Гу Юйчжоу давно вынашивал подобные планы и без промедления согласился на просьбу. Бай Чжи перевели из её прежнего жилья в павильон Юнъянь, где Гу Сигун взял её под своё наставничество. Это окончательно убедило всех: Гу Юйчжоу намерен передать наследство старшему сыну.
Бай Чжи облегчённо выдохнула. Судя по распоряжениям Гу Юйчжоу, положение Гу Сигуна теперь незыблемо, а значит, он не станет предпринимать отчаянных шагов — что, в свою очередь, создаёт благоприятные условия для манёвров Гу Цинъюя. Жаль только, что состояние Гу Линь так и не улучшилось. Бай Чжи могла лишь обеспечить ей покой, из-за чего Гу Ичжэн стал ещё более угрюмым.
Тем временем помолвка Гу Вань и Хань Юэ была официально объявлена. Семья Хань прислала свадебные дары, и обе стороны договорились венчаться осенью. Родители и братья Гу Вань уже умерли, поэтому за подготовку свадьбы, помимо помощи со стороны дядей и тётушек, возьмётся также Гу Юйшан, которая приедет летом. Гу Юйчжоу особенно любил эту дочь, и каждый год она возвращалась к нему на лето и осень, чтобы провести время вместе и избежать зноя, уезжая домой лишь после дня рождения отца. Город Ляньтянь раскинулся на равнине, а за сто ли к северу, миновав горный перевал, начинались степи. Летом, если не оставался в горах, Гу Юйчжоу обычно устраивал поездку со свитой в степь. Именно в этот момент Гу Цинъюй и его союзники намеревались действовать.
Раньше Гу Сигун, даже если и сопровождал отца, редко задерживался надолго вне города. Но в этом году всё иначе: ему необходимо продемонстрировать всем свою неослабевающую силу, поэтому он отправится в поход вместе с женой и детьми, а Гу Ичжэн останется править Ляньтянем. У Бай Чжи будет всего одна задача — удержать Гу Юйшан, чтобы та не смогла поддержать Гу Сигуна. Гу Юйшан наверняка приедет со своим сыном Сяо Шао, а также с охраной клана Сяо и собственными придаными мастерами боевых искусств. Эти люди ни в коем случае не должны вмешаться в битву, ведь Гу Юйшан точно не будет далеко от Гу Юйчжоу.
Бай Чжи придумала единственный способ — заставить Гу Юйшан заболеть и срочно увезти её обратно в Ляньтянь, выиграв время за счёт ста ли пути. Однако осуществить это будет непросто: ни в семье Гу, ни в семье Сяо она не единственная лекарь, поэтому всё должно быть проделано крайне искусно. В последнее время Бай Чжи усердно работала над этим планом, часто наведываясь в девять управлений, чтобы оценить уровень местных врачей.
Но спокойно заниматься этим ей не давали — Гу Шоурэнь вновь устроил переполох.
~~~~~~~~~~~~~~~~
С тех пор как здоровье Гу Сигуна пошло на поправку, навыки Бай Чжи в бою качественно выросли. От того, чтобы запечатывать силу противника и надевать на неё мягкую броню ради безопасности, она перешла к тому, что больше не нуждалась в ограничении силы соперника, а затем и вовсе начала справляться с несколькими противниками одновременно. В один из дней, после тренировки, проходя мимо одной из темниц, Гу Шоурэнь как бы невзначай указал на неё:
— Он будет твоим противником завтра.
Бай Чжи бросила взгляд, но не придала этому значения. Однако поздно вечером Гу Шоурэнь сам постучал в её дверь:
— Быстро! Идём!
Было время её тренировки: она ещё не переоделась из стрелковой туники и держала в руке кнут. Увидев выражение лица Гу Шоурэня, Бай Чжи просто заткнула кнут за пояс и схватила меч:
— Срочное дело?
— Да! Того человека, которого ты видела днём, похитили! Лицезрели его немногие, времени на портрет нет. Я направляю тебя вместе с отрядом «Быстрый Ветер». Они не знают его в лицо. Будь осторожна — в доме в последнее время столько происшествий, видимо, мы не так уж непроницаемы.
Гу Шоурэнь передал Бай Чжи командиру отряда:
— Он мастер преследования.
Командир поклонился:
— Третья госпожа, следуйте за мной.
Отряд сначала двигался неторопливо, и командир по пути рассуждал о тонкостях преследования. Из Ляньтяня они вышли за город, к предгорьям. У подножия холмов раскинулся небольшой лесок. Командир пробормотал:
— Хотя говорят: «не входи в лес», здесь явно следы — будем осторожны, могут быть ловушки или засады.
В лесу им удалось избежать нескольких засадных стрел и спешно расставленных ловушек. Хотя осветительных ракет с собой не было, благодаря искусству командира они выбрались из леса, не сильно отстав от преследуемых. За пределами леса местность становилась открытой, и началась настоящая погоня по равнине. Здесь всё упростилось: Бай Чжи изучала «лёгкие шаги» по превосходной методике, а её внутренняя энергия основывалась на редкой даосской технике, поэтому в скорости она не уступала даже командиру.
Она даже не лишилась сна — уже через несколько часов Бай Чжи убедилась, что пойманный и есть беглец. Но в душе закралось сомнение: почему из трёх отрядов именно ей так легко удалось его настигнуть? Разве при охоте на преступника не мчатся сломя голову? Зачем командир тратил время на поучения? Разве это не замедляло погоню?
Попрощавшись с Гу Шоурэнем, Бай Чжи сразу отправилась к Гу Цинъюю. Тот сказал:
— Это охота. Специально выпускают людей, чтобы потом их ловить. Похоже, Шоурэнь тебе доверяет. В будущем наверняка понадобится крупная облава, где нужны проверенные люди. Он просто готовит тебя заранее, чтобы не подвела в ответственный момент.
Лицо Бай Чжи стало мрачным.
Гу Шоурэнь умеет делать выводы. Он не боялся, что Гу Цинъюй узнает об этом человеке — ведь его поймал сам Гу Цинъюй, и тот действительно был безжалостным разбойником. В доме Гу, конечно, не полагались лишь на внутренние интриги и жестокость — им нужно было поддерживать репутацию справедливых правителей. Как несколько лет назад, когда разрешили Гу Цинъюю отомстить за резню в семье У. Поэтому в темницах всегда хватало злодеев, и Гу Шоурэнь использовал их без угрызений совести.
Если бы не чувство вины за то, что ранее слишком давил на кузину и не раз хитрил с ней, Гу Шоурэню не пришлось бы так усложнять задачу. Видимо, он всё же учитывал чувства Бай Чжи.
После этого задания по поимке стали поступать всё чаще. Гу Шоурэнь оправдывался:
— Ты отлично справилась в прошлый раз, так что и сейчас прими участие.
Бай Чжи постепенно перешла от роли участницы к руководству отрядами. Не ловить их было нельзя — Гу Шоурэнь выпускал по-настоящему жестоких преступников, и каждый лишний час на воле грозил гибелью невинных.
Методы побега у них были разнообразны: от укрытия и простого переодевания до захвата заложников и даже попыток затесаться в состав самих поисковых групп. Самый изворотливый из них чуть не выскользнул из сети Гу Шоурэня, и Бай Чжи с ним пришлось гнаться за ним пятьсот ли, пока не выловили в одном из кварталов увеселений — уж больно умел прятаться!
— Ты сам играешь! — с досадой сказала Бай Чжи Гу Шоурэню. — Вот и проиграл!
Гу Шоурэнь рассмеялся:
— Зато поймали! Когда-то моего отца лично обучал пятый дядя, а теперь я так же возьмусь за тебя.
В тот момент оба выглядели совсем не так, как обычно в Ляньтяне: на лице Гу Шоурэня красовалась половина слоя румян, а волосы Бай Чжи растрепались, будто она сумасшедшая.
— Насытилась играми, — заявила Бай Чжи. — Пора домой. Я почти год не тренировала стрельбу из лука — к июню точно опозорюсь.
— Я научу тебя, — предложил Гу Шоурэнь.
— Ты справишься?
— Для тебя — вполне.
Когда Бай Чжи уже решила, что эта безумная «охота» наконец закончилась, однажды ночью в горах загудел тревожный колокол. Гу Цинъюй лично явился в павильон Чжунияо:
— Быстро вставай! На этот раз всё серьёзно. На отца напали! В плечо попал меч — скорее всего, это дело рук «Безликого». Но и сам нападавший не ушёл целым. Этот негодяй выбрал самое неудобное время — ведь скоро выезд в степь!
Бай Чжи сразу поняла: это покушение совершенно не входило в их планы, и его нужно как можно скорее замять. Если Гу Юйчжоу отменит поездку, все их приготовления пойдут прахом!
— Яд был?
— Да, но пилюля защиты от ядов подействовала вовремя.
Бай Чжи вскочила:
— Сначала осмотрю рану отца, потом поймаю преступника!
Гу Цинъюй одёрнул её:
— Я велел тебе быть осторожной! «Безликого» ищут годами — никто не знает ни его лица, ни даже пола! Мы даже не знаем его имени!
— Он ранен? Где?
— Отец отсёк ему правую руку, а в спину нанёс удар ладонью.
— Значит, далеко не убежит, опасность ограничена. Пока мои навыки свежи, надо действовать. Через несколько дней я уже не смогу так ловко преследовать. Сейчас — лучший шанс! Чем больше людей, тем выше вероятность успеха. Нельзя терять время!
С сумкой лекарств она помчалась во дворец Юнъань, обработала рану Гу Юйчжоу, и тот спросил:
— Жунжун, завтра я должен показаться людям. Справлюсь?
— Да, противоядие подействовало вовремя, но лучше несколько дней соблюдать покой. Я всё учту в рецепте.
Гу Юйчжоу обернулся к присутствующим:
— Слышали? Завтра я выйду, а потом начну лечение. Сигун, ты возглавишь дела. Шоурэнь, поимка — твоя забота.
— Я тоже пойду ловить его! — заявила Бай Чжи.
Гу Сигун и Гу Шоурэнь возразили, но Бай Чжи настаивала:
— У меня есть свой способ.
— Какой? — спросил Гу Юйчжоу.
— «Безликому» нужны срочные лекарства, но от удара ладонью его не вылечить обычными средствами. После первой помощи ему понадобятся специальные травы, которых нет в маленьких городах. Я составлю список, и вы будете искать его по аптекам.
Гу Шоурэнь одобрил:
— Так намного проще. Ты оставайся с дедом, а я пойду за ним.
— Нет, я сама выйду. Буду выдавать себя за беглую служанку. В моей сумке будут не только драгоценности, но и лекарства — якобы я больна и лечусь в пути.
— Я пошлю кого-нибудь другого.
— У них не будет запаха лекарств, а у меня — будет. У лекарей из Управления лекарств есть этот запах, но они не так быстры, как я.
Несмотря на возражения, Бай Чжи семь дней гналась за «Безликим», измазавшись в пыли и проклиная его за умение прятаться. Через неделю она поняла: если он ещё не скрылся, то уже на пределе. Контролируя поставки нужных трав, она была уверена — он где-то рядом, пусть и не в этом городе, то в одном из соседних.
Однажды, когда она только поставила на огонь казанок с лекарством, у неё на затылке встали дыбом волосы — последствие месяцев, проведённых под «собачьими» преследованиями Гу Шоурэня! Бай Чжи пинком опрокинула котёл и метнулась в сторону. На её месте уже стоял человек в сером, с закрытым лицом, невысокий, худощавый, с правой рукой, подвешенной на импровизированной повязке.
Бай Чжи без промедления метнула серию рукавных дротиков и запустила в небо осветительную ракету. Серый уже был у неё за спиной, и Бай Чжи выхватила меч. Если бы не наставления самого Гу Юйчжоу, она, возможно, не успела бы даже обнажить клинок. К счастью, меч оказался вовремя и отбил короткий кинжал нападавшего.
— «Безликой»?
Тот холодно хмыкнул:
— Меч клана Гу?
Это была её первая настоящая схватка. Бай Чжи собралась и вступила в бой. Если бы «Безликой» не был ранен, она и думать не смела бы о погоне в одиночку. Против раненого противника ей было нелегко, но она верила, что он уже на последнем издыхании. Главное — продержаться до подмоги.
«Безликой», конечно, тоже понимал своё положение. После нескольких десятков обменов ударами он резко махнул рукой ей в лицо. Бай Чжи инстинктивно отклонилась — и он тут же скрылся. Но не знал, что её «лёгкие шаги» намного лучше, чем фехтование, и она не потеряла его из виду. Выскочив из города, она запустила ещё одну сигнальную ракету, указывая путь преследователям.
«Безликой» оказался выносливым — бежал с полудня до ночи, преодолев десятки ли, пока наконец не рухнул от изнеможения.
Хоть и с больным, но победа была одержана. Единственное огорчение — «Безликой» покончил с собой. Место схватки находилось уже более чем в пятисот ли от Ляньтяня, и Бай Чжи с отрядом «Быстрый Ветер» добирались обратно ещё четыре дня.
К моменту их возвращения поездка на лето уже началась: Гу Юйшан прибыла и беседовала с Гу Юйчжоу. Его рана почти зажила, и он весело сказал:
— Все молодцы, заслужили награду. Жунжун повзрослела. Чёрное Лицо, можете возвращаться.
Гу Цинъюй удивился:
— Отец?
— Они были нужны для охраны. Но теперь видно — даже не догоняют её. Зачем им дальше следовать? Организуй ей обычную свиту для поездки.
Бай Чжи про себя подумала: «Оно того стоило».
Гу Цинъюй поклонился:
— Есть!
И подумал: «Это к лучшему».
Чёрное Лицо провёл рядом с Бай Чжи несколько месяцев, но они почти не разговаривали. Двое других телохранителей, скрывавшихся ещё глубже, даже не были представлены Бай Чжи. Их уход был так же незаметен, как и появление: едва Гу Юйчжоу произнёс слова, Чёрное Лицо выскочил из-за колонны, поклонился Бай Чжи и снова исчез за ней. Бай Чжи успела только сказать:
— Береги себя.
Покушение было раскрыто вовремя, рана Гу Юйчжоу вылечена быстро, и летняя поездка задержалась всего на несколько дней. Этого времени хватило Гу Цинъюю, чтобы перестроить оборону, отряду «Быстрый Ветер» — завершить расследование, а Бай Чжи — немного отдохнуть. В последнее время учёба отнимала столько сил, что она давно не чувствовала себя просто лекарем.
http://bllate.org/book/6989/660949
Готово:
