
Там резвились дети — от трёх-четырёх до семи-восьми лет. Увидев Сяо Иньфэна, они радостно окружили его, едва дав пройти вслед за повозкой.
Конечно, Сяо Иньфэн везде остаётся самым популярным. А вот она, Су Чэ, снова остаётся в тени — как в прошлый раз с невестой, так и сейчас.
Ну и ладно.
Детишки звали его «Сяо-гэ», а самый маленький, лет трёх, стоял в сторонке, сосал палец и с робким ожиданием смотрел на Сяо Иньфэна.
Тот погладил нескольких ребятишек и поднял малыша на руки.
— Тяньтянь, ты хорошо себя вёл? — мягко спросил он.
Малыш энергично кивнул.
Су Чэ перекинула узелок на другое плечо и потёрла уставшую шею.
«Так вот какой знаменитый господин Сяо на самом деле», — подумала она.
Извозчик, заметив, что Су Чэ несёт его узелок, смутился и быстро забрал его, извинившись.
Только теперь дети обратили внимание на Су Чэ и тут же окружили и её.
Эти ребятишки и правда медлительны…
Они были очень любопытны и заинтересовались, кто она такая.
Пухленький мальчик спросил:
— Сестричка, а ты кто? Мы тебя раньше не видели.
— Я… — начала было Су Чэ, но её перебил другой малыш, гордо заявивший:
— Я знаю! Она жена Сяо-гэ! Он никогда не водил сюда других девушек, значит, она точно его жена!
Су Чэ сглотнула. Хотелось сказать, что она всего лишь посыльная.
Но дети заговорили все разом, не дав ей вставить и слова.
Отчаявшись, Су Чэ подняла глаза и умоляюще посмотрела на Сяо Иньфэна.
Тот не удержался и тихонько рассмеялся.
— Су Чэ, посиди с ними немного, — сказал он. — Мне нужно кое-что обсудить с управляющим.
И, подхватив малыша Тяньтяня, ушёл.
«Сяо Иньфэн, конечно, немного злой», — решила Су Чэ. (Разве нельзя было просто прогнать этих малышей?)
Она выскользнула из толпы и только собралась что-то сказать, как дети снова окружили её.
Как назойливые пластыри!
Су Чэ отряхнула рукава и посмотрела на высокую стену позади. Отлично.
Легко подпрыгнув, она уселась на стену. Оттуда её охватило чувство превосходства.
— Эй, малыши! — сказала она, глядя на остолбеневших ребятишек. — Неужели вас не научили, что взрослых так не одолеть? Запомните: я не жена Сяо Иньфэна, ясно?
Дети перестали спорить об этом, но тут же завопили:
— Сестричка, ты такая сильная! Ты такая же, как Сяо-гэ! Слезай, поиграй с нами!
— Ладно, но вы должны пообещать не задавать глупых вопросов и не кружить вокруг меня. Поняли?
Дети послушно закивали.
Су Чэ одобрительно кивнула и спрыгнула со стены.
— Куда ушёл ваш Сяо-гэ? Покажете?
Ребятишки радостно закивали.
Одна девочка с большими глазами взяла Су Чэ за руку и повела во внутренний двор, болтая по дороге:
— Сяо-гэ очень добрый! Он дал нам чистые комнаты, учит нас читать и писать, покупает новые одежды!
Остальные подтвердили. Один мальчик спросил:
— А как тебя зовут, сестричка?
— Меня зовут Су Чэ, — улыбнулась она.
Пройдя мимо трёх-четырёх домиков, они наконец добрались до заднего двора.
Су Чэ уже собиралась подойти, но девочка, которая вела её за руку, удержала её:
— Сяо-гэ сказал: когда взрослые разговаривают, дети не должны слушать.
Су Чэ усмехнулась — она ведь не ребёнок. Правда, её рост в полтора цзиня действительно легко мог ввести в заблуждение.
http://bllate.org/book/6988/660871
Готово:
