Три дня подряд Бай Чжи вела себя совершенно обычно, и Гу Цинъюй с другими поверили: если Гу Юйчжоу не отпустит её, она точно никуда не денется. Все успокоились.
На третью ночь Бай Чжи вновь появилась во дворце Юнъань и надела маску прямо перед Гу Юйчжоу.
На этот раз ей понадобилось четыре дня, чтобы вернуться. Найти местоположение «Шести Исключительных» было нетрудно, но они постоянно находились рядом со своим нанимателем, а тот, в свою очередь, всегда окружён многочисленной охраной. Чёрную карточку нельзя было прибить к воротам генеральской резиденции — это противоречило обычаю. Карточку следовало приколоть именно к двери «Шести Исключительных».
Чёрная карточка с алой полосой была прибита к двери их помещения, и «Шесть Исключительных» тут же переместили в небольшой лагерь — похоже, это был главный лагерь банды, специализирующейся на грабежах. Бай Чжи издалека достала подзорную трубу и три дня подряд изучала смену караулов, расстановку охраны и ловушки. Лишь после этого она разработала план.
Снова наступила тёмная ночь. Сначала в складском помещении лагеря вспыхнул пожар. Бай Чжи подожгла его и тут же метнула громовую гранату. Раздался оглушительный взрыв, пламя охватило продовольственные запасы и повозки с припасами, а деревянные древки стрел тоже вспыхнули. Солдаты, оглушённые взрывом, долго не могли опомниться. Даже самые отчаянные не решались броситься в огонь и вместо этого схватились за копья и устремились к месту расположения «Шести Исключительных».
Пока все боролись с огнём, Бай Чжи бесшумно появилась у двери их помещения. С момента получения чёрной карточки «Шесть Исключительных» даже вина не пили — все шестеро днём и ночью держались вместе, не выпуская из рук оружие. На крыше их дома была натянута железная сеть, усеянная лезвиями, вокруг вырыты ямы-ловушки, а на шеях надеты защитные воротники. Лучники оказались бесполезны в такой обстановке, но зато «Шесть Исключительных» имели преимущество местности.
Бай Чжи метнула громовую гранату на крышу — сеть вот-вот должна была оборваться. «Шесть Исключительных» вынуждены были выйти из помещения и присоединиться к солдатам с копьями. «Длиннее — сильнее», — гласит пословица. Сколько героев погибло, пронзённых копьями в плотном окружении? Бай Чжи заметила самого худощавого из «Шести Исключительных» и метнула гранату в того, кто стоял рядом с ним. Цель не двинулась с места, но худощавый воин взмахнул мечом, пытаясь отбить скрытое оружие. Граната взорвалась прямо перед ним.
Строение «Шести Исключительных» было разорвано.
Бай Чжи появилась из тени и пустилась в бегство, уводя за собой преследователей кругами по лагерю. Воспользовавшись моментом, она вернулась, схватила раненого и исчезла во тьме. Спустя мгновение снова появилась и вновь начала водить за собой погоню. Преследователи всё больше теряли контроль, страх охватил каждого, и строй рассыпался. Спокойно и методично Бай Чжи по одному утаскивала остальных пятерых в темноту. К рассвету на месте остались шесть обезглавленных тел, а сама она уже вернулась в город.
Следуя прежнему маршруту, Бай Чжи повесила головы, вернулась домой, вымылась и переоделась. Цзысу подумала, что она наконец вышла из затворничества, и поспешила сказать:
— Хотя на улице жарко, всё же добавьте немного горячей воды — так приятнее.
Огонь в печи ещё не погас, еда была готова, и горячая вода появилась почти сразу. Пока Бай Чжи, распустив волосы, пила мясную кашу, в комнату ворвался Гу Цинъюй, за ним следом двое «маленьких хвостиков».
Бай Чжи сказала Цзысу:
— Добавь ещё две пары палочек и мисок.
Гу Цинъюй воскликнул:
— Ты!
Бай Чжи спокойно ответила:
— Сегодня можно спокойно поговорить с людьми из генеральской резиденции. Кстати, я вновь приготовила немного пилюль защиты от ядов — раздам всем чуть позже.
Гу Цинъюй вздохнул:
— Я уже много раз говорил тебе одно и то же.
Бай Чжи возразила:
— Я участвовала в том деле. Раз уж всё уже сделано, я не могу уклониться от последствий. Слабость Ляньтяня — это неоспоримый факт, и обязательно найдутся те, кто попытается воспользоваться ситуацией. Только если каждый узнает, что любая агрессия повлечёт немедленное возмездие, эта вакханалия прекратится. Чтобы уладить внешние угрозы, необходимо продемонстрировать силу, иначе при разделе имущества начнутся смуты. Я — участник, а не твоя птица в клетке.
Последняя фраза заставила Гу Цинъюя уступить:
— Хотя бы заранее предупреждай меня.
С этими словами он взял миску и медленно начал есть.
После Гу Юйчжоу Бай Чжи достигла взаимопонимания и с Гу Цинъюем. Желающих откусить свой кусок было немало, и устрашающая сила чёрной карточки хоть и отпугивала многих, но не могла искоренить старую истину: «За богатством идут на смерть». Мелкие секты и те, кто считал себя «белыми», вели себя сдержанно, но число представителей тёмного мира, действовавших втайне, росло.
Разборки между кланами решали Гу Ичжэн и другие, а Бай Чжи вступала в дело лишь тогда, когда проливалась кровь. Влияние рода Гу простиралось на север, Ляньтянь тоже находился на севере — значит, север стал главным полем деятельности Бай Чжи. Менее чем за месяц она прислала в Ляньтянь сорок семь голов. Гу Цинъюй беспокоился, что чрезмерное кровопролитие испортит её душу, но Бай Чжи, выслушав его, просто взяла аптечку и пошла лечить больных. Ранения среди охраны участились — как раз вовремя для лекаря.
Никто и представить не мог, что «Богиня-убийца Ляньтяня» и та девушка из рода Гу, что носит за спиной аптечку, — одно и то же лицо.
Однажды Шан Лу, ворча, передал распоряжение:
— Два дня ничего не предпринимай. Скоро наступит «обрыв семи» — все, кто должен прийти на поминки, уже собрались.
Бай Чжи вздохнула:
— Выходит, с момента трагедии прошёл всего месяц? Сорок девятый день… Монахи и даосы скоро уйдут, сожгут таблички с именами покойных — и похороны можно считать оконченными.
Эти два дня стали отдыхом, и Бай Чжи проводила их в павильоне Юнъянь. Следы мечей и кинжалов давно исчезли, тела погибших тоже — в жару их быстро кремировали. Гости приходили, возжигали благовония, кланялись Гу Юйчжоу, а затем возвращались, чтобы побеседовать с братьями Гу Ичжэном. Бай Чжи вновь увидела многих из тех, кто год назад пришёл поздравить Гу Юйчжоу с днём рождения. Сравнивая список гостей с прошлогодним, она заметила, что кое-кто пропал. Например, Шан Кунь.
Прибыл и наследный сын маркиза Наньпина. К удивлению всех, Шэнь Юн тоже преодолел тысячи ли, чтобы приехать. Бай Чжи подумала, что парень, скорее всего, сбежал из учёбы. После встречи с Гу Юйчжоу Шэнь Юн не ушёл, а направился к Гу Цинъюю. Бай Чжи сказала:
— Поговорите.
Шэнь Юн поспешно заговорил:
— Это касается старшей госпожи… Полагаю, на севере сейчас неспокойно. Не задумывался ли дядя Гу о том, чтобы отправить старшую госпожу на время в более безопасное место? В семье Шэнь, хоть и в глухомани, есть укромные уголки.
Гу Цинъюй и Бай Чжи переглянулись. Что за странное предложение?
Само предложение не вызывало возражений: в случае опасности отправлять детей в дружественные семьи — обычное дело. И предложил его подходящий человек: Шэнь Юн был наследником рода Шэнь и уже обретал вес в словах.
Хотя связи между двумя семьями не были особенно тесными, учитывая их положение и взаимные интересы, такое предложение казалось вполне разумным.
Тем не менее Гу Цинъюю что-то казалось не так. Дочь, пусть и не родная, всё равно его кровь и плоть, а не подкидыш. Он не был настолько наивен, чтобы не понимать чувств между мужчиной и женщиной. Шэнь Юну уже пора было знать толк в таких делах, и кто знает, какие у него на уме мысли? А вот Бай Чжи, очевидно, не питала к молодому господину Шэнь никаких особых чувств.
Вот это и осложняло дело!
Бай Чжи же чувствовала в этом предложении нечто неуловимо странное. Даже если всё объяснимо, нельзя было соглашаться сразу. Она восприняла слова буквально:
— У меня ещё не все пациенты осмотрены. Я не могу уехать.
Прошёл почти год с их последней встречи, и Шэнь Юн заметно подрос. Бай Чжи слегка запрокинула голову, глядя на юношу. Тот выглядел разочарованным:
— Врачи есть везде.
Бай Чжи улыбнулась:
— Я не могу уехать.
Шэнь Юн не стал настаивать и с трудом выдавил улыбку:
— Моё предложение остаётся в силе. Дядя может подумать.
Гу Цинъюй вежливо кивнул:
— Сегодня много дел, племянник. Распоряжайся сам.
Он и Бай Чжи ушли вместе, оставив Шэнь Юна смотреть им вслед с тоской в глазах.
В этот момент раздался голос:
— Они уже повернулись спиной, а ты всё ещё смотришь?
Шэнь Юн вернул себе бесстрастное выражение лица:
— Двоюродный брат.
Наследный сын маркиза Наньпина подошёл и встал рядом с ним, глядя вслед уходящим. Вдруг он усмехнулся:
— Заметил? Вся семья старшего брата Гу погибла, а остальные — целы и невредимы.
Шэнь Юн бросил:
— Ты скучаешь.
— Тогда действительно был тот мясник Син Чжичжун, кто послал людей. Но он получил неверные сведения — думал, что нападает на караван северных купцов, а вместо этого вгрызся в твёрдый орешек и сломал зубы.
Шэнь Юн наконец повернулся к нему:
— К чему ты клонишь?
— Говорят, в тот день у госпожи Сяо внезапно обострилась болезнь, поэтому третья госпожа Гу с тётей и двоюродным братом срочно вернулись в город. Весь род Сяо был отозван — и не смог помочь. Сегодня в Поднебесной нет врача, чьё искусство стояло бы выше её. Не кажется ли тебе подозрительной связь между внезапной болезнью и врачом? Твоя «сестра-бодхисаттва», похоже, уже успела обагрить руки кровью.
Шэнь Юн развернулся и пошёл прочь. Наследный сын маркиза Наньпина крикнул ему вслед:
— Подумай как следует!
Шэнь Юн обернулся и нарочито удивлённо произнёс:
— Ты думаешь, я об этом не знаю?
Наследный сын маркиза Наньпина догнал его:
— Мы выезжаем послезавтра. Старый предок скучает по тебе — тебе нужно явиться к нему.
Они были двоюродными братьями по материнской линии, и «старый предок» был их общим дедом. Шэнь Юн ответил:
— Понял.
Наследный сын маркиза Наньпина пригрозил:
— Перед старым предком не смей упоминать свою «сестру-бодхисаттву»!
Шэнь Юну всё это начинало надоедать. Деда видеть обязательно, но этот двоюродный брат… просто головная боль. Наследный сын маркиза Наньпина всегда плохо относился к женщинам-воительницам: любая, кто имела имя в Поднебесной, в его глазах не была «хорошей женщиной».
Вернувшись в свои покои, Шэнь Юн начал ходить кругами. Слуги, опустив глаза и стараясь не дышать, не осмеливались даже предложить ему чаю.
Юноша прошёл уже десятки кругов, когда вошёл Бай Вэй с просьбой о встрече.
Шэнь Юн наконец остановился и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Что ему понадобилось? Проси войти.
Он не особенно жаловал Бай Вэя — их пересечения были редки. Бай Вэй тоже не стал церемониться, сел и, слегка поклонившись, сказал:
— Молодой господин Шэнь, я передаю вопрос от одного человека.
Сердце Шэнь Юна дрогнуло:
— Какой вопрос?
Бай Вэй ответил:
— Молодой господин Шэнь — старый знакомый?
Шэнь Юн замер на мгновение, на лице мелькнуло выражение, но он тут же подавил его:
— Всего лишь вопрос… Зачем посредник? Пусть сам приходит ко мне.
Бай Вэй встал с улыбкой:
— Всё же этот вопрос следует передать. Прощай.
Бай Вэй быстро ушёл, уже размышляя про себя: «Кто же такой этот Шэнь Юн на самом деле?»
~~~~~~~~Разделитель воспоминаний~~~~~~~~~
В тот момент, когда он был занят, Бай Чжи пригласила его в павильон Чжунияо, сказав, что готова новая партия лекарств и ему следует принять её. Бай Вэю это показалось странным — обычно Бай Чжи сама разносила лекарства. Опасаясь, что дело серьёзнее, он поспешил в павильон Чжунияо. Едва войдя в кабинет, его тут же спросили:
— Кто такой этот Шэнь Юн?
Бай Вэй ответил:
— Наследник рода Шэнь.
Бай Чжи продолжила:
— Мне он показался странным. В прошлом году я не обратила на него внимания, но теперь чувствую, что что-то не так.
— Неужели род Шэнь тоже метит на кусок пирога?
Бай Чжи покачала головой:
— Не думаю… Хотя и нельзя исключать. Он только что предложил мне уехать в дом Шэней, чтобы избежать опасности. Об этом позже. Сейчас главное — ты не находишь, что он тебе знаком?
После разговора с Шэнь Юном Бай Чжи вернулась и всё больше сомневалась. Чем дольше думала, тем больше находила странностей. Шэнь Юн вёл себя так, будто знал её. Но Бай Чжи была уверена: в Аньчжоу она почти не показывалась на людях, а после отъезда из Аньчжоу никогда не лечила Шэнь Юна. С момента возвращения в род Гу их встречи ограничивались лишь поздравлением с днём рождения и сегодняшними поминками.
Если копнуть глубже, остаётся только период между её перерождением и фальшивой смертью — пять лет назад. Но и тогда Бай Чжи не припоминала такого человека. Шэнь Юну сейчас семнадцать, а значит, пять лет назад ему было двенадцать.
— Тогда я либо сидела дома, либо была с тобой — на корабле или в повозке. Рядом были только Си Синь и Су Цзы, позже присоединился Бай Юань, да ещё старый управляющий. Ни один из них не мог быть Шэнь Юном. Разве что он проник в лагерь тех, кто поддерживал семью У, или замаскировался под кого-то в доме… Или у него старые счёты с твоей младшей сестрой?
Бай Вэй возразил:
— Наследник рода Шэнь? Ты серьёзно?
— Он назвал меня «старшей госпожой», — задумчиво сказала Бай Чжи. — Сначала я подумала, что это просто привычка речи, как сказать: «Эй, друг, ты что, голову дома забыл?» Теперь же думаю, что это именно так он меня называет. В роду Гу я — третья госпожа, никак не старшая. Я должна была сразу это заметить, но упустила.
Бай Вэй, массируя переносицу, размышлял:
— Невозможно! Пять лет назад в роду Шэнь ничего особенного не происходило. Как он мог…?
— Просто спросить? Если бы сомнения касались кого-то другого, можно было бы не обращать внимания. Но речь о роде Шэнь — тут нельзя быть небрежной.
Бай Вэй решительно встал:
— Я схожу.
http://bllate.org/book/6989/660953
Готово:
