Сяо Иньфэн сидел в квадратном павильоне заднего двора, рядом с ним — старик с длинной бородой. Они о чём-то беседовали, и тут Су Чэ увидела, как Сяо Иньфэн передал старику мешочек с деньгами. Тот выглядел внушительно и явно был немало весом.
Су Чэ сглотнула. «Наверное, Сяо Иньфэн натворил что-то постыдное, раз пришлось откупаться», — подумала она. Но почти сразу же вспомнила: Сяо Иньфэн, наоборот, обычно ловит тех, кто творит зло, а сам, похоже, никогда ничего дурного не делал.
Однако по её убеждениям «беспричинная любезность — признак либо подлости, либо воровства». А уж если речь шла о таких деньгах — таких огромных деньгах! — то, будь это на её месте, она ни за что не рассталась бы с ними, если бы не натворила чего-то позорного.
В это время у стены в углу шумно толпились дети. Вскоре их возня привлекла внимание Сяо Иньфэна.
Тот лишь мельком взглянул и тут же отвёл глаза, но вскоре уже направлялся сюда, держа на руках Тяньтяня и сопровождаемый стариком.
Дети мгновенно разбежались, как испуганные птицы.
Очевидно, этот старик был не из тех, кого дети любят. По крайней мере, для них он точно не был добряком.
Тяньтянь заерзал у Сяо Иньфэна на руках и прошептал:
— Сяо-гэгэ… Тяньтянь хочет поиграть.
Сяо Иньфэн погладил малыша по головке и поставил его на землю. Тяньтянь, получив свободу, тут же пустился бегом к своим братьям и сёстрам.
Увидев Су Чэ, старик вежливо кивнул ей, внимательно взглянул на Сяо Иньфэна, потом снова на неё и спросил:
— Девушка, вы…?
Су Чэ поняла: если она сейчас не объяснится, старик непременно что-то напутает. Поэтому она вежливо улыбнулась и ответила:
— Меня зовут Су Чэ, я сопровождаю господина Сяо.
Сяо Иньфэн с интересом наблюдал за тем, как она старается держаться строго и чинно, словно боится, что одно неверное слово вызовет недоразумение. Это было забавно.
Старик погладил бороду и кивнул, явно всё поняв:
— Я — Лю Фан, учитель в Цзихуатане. Раз господин Сяо здесь, я пойду заниматься с детьми. Эти малыши… ах, да, совсем не дают покоя!
С этими словами учитель Лю покачал головой и, переваливаясь с ноги на ногу, ушёл.
Почему же это ощущение, будто его неправильно поняли, всё ещё такое сильное…
Су Чэ неловко улыбнулась Сяо Иньфэну:
— А я могу называть тебя господином Сяо?
— Нет, обращения так просто не меняют, — серьёзно ответил Сяо Иньфэн.
Забавно. Прямо хочется подразнить.
— Ага, тогда что мы будем делать дальше? — Су Чэ приняла деловой вид и в душе решила: впредь будет обращаться к Сяо Иньфэну просто на «ты» — это уж точно подходит лучше всего.
Сяо Иньфэн ответил:
— Работать.
С этими словами он засучил рукава и направился к дому во дворе.
Су Чэ припустила следом и не удержалась:
— Почему ты только что отдал старику столько денег?
— Зови «Сяо-гэгэ», — вместо ответа сказал Сяо Иньфэн.
— Хм! — У этой девушки тоже есть характер.
Сяо Иньфэн рассмеялся пару раз и больше ничего не сказал.
Но внутри у Су Чэ будто кошка скребла когтями: чем больше он молчал, тем сильнее она хотела знать. В конце концов она сдалась:
— Ладно, Сяо-гэгэ, почему ты дал учителю Лю столько денег? Разве за обучение нужно платить так много?
— Ну… Видишь ли, в этом Цзихуатане дети ежедневно нуждаются в еде, одежде, крове и прочем — всё это требует денег. На самом деле я даю немного: это сумма на полгода, включая жалованье учителю Лю. Так что, если подсчитать, выходит не так уж много.
Су Чэ мысленно заплакала: оказывается, Цзихуатань и вправду принадлежит Сяо Иньфэну.
— Сяо-гэгэ, откуда здесь столько детей?
К этому времени они уже подошли к двери. Сяо Иньфэн толкнул деревянную дверь и нахмурился.
— Иногда, завершив расследование, остаются дети, чьи дома неизвестны, или бездомные малыши с улиц. Почему здесь такой беспорядок…
Су Чэ протиснулась за ним внутрь и при виде происходящего непроизвольно кашлянула.
Это явно была спальня для детей. Грязи как таковой не было, но одеяла на маленьких кроватях валялись в беспорядке, под кроватями обувь лежала вкривь и вкось, повсюду валялись смятые в комки листы бумаги, а в углу торчала подушка — видимо, остатки недавней «битвы».
Пока Су Чэ осматривалась, Сяо Иньфэн уже принёс метлу и окликнул её.
Су Чэ недоумённо обернулась — и тут метла полетела прямо ей в лицо.
Су Чэ нахмурилась, ловко уклонилась и одной рукой поймала метлу в воздухе.
— Неплохая реакция, — заметил Сяо Иньфэн.
«Неплохая реакция, да пошёл ты…» — мысленно фыркнула Су Чэ. «Разве можно так рисковать?»
Сяо Иньфэн проигнорировал её недовольное выражение лица и добавил:
— Ладно, за работу.
На этот раз терпение Су Чэ лопнуло окончательно. Она уселась на место и фыркнула:
— Не буду.
Сяо Иньфэн не рассердился, лишь легко протянул:
— О, хорошо. Тогда я смогу выделить ещё больше серебра Цзихуатаню из твоего жалованья.
Су Чэ тут же переменилась в лице. Она проворно вскочила и заговорила сладким голосом:
— Сяо-гэгэ, не надо так! А Чэ просто устала и хотела немного присесть.
— Ну-ну… Отдохнула как следует? — Сяо Иньфэн приподнял бровь и улыбнулся.
Су Чэ энергично закивала:
— Отдохнула, отдохнула. Просто превосходно!
Сяо Иньфэн скрестил руки и, прислонившись к косяку двери, легко усмехнулся:
— Тогда начинай.
Как там говорится: «Если берёшь чужое — руки связаны, если ешь чужое — рот закрыт». Сяо Иньфэн был её главным благодетелем, и обижать его никак нельзя.
Су Чэ вытерла со лба воображаемый пот и взялась за метлу.
Сначала ей казалось, что эта поездка — сплошная потеря времени, даже убыток. Но когда она убрала уже половину комнаты и увидела, как сам господин Сяо засучил рукава, вынес одеяла на солнце, а потом принёс воду и принялся вытирать пыль, она поняла: ошибалась.
Эта поездка того стоила. Господин Сяо ведь не стоял в стороне — он делал даже больше неё.
Она явно судила о нём по себе, подозревая в подлости честного человека.
С этими мыслями она успокоилась и тихо принялась за уборку: подобрала подушку с пола и вернула её на кровать, аккуратно заправила постели для детей.
Когда всё было сделано, Су Чэ, еле живая, уселась на ступеньках у двери, прислонилась к стене и не хотела ни говорить, ни двигаться.
Сяо Иньфэн бросил ей яблоко и сел рядом.
Су Чэ поймала его и без сил откусила кусочек.
— Ты часто сюда приходишь?
— Да. Часто, — ответил он.
Су Чэ представила, как Сяо Иньфэн каждый раз убирает всё сам, и сочувствующе взглянула на него.
Сяо Иньфэн на мгновение замер, будто понял, о чём она думает, и сказал:
— Обычно, когда я прихожу, учитель Лю посылает несколько детей убираться. Сегодня почему-то этого не случилось.
Из-за угла показались несколько детских головок. Дети перешёптывались.
Старший мальчик сказал:
— Сегодня учитель Лю сказал, что у Сяо-гэгэ появилась жена, и никому нельзя мешать.
Девочка помладше спросила:
— А нам всё равно помогать Сяо-гэгэ убираться?
Старший ответил:
— Нет! Учитель сказал: когда муж и жена вместе, нельзя нарушать их уединение.
— О… — остальные дети кивнули, хотя и не до конца поняли.
Су Чэ ещё немного поела яблоко, немного восстановила силы и села прямо, глядя на Сяо Иньфэна.
«Эти сопляки, видимо, думают, что я их не слышу?» — подумала она. Но, заметив, что Сяо Иньфэн делает вид, будто ничего не слышал, Су Чэ тоже решила притвориться глухой и откусила ещё кусочек яблока.
Сяо Иньфэн запрокинул голову, играя яблоком в руке. Его красивые узкие глаза были прищурены от солнца, и он выглядел так же лениво и довольствовался, как сытый кот.
Хм… На его лбу, кажется, пылинка.
Су Чэ, страдая от своего перфекционизма, протянула руку, чтобы стереть её.
Сяо Иньфэн почувствовал движение и повернул голову.
И тогда руки Су Чэ приземлились прямо ему на лоб.
В небе, казалось, пролетела ворона…
— Что ты делаешь? — спросил Сяо Иньфэн.
Су Чэ, не обращая внимания на его вопрос, нахмурилась, развернула его лицо обратно к солнцу и аккуратно стёрла пылинку с его лба. Только после этого она убрала руки.
Сяо Иньфэн смотрел на неё, не находя слов.
Су Чэ лёгкой улыбкой ответила:
— Испачкался. Решила протереть.
Дети в углу сидели в отличной позиции и, из-за ракурса, совершенно точно увидели, как Су Чэ развернула голову Сяо Иньфэна и… поцеловала его в лоб.
Лица детей покраснели, и они тут же пустились наутёк.
«Учитель был прав!»
Звук их убегающих шагов был достаточно громким, а так как и Су Чэ, и Сяо Иньфэн были воинами, они прекрасно всё услышали. Су Чэ тяжко вздохнула.
Похоже, теперь ей и в Янцзы не отмыться от этого недоразумения.
Посидев ещё немного и отдохнув, они увидели, как дети закончили занятия.
Малыши оказались очень воспитанными: сами собрали одеяла с солнца и отнесли обратно в комнату. После этого вся ватага окружила Сяо Иньфэна и повела его на кухню готовить.
Обычно на кухне работали две пожилые женщины, но каждый раз, когда приходил Сяо Иньфэн, дети непременно хотели вместе с ним лепить пельмени. Их пельмени были, конечно, не слишком аккуратными, но все старались изо всех сил, будто праздновали настоящий праздник.
Эти дети: одни когда-то бродили по улицам, другие были проданы торговцами людьми в рабство. Только здесь, рядом со своим Сяо-гэгэ, они обретали право быть детьми.
Су Чэ почувствовала тепло в груди и невольно улыбнулась. Найдя себе место, она тоже принялась лепить пельмени.
Когда они возвращались домой, уже смеркалось. Дети подарили Су Чэ и Сяо Иньфэну корзинку с готовыми пельменями — не бог весть что, но от души. Сяо Иньфэн легко принял подарок и тут же передал корзинку Су Чэ.
«Хе-хе, я уже поняла», — подумала Су Чэ.
— Раз ты отдал мне, я всё забираю себе. Как раз ужин решён, — сказала она.
Сяо Иньфэн тихо рассмеялся:
— Бери. Я всё равно не очень люблю пельмени. — Он будто вспомнил что-то и добавил: — А вот моей собаке они очень нравятся.
Лицо Су Чэ потемнело. Она резко наступила ему на ногу.
Сяо Иньфэн ловко ушёл в сторону, на мгновение замер, а потом громко расхохотался, согнувшись пополам и держась за живот. Слёзы чуть не потекли из глаз.
Его смех звучал удивительно звонко и легко, словно горный ручей, стучащий по гладким камням, и даже в согнутом виде он выглядел чертовски привлекательно.
Закат был прекрасен. Юноша в алой одежде невольно рассердил девушку и теперь не мог остановиться от смеха.
Наконец, задыхаясь, он выговорил:
— Эй… Можно мне называть тебя А Чэ? А Чэ, я ведь не говорил, что ты — собака. Почему ты сама так подумала? Ха-ха… ха-ха, совсем глупышка.
Су Чэ разозлилась ещё больше, сердито взглянула на него и ускорила шаг, крепко держа корзинку.
Сяо Иньфэн всё ещё улыбался, не в силах стереть эту улыбку с лица, и пошёл следом. Не знал почему, но настроение было превосходным — настолько, что ничто не могло его испортить.
Добравшись до дома Сяо Иньфэна, Су Чэ решительно прошла мимо, стараясь не замечать большого чёрного пса, сидевшего у забора. Но, пройдя несколько шагов, вдруг вспомнила что-то важное, резко развернулась и, топая, вернулась во двор Сяо Иньфэна. Там она высыпала все пельмени прямо в собачью миску.
— Хм! — фыркнула Су Чэ и ушла, гордо задрав нос.
Сяо Иньфэн вздохнул ей вслед:
— Жаль хороших пельменей.
Но в его голосе так и звенел смех, что вздох звучал совершенно неискренне.
Вылив пельмени, Су Чэ тут же пожалела: как же она объяснит Цзинь Яню, что вернулась с пустой корзинкой? Она ощупала карманы и вспомнила: утром Цзинь Янь дал ей серебро. Облегчённо выдохнув, она поспешила в город, пока не закрыли ворота. Осмотревшись, заметила, что лавка с жареной курицей ещё открыта, и купила целую курицу.
Когда она добралась домой, было уже совсем темно. Су Чэ долго шла и, наконец, увидела в переулке перед своим домом слабый свет.
Подойдя ближе, она поняла: Цзинь Янь стоял с фонарём, дожидаясь её возвращения.
Неизвестно почему, но её пустая и холодная до этого грудь вдруг наполнилась тёплым, необъяснимым чувством, растекаясь по всему телу.
И вдруг Су Чэ почувствовала страх.
http://bllate.org/book/6988/660872
Готово:
