Охотник ослабил руку, и мёртвый тигр с глухим стуком рухнул на землю. Живой тигр вновь зарычал и, будто зная своего заклятого врага, уставился прямо на Бай Чжи. Её метательный клинок тоже пролетел мимо. Когда зверь бросился на неё, она, на ходу метая клинки, попыталась повторить прежний приём.
Но этот тигр оказался хитрее: он увёл корпус в сторону, уклонился от одного клинка и ринулся вперёд. Бай Чжи вновь резко сдвинулась вбок на три чи, однако хвост тигра, словно стальной кнут, уже свистнул в воздухе. Она в прыжке круто вывернулась, вырвавшись из-под удара, и на мгновение замерла, обливаясь холодным потом. Тигр тут же развернулся и снова бросился в атаку. Бай Чжи пришлось уворачиваться. Шум горного ветра, рёв тигра, испуганные крики охотника — всё это она отсекла от сознания, сосредоточившись лишь на движениях зверя. У тигра оказалось всего несколько стандартных приёмов, и вскоре Бай Чжи уловила их закономерность. Когда тигр в очередной раз прыгнул, она одновременно с ним взмыла вверх, перепрыгнула через его спину и, перехватившись другой рукой, нанесла удар.
Десять ударов — и Бай Чжи промокла насквозь. «В одной горе не уживутся два тигра, — подумала она. — Раз уж здесь собрались самец и самка, третьего быть не должно. А если вдруг появится — придётся применить то, что я приберегала про чёрный день. Мне ужасно не хочется драться дальше — чертовски устала». Её козырной картой, благодаря которой она осмеливалась заходить в горы, была взрывчатка с впечатляющей мощностью, которую она злорадно назвала «Громовой гранатой».
Охотники связали и этого тигра, но поднять его уже не могли. Один из них воскликнул:
— Я сейчас побегу в деревню за подмогой!
Бай Чжи вздохнула, осмотрела крепкие узлы, которыми перевязали тушу, схватила верёвку за узел и сказала:
— Ведите.
Охотник сглотнул комок в горле, увидев, как она одной рукой тащит за собой обоих тигров:
— Шкуры порвёшь — они обесценятся.
Бай Чжи взглянула вниз и, махнув рукой, просто взвалила тушу на плечи. Охотник резко втянул воздух, но промолчал и, опустив голову, повёл её в деревню.
В деревне началось настоящее столпотворение — все бежали смотреть на чудо. Бай Чжи вновь вошла в дом траурной семьи, бросила тигров на пол и спросила:
— Где мой обеденный ланч-бокс?
Получив коробку, она разогрела еду и, не обращая внимания на толпу зевак, невозмутимо принялась есть. Её движения были медленными и спокойными. Когда она закончила трапезу, семья как раз завершила очередной плач и поминальную молитву. Бай Чжи спросила:
— Кто знает дорогу в Суйюань? Пусть двое возьмут фонари и проводят меня. Заплачу.
Пожилой старик, опираясь на посох, сказал:
— Ночью дорога плохая и медленная. Может, подождёте до утра? Мы соберём телегу и заодно доставим этих зверей.
У Бай Чжи осталась психологическая травма от ночёвок в горных деревнях и придорожных постоялых дворах, поэтому она предпочитала идти ночью. Она ответила одним словом:
— Идём.
И бросила на землю слиток серебра.
Жители деревни не стали брать деньги. Помимо двух охотников, вызвались ещё несколько молодых парней. В итоге отобрали трёх возниц и двух охранников. Всех остальных — барабанщиков, трубачей и просто любопытных — Бай Чжи остановила.
От Хуцзягоу до города было семьдесят ли. Впереди ехали две телеги, а единственную крытую повозку в деревне предоставили Бай Чжи. Зимой на севере темнело рано, и к моменту, когда они преодолели семьдесят ли, как раз наступало время закрытия городских ворот и введения комендантского часа. У ворот уже никого не было. Когда ворота показались вдали, возница в волнении хлестнул коня кнутом. Конь рванул вперёд, колесо зацепилось за камень, и телега перевернулась, сбив с ног и опрокинув вторую повозку. Ось сломалась.
Бай Чжи легко спрыгнула с повозки, протянула руку в суматохе и подняла тигра:
— Пошли.
В городе одна за другой зажглись тысячи огней. Бай Чжи шагала по улице, освещённой тёплым янтарным светом, держа за шкуру двух тигров. За её спиной медленно закрывались городские ворота.
Окна и двери домов вдоль улицы один за другим распахивались с громким стуком. Бай Чжи неторопливо вернулась в гостиницу. Хозяева уже стояли у входа, ожидая её. При свете фонарей хозяйка гостиницы улыбалась во весь рот:
— Вернулись?
Бай Чжи слегка кивнула:
— Откройте им наверху несколько комнат. Всё на мой счёт. Мяса и еды — вдоволь, но без вина. После вина руки дрожат, а завтра они мне ещё понадобятся.
Охотники, которые на пороге чуть не споткнулись, теперь стояли с виноватыми лицами и послушно последовали за хозяином гостиницы.
Хозяйка проводила Бай Чжи внутрь, а затем повернулась к толпе зевак:
— Чего столпились? Хотите попасть под ночной запрет? Всё интересное — завтра! У меня завтра чай и вода для всех!
Люди засмеялись:
— Без вина чай — что за польза?
Хозяйка махнула платком:
— Ещё раз загалдите — и чая не будет!
Толпа рассеялась. Хозяйка подала знак слуге закрыть дверь и поспешила догнать Бай Чжи.
Бай Чжи швырнула двух мёртвых тигров во двор, вошла в свою комнату, сняла капюшон и верхнюю одежду, достала пакетик с лекарством. Увидев хозяйку, сказала:
— Сестрица, принеси, пожалуйста, таз с горячей водой.
Хозяйка улыбнулась:
— Давно всё готово. Ужин тоже подоспел — как обычно?
Бай Чжи опустила руки в таз с горячей водой, в которую уже бросила лекарственные травы:
— Да.
Хозяйка громко позвала слугу:
— Принеси еду через полчаса!
Бай Чжи улыбнулась:
— Сестрица, ты всегда так заботишься обо мне.
Хозяйка села рядом и с любопытством спросила:
— Это какое же упражнение такое?
— Это не упражнение, — ответила Бай Чжи. — Просто разогреваю мышцы и суставы.
Хозяйка налила ей чашку чая:
— Пей мёдовый чай, смочи горло.
Бай Чжи сделала несколько глотков из чашки, которую держала хозяйка, и услышала:
— Завтра пойдёшь в управу за наградой? Сумма немалая. Хотя если отнесёшь этих зверей в аптеку, выручка будет не меньше. А шкуры… Ой, ты ведь оставила этих людей не просто так? Уже придумала, что с ними делать?
— Церемонии в управе слишком хлопотные, — сказала Бай Чжи. — Мне лень с ними возиться. Сестрица, завтра просто подождём.
— Вчера ты спрашивала про аптеки. Самая крупная в городе — «Хэцзи», но лучшие лекари — в «Жэньцзи», — продолжала хозяйка. — За ними стоит семья Гу. Вчера я не стала упоминать их, думала, тебе, девушке, неловко будет иметь дело с людьми из подпольного мира. Но сегодня…
— Семья Гу из Ляньтяня?
Хозяйка горько усмехнулась:
— Какая ещё семья Гу может быть? Если боишься хлопот, то это действительно проблема — у них тоже много церемоний.
— Это уже забота завтрашнего дня. А сегодня в городе какие новости?
— Самая большая новость — передо мной! Какие ещё могут быть новости?
Хозяйка рассмеялась сама над собой и попросила рассказать подробнее про охоту на тигров — мол, завтра будет кому пересказать.
После ужина хозяйка спросила:
— Есть какие планы? Завтра мой порог, наверное, сотрут в пыль от наплыва зевак. Если не хочешь возни, скажи заранее, с кем поговорить — я сама сбегаю.
— Сестрица, давай просто спокойно посидим здесь и посмотрим, кто первый придет.
Хозяйка засмеялась:
— Хорошо.
Первой пришла аптека «Хэцзи», и Бай Чжи мысленно улыбнулась. Вчера, как только хозяйка вышла от неё, из боковой двери гостиницы выскользнул мальчишка и, прижимаясь к стенам, юркнул в дверь с большим фонарём, на котором красовалась иероглиф «Хэ».
В аптеке «Хэцзи» прислали самого управляющего — господина Цяня. Хозяйка гостиницы провела его в гостевой двор и сама осталась с ним. Увидев во дворе двух тигров, господин Цянь остановился и даже потрогал шкуры. Зайдя в дом, он вежливо поклонился и сказал:
— Добрый день, госпожа.
Его улыбка была безупречной — ни тени подобострастия, ни высокомерия «деньги решают всё».
Бай Чжи тоже вежливо присела в ответ:
— Здравствуйте, господин.
Взглянув друг на друга, господин Цянь на миг замер от изумления, но быстро взял себя в руки:
— Неужели это всё ваша работа?
— Местные торговцы шкурами и аптекари всё равно скупают тигриные шкуры и кости. Ваше удивление странно.
— То, что вы сделали вчера, — не самое обычное дело.
— Я почувствовала ваше намерение ещё с порога, — сказала Бай Чжи. — Откровенно говоря, всё, что там во дворе, я готова отдать вам даром.
Господин Цянь насторожился:
— Какие условия?
— Вы, наверное, уже почувствовали запах, — сказала Бай Чжи. — Я тоже изучаю медицину, но ещё не достигла мастерства. Учитель сказал, что мне нужно побольше путешествовать, наблюдать и учиться. Я хотела бы поучиться у местных мастеров. Разумеется, готова заплатить за обучение. Мне не нужны ваши секретные рецепты — просто позвольте понаблюдать, как вы обрабатываете сырьё. Согласитесь — и всё ваше прямо сейчас.
Господин Цянь задумался:
— Откровенно говоря, наша аптека в основном занимается закупкой и продажей лекарственных трав. У нас, конечно, есть методы обработки и хранения сырья. Но если говорить о врачебном искусстве, то здесь мы не сильны. Настоящие мастера — в «Жэньцзи». Это я обязан вам сказать честно.
— Вчера я уже сказала сестрице: кто придёт сегодня — тому и достанется. Я человек, который ненавидит хлопоты и избегает лишних контактов.
Господин Цянь всё ещё колебался. Бай Чжи достала из кармана флакончик своей раневой мази и поставила на стол:
— Посмотрите.
Господин Цянь взял флакон, понюхал, высыпал немного мази на ладонь, растёр и даже попробовал на язык:
— У меня нет рецепта, равного этому, чтобы обменять.
— Равенство или нет — решу я сама. Что скажете?
Господин Цянь долго колебался, но наконец сказал:
— Хорошо! Мы не возьмём даром. Сколько вы сможете увидеть и понять — зависит от вас самих.
Бай Чжи не стала забирать флакон обратно:
— Перед отъездом я ещё попрошу воспользоваться вашей лабораторией, чтобы приготовить одну баночку лекарства и оставить вам.
— Договорились! — воскликнул господин Цянь.
Никаких расписок не требовалось. Они тут же позвали охотников, чтобы те отнесли тигров в аптеку «Хэцзи». По дороге за ними следовала толпа зевак. В аптеке охотники сразу же начали снимать шкуры. К счастью, они вовремя предупредили — обе шкуры оказались целыми, хоть и в крови. Их отложили сушиться в сторону. Господин Цянь сказал:
— Шкуры, впрочем, не считаются лекарственным сырьём.
Бай Чжи махнула рукой:
— Я сказала — всё ваше. Если я хоть раз на них взгляну — значит, соврала.
Слуги аптеки «Хэцзи» начали готовиться к работе.
Бай Чжи остановила их:
— Подождите. Дайте бумагу и кисть.
Она написала два рецепта и передала слуге:
— Приготовьте по семь доз каждого. Счёт на меня.
Лекарства вместе с рецептами она отдала охотникам:
— Это вдове из траурного дома — пусть варит и пьёт. А это — старому дедушке. Вчера, помогая им, я нащупала пульс. Вы все трудились день и ночь. Если кому нужно спешить домой — идите. В гостинице получите по десять лянов серебра. Скажите сестрице — на мой счёт. Мне здесь нужно заняться делами, провожать не буду.
Два лекаря аптеки, услышав, что она выписала рецепты, подошли ближе. Один из них воскликнул:
— Эй? Такого мы не видели, но, кажется, сработает!
Они начали обсуждать между собой. Бай Чжи сказала:
— Сначала отдайте им лекарства. Если хотите изучить рецепты — я потом перепишу. Может, нам пора заняться нашим делом?
Охотники, увидев, что у неё и правда много дел, поклонились и ушли с лекарствами. Бай Чжи больше не обращала на них внимания.
Вскоре во дворе уже лежали разобранные на части тигры. Старший лекарь подал Бай Чжи нож:
— Попробуйте?
Бай Чжи улыбнулась:
— С удовольствием.
Когда зажгли фонари, лекари уже беседовали с ней как со старыми друзьями, а слуги окружили её — одни любовались её красотой, другие — ловкостью, с которой она обрабатывала лекарственное сырьё. Когда Бай Чжи вернулась в гостиницу, господин Цянь сказал:
— Некоторые работы ещё не закончены. Завтра начнём в час Волка.
Так прошло два дня. Бай Чжи работала в «Хэцзи», вникая в тонкости, и параллельно осматривала двух пациентов. Хотя болезни были лёгкими, господин Цянь и лекари чётко поняли: перед ними — мастер высочайшего уровня. Особенно после того, как Бай Чжи продемонстрировала диагностику с помощью шёлковой нити. Это было как для любителя вина — найти редкий виноградник: все прежние принципы можно было отбросить.
Вскоре «Хэцзи» неожиданно оживилась даже в разгар зимы. Люди с хроническими недугами начали приходить, надеясь на чудо. Бай Чжи, не знавшая местного климата и типичных болезней, консультировалась с лекарями, немного изменяя их обычные рецепты — и результаты оказывались лучше прежних.
Менее чем через месяц господин Цянь сам принёс ей два рецепта, прося совета. Все прежние запреты на передачу секретов были забыты. Он даже перестал упоминать рецепт раневой мази. Бай Чжи бесплатно раздавала лекарства беднякам, а господин Цянь делал скидки или даже выделял старые запасы трав, чтобы она могла готовить и раздавать лекарства. Иногда он даже давал ей полезную информацию:
— Старик Чжан из лавки шкур всё жалуется на головную боль.
В тот день, когда она внесла правки в два рецепта, Бай Чжи вернулась в гостиницу, и хозяйка тут же встретила её:
— Наконец-то вернулась! Сегодня сам господин Цянь лично привёз тридцать лянов золота — компенсация за шкуры. Это вы обязаны принять, иначе нам обоим будет неловко. На рынке шкуры стоят дороже, но здесь — такая цена.
Бай Чжи безразлично сказала:
— Положите на счёт.
Она даже не посмотрела на деньги и не стала считать — сразу пошла в свою комнату. На следующий день, увидев господина Цяня, она покачала головой. Он тоже улыбнулся и покачал головой.
http://bllate.org/book/6989/660931
Готово:
