— Насколько же он неряшлив?
— Всё, что только можно вообразить, и даже то, чего представить невозможно, — усмехнулся «Знающий всё». — Хорошо ещё, что его мать человек крайне дотошный.
— Говорят, «Знающий всё» никогда не продаёт ложных сведений?
— Верно. Вы же уже внесли залог.
Бай Чжи сжала в ладони осветительную ракету и протянула ему:
— Вот, добавлю ещё немного. Помнишь белое сияние над Аньчжоу? Это оно. Как ты его используешь — мне всё равно.
«Знающий всё» спокойно спрятал ракету и сказал:
— Госпожа Гу всегда даёт мне то, что действительно пригодится. Позвольте и мне напомнить вам: вы думаете, старшие в вашем доме ничего не знают об этих делах? Это союз двух поколений. Пусть даже вы и привязаны к сестре, не вмешивайтесь опрометчиво.
— Благодарю за предостережение. Расскажите мне подробнее о генеральском доме.
— Конечно.
Бай Чжи беседовала с «Знающим всё» почти весь день. Кроме рода Хань, она расспросила о семьях Сяо и Юань, немного — о домах маркиза Наньпина и Шэнь. «Знающий всё» также в общих чертах поведал ей о последних слухах в Поднебесной и о прославленных героях. В конце она упомянула Чжан Байяо — и тот оказался готов: хоть и не раскрыл тайн, но изложил всё ясно и чётко.
Когда Бай Чжи поднялась, чтобы уйти, она улыбнулась:
— Предоплаты, похоже, не хватит?
— Ещё осталось немного, — ответил «Знающий всё». — А если и не хватит — госпожа Гу может оставить долг, расчёт в конце года.
— С вами приятно говорить. Спасибо. Извините, что отняла у вас полдня. Мне пора.
Чем больше она узнавала, тем спокойнее становилось на душе. На обратном пути её шаги были особенно лёгкими.
* * *
Два дня пролетели незаметно. В день рождения Гу Юйчжоу с самого утра внуки и дети спешили поздравить его и преподнести подарки. Диковинные сокровища заполнили целую комнату: кто дарил знаменитое оружие — мечи, копья, алебарды, кто — антикварные свитки и картины. Подарки из других поместий отличались особым колоритом: с побережья привезли жемчуг и кораллы, из пустыни — скакунов, из Цзяннани — вышивку и красавиц. Гу Цинъюй подготовил для Бай Чжи отдельный дар: долголетние персики, лапшу, новый халат и золотую статуэтку бессмертного Шоу Сина. Всё это явно было не его руками собрано.
Бай Чжи задумалась, затем вынула из рукава коробочку размером с дюйм:
— Вот ещё. Хотела оставить напоследок, чуть не забыла.
Сегодня Гу Юйчжоу был милостивым дедушкой и ласково спросил:
— Что же это за сокровище?
— Недавно сваренная пилюля защиты от ядов.
Гу Юйчжоу мановением руки притянул коробку к себе, внимательно осмотрел и одобрительно кивнул:
— Неплохо.
Затем он захлопнул крышку и приказал доверенному слуге:
— Спрячь.
Тот был невзрачным, молчаливым мужчиной. Гу Юйчжоу поручал ему самые сокровенные дела, хотя он и не входил ни в девять управлений, ни в тринадцать отделов. Во всём городе Ляньтянь его звали «великим управляющим». Гу Цинъюй однажды назвал его имя — Гу Ян. Он не был родом из клана Гу, просто принял фамилию Гу Юйчжоу.
В этот день лишь один подарок — пилюля защиты от ядов — удостоился от Гу Юйчжоу приказа «спрятать». Дарители, чьи подношения остались без внимания, чувствовали разочарование или досаду. Ведь существовало неписаное правило: если дар понравится старику, велика вероятность получить от него встречный подарок. Гу Юйчжоу был справедливым человеком и никогда не брал чужого даром.
Бай Чжи знала об этом. Она бросила взгляд на Гу Линь и с усилием подавила в себе порыв — нет, она уже слишком пристально следит за делами Чжан Юйяна. Если продолжит в том же духе, ему действительно несдобровать.
Она поняла: то, чего она по-настоящему хочет, Гу Юйчжоу ей не даст. Значит, и просить не о чем. Освободившись от заботы о выборе встречного дара, она отправилась вместе с Гу Вань под руководством старшей тёти встречать гостей — дам из дружественных семей и женщин-героинь из Поднебесной.
Женщин-героинь было меньше, чем мужчин, да и дамы редко покидали свои покои. Старшая тётя лично принимала лишь самых знаменитых героинь, наставниц крупных школ или супруг влиятельных лиц. Таких было немного, и пожилые дамы смотрели на юных девушек так, будто выбирали невесту для сына.
Бай Чжи ткнула старшую тётю в поясницу. Та мягко улыбнулась:
— Вам, сёстрам, не нужно здесь задерживаться. Если увидите знакомых — идите, веселитесь.
Бай Чжи радостно воскликнула:
— Хорошо!
Вспомнив о приличиях, она вежливо попрощалась со старшими и убежала вслед за Гу Вань.
Гу Вань тоже немного расслабилась:
— Наконец-то можно перевести дух. Ах, с этой нужно поздороваться.
На лице её заиграла вежливая улыбка, когда она представила:
— Это моя младшая сестра Жунжун.
— А это Му Саньнян из Северо-Западного Пути, прозванная «Богиней Стрелы». Её стрелы-двойни никогда не промахиваются.
С этого момента отдыхать им больше не пришлось. Гу Вань представляла гостей, а Бай Чжи, подражая ей, слегка приподнимала уголки губ и кланялась. Одновременно она оценивала состояние каждой: по осанке, выражению лица, чертам и даже по мозолям на руках.
Иногда Гу Вань брала кого-то за руку, проявляя особую теплоту. Бай Чжи услышала, как она обратилась к одной из дам:
— Тётя Жэнь!
Это была родственница со стороны второй тёти. Тётя Жэнь сказала Гу Вань:
— Твой дядя тоже здесь. Не волнуйся, мы всё уладим.
Гу Вань покачала головой:
— Позже поговорим. В этом деле никто не сможет упрекнуть нас.
Улыбка тёти Жэнь переменилась. Она взяла Бай Чжи за руку:
— Твоя сестра красивее тебя.
Бай Чжи моргнула и озорно улыбнулась:
— Но и гораздо непослушнее.
Тётя Жэнь похлопала её по руке и направилась к столу. Бай Чжи и Гу Вань переглянулись.
— Я вижу двоюродного брата Ханя, — цокнула языком Бай Чжи.
— Не шали, — предупредила Гу Вань.
Они тихонько перешептались. Вскоре подошёл Лу Ин:
— Устала?
— Шан Лу, присмотри за младшей сестрой.
Через некоторое время появилась Бай Вэй:
— Устала?
Шан Лу тут же подхватил сзади:
— Шан Лу, присмотри хорошенько за младшей сестрой.
Бай Вэй закатил глаза:
— Кто вообще с тобой разговаривает? Ай Чжи, если устала — переоденься и спустись повеселиться внизу.
Гу Вань возразила:
— Сейчас столько гостей — как можно позволить Жунжун бегать без присмотра?
— Те, кто попал в дворец Юнъань, — не простые люди. Если сидеть на месте, можно упустить настоящие жемчужины. Веселитесь, но будьте вежливы. И помните: никогда не унижайте бедного юношу, — мягко улыбнулся Бай Вэй.
Бай Чжи и Гу Вань снова переглянулись. Бай Чжи сказала:
— Всё равно в приёме помогают столько невесток и девушек из других семей — нас двоих не хватит. У меня есть лёгкая одежда.
Она потянула Гу Вань в павильон Чжунияо, переоделись и затерялись в толпе.
На площади перед дворцом разбили множество шатров и накрыли столы. Герои то сидели за столами, выпивая и беседуя, то переходили от одного круга к другому, знакомясь. Если находили себе по душе — забывали обо всём и, усевшись за отдельный столик, откровенно беседовали. Всё было шумно и суматошно: знакомые и незнакомые свободно поднимали чаши друг за другом.
Людей было так много, что Шан Лу и Чёрное Лицо не могли уследить за ними. Бай Чжи и Гу Вань быстро растворились в толпе. Шан Лу метался в отчаянии. Но и сама Гу Вань была в панике — в мгновение ока она потеряла из виду Бай Чжи.
Бай Чжи просто хотела хоть на миг избавиться от слежки. Хотя она и находилась под защитой, глаза за ней следили неустанно. Обладая боевыми навыками, она чувствовала присутствие наблюдателей, но ничего не могла с этим поделать. Такая возможность — свободно бродить среди людей, слушая их приветствия и разговоры, — доставляла ей редкое удовольствие. Она даже успела сопоставить лица и имена многих, о ком раньше только слышала.
Некоторые загораживали ей путь, предлагая выпить вместе. Она не сердилась — ловко ускользала, думая про себя: «Забыла маску надеть».
Бродя по площади, она вдруг почувствовала давно забытую радость. Её взгляд остановился на одиноком мечнике, сидевшем в полутени.
Это был мужчина лет тридцати с небольшой щетиной на лице. Рядом с ним лежал совершенно неприметный меч в потускневших ножнах. Сам он был одет в простую холщовую одежду, на столе стояла соломенная шляпа. Он сидел за столом, поджав одну ногу на скамье, и пил в одиночестве. Чем больше пил, тем ярче светились его глаза. За этим столом он был единственным, и вокруг царила особая тишина. Хотя он ничем не напоминал Гу Цинъюя внешне, Бай Чжи чувствовала в нём нечто схожее — глубокое проникновение в Поднебесную, но без её шума и суеты.
Именно этот одинокий, холодный стол в шумном городе Ляньтянь пробудил в ней подлинное ощущение Поднебесной. Она осторожно подошла. Увидев, как ухо мечника дрогнуло, она подумала: «Вот это мастер!»
Она не сказала ни слова, а просто села напротив, опершись подбородком на ладонь, и тихо произнесла, глядя на площадь:
— От вина печень страдает. Лучше закуси.
Мечник взглянул на неё.
Сидя рядом, она ощутила, насколько опасна его аура. Бай Чжи обернулась и улыбнулась:
— Правда.
Мечник не ответил, налил ещё одну чашу и тоже уставился на площадь. Взглянул — и выпил. Бай Чжи снова отвела взгляд. Когда мечник выпил ещё пять чаш, к их столу подкатил толстяк, словно шар:
— Старина Сюэ, не пей в одиночку! Познакомлю тебя с друзьями. О, да ты вовсе не одинок!
Бай Чжи узнала этого толстяка: ещё недавно он громко болтал в толпе, раздавая знакомства направо и налево. Его прозвали «Многосокровищница» — не потому, что он богат, а потому что коллекционировал друзей, как марки. Большинство из них не были близкими. Судя по всему, «старина Сюэ» тоже был одним из таких «друзей», подобранных на ходу.
«Многосокровищница» привёл за собой ещё несколько человек. Бай Чжи запомнила их лица — все они были второстепенными фигурами, не допущенными в дворец Юнъань. Ей всё больше казалось, что «старина Сюэ» совершенно не вписывается в эту компанию.
Друзья «Многосокровищницы» уставились на Бай Чжи, не в силах отвести восхищённых взглядов, и уже собирались завязать разговор. «Старина Сюэ» молча пил. Бай Чжи вдруг встала и ушла.
— Эй, девушка, не уходи!.. — крикнул ей вслед «Многосокровищница».
Но не договорил: к ним подошёл мужчина в шёлковом одеянии. Увидев его одежду, «Многосокровищница» тут же замолчал. Незнакомец почтительно склонился:
— Третья госпожа.
Бай Чжи узнала его — управляющий поместьем у горячих источников. Она поняла: её время уединения закончилось.
— Значит, ты нашёл меня первым.
Она не стала сразу отвечать управляющему, а сначала извинилась перед мечником:
— Простите, что доставила неудобства.
Затем сделала знак «Многосокровищнице» и его друзьям:
— Тс-с-с!
И только после этого ушла.
Они отошли в сторону, подальше от шума площади. Управляющий поместья почтительно сказал:
— Третья госпожа, я не пришёл звать вас обратно. У меня к вам просьба. Наконец-то представился случай поговорить наедине. Простите, что побеспокоил.
Бай Чжи обернулась:
— Кто-то заболел?
— Кто-то умер. Сегодняшний ваш подарок пришёлся по сердцу главе семьи. По обычаю, он исполнит одно ваше желание. У меня к вам просьба.
— Месть?
— Нет-нет, похороны.
— Из рода Чжан или Цзэн?
— Из рода Гу. Он был моим дядей — седьмым дядей.
Управляющий тоже был из клана Гу. Теперь Бай Чжи всё поняла. В ту давнюю смуту первыми выступили ученики Гу Юйчжоу, возмущённые тем, что наследование в Ляньтяне передаётся только по крови, а не по заслугам. Они напали на Гу Сигуна. Некоторые члены рода Гу присоединились к ним по разным причинам и после поражения были оставлены без погребения. Именно их действия подорвали авторитет Гу Сигуна, что привело к внутренним распрям, а затем Гу Юйчжоу вынудил Гу Цинъюя вернуться домой.
Эти члены рода Гу были связаны со своими родными сложными узами. Даже те, кто осуждал их мятеж, всё равно сочувствовали и хотели дать им достойное погребение.
Бай Чжи сказала:
— Это не ко мне. Дедушка должен поддерживать строгость устава. Старший брат Шоу Жэнь не может простить тех, кто ранил его отца. Только старший дядя может заняться этим. Вам следует обратиться к нему.
— Но...
— Не сейчас. Пока не решатся текущие дела, милосердие преждевременно.
Управляющий глубоко поклонился:
— Понял. Благодарю за напоминание, третья госпожа.
Раздались быстрые шаги. Шан Лу первым выкрикнул:
— Опять убежала! Скажу наставнику!
За ним последовали Чёрное Лицо и Гу Вань — все сердито смотрели на Бай Чжи.
— Как это один ищет — и все сразу находят? Я ещё не наигралась!
Гу Вань взяла её под руку:
— Больше не позволю тебе пропадать. Куда ты делась?
Бай Чжи подняла глаза — за столом мечника теперь сидела шумная компания, пившая и игравшая в кости. Сам же странствующий мечник исчез. Она вздохнула:
— Нашла Поднебесную... а потом сама её и разогнала.
Гу Вань ткнула её в лоб:
— Что за загадки?
— Ладно, не буду убегать. Буду всё время с сестрой Вань, хорошо?
Она действительно обняла Гу Вань за руку. Шан Лу бросил на неё презрительный взгляд и неотступно пошёл следом.
Бай Чжи тихо сказала:
— Я уже расспросила, какой он — двоюродный брат Хань.
http://bllate.org/book/6989/660946
Готово:
