Бай Чжи повертела левой рукой — всё ещё болело. Она невольно усмехнулась: кто часто ходит у воды, тот рано или поздно намочит обувь. Видимо, придётся отдохнуть какое-то время.
* * *
Голова Вэй Цзюня появилась над воротами города Ляньтянь. Гу Цинъюй воспользовался моментом и повёл своих людей на штурм Секты Тяньган. Бай Чжи начала дело первого числа — он довёл его до пятнадцатого: обнародовал все злодеяния секты, объявил о списании всех долгов перед ней и освободил угнетённых рабов.
Северные воины ушу внезапно затихли, словно стая детей, крепко уснувших после буйства.
После этой кампании все окончательно уяснили: сейчас лучше не трогать город Ляньтянь. Пусть семья Гу делает что хочет — лишь бы не касалось их самих. И даже хорошо, что они резали друг друга: так спокойнее для всех. Благодаря этому на севере воцарился необычный порядок и мир. Приглашения на торги в Ляньтяне свободно распространялись повсюду, и все охотно приезжали.
Купцы и конвоиры тоже были довольны: за последние полгода безопасность вокруг Ляньтяня заметно улучшилась. Северный боевой мир стал самым спокойным за всю историю — тех, кто слишком высоко задирал нос или осмеливался вызывать Ляньтянь на бой, уже не было в живых. Народ теперь, упоминая «Богиню-убийцу» и «Чёрные карточки смерти», испытывал не только страх, но и лёгкую благодарность.
Подготовка к торгам проходила гладко.
Место выбрали в довольно просторном зале на склоне горы. На мероприятие собиралось приехать не только множество мастеров ушу, жаждущих увидеть это событие, но и немало купцов в поисках редких сокровищ. Торги продлятся семь дней: первые три дня будут выставлены сокровища самого Ляньтяня, а следующие четыре дня предоставят площадку для свободной торговли между участниками.
Город Ляньтянь был центром северного боевого мира, куда многие стремились приехать, чтобы купить или продать товары, однако такие масштабные торги устраивались редко. Чтобы дать гостям достаточно времени подготовиться, слухи об этом начали распространять ещё с Нового года, и многие уже присылали запросы и письма.
Гу Ичжэн предложил заранее составить каталог всего, что планируется выставить, чтобы члены семьи могли выбрать для себя нужное, а остальное пустить в продажу. От ветви Гу Юйчжоу осталось всего несколько человек, и никому из них ничего особо не требовалось. Когда Гу Ичжэн послал человека отнести список Бай Чжи, её нигде не нашли — она снова ушла в затворничество.
Это не было чем-то необычным: в последнее время Бай Чжи часто закрывалась — то чтобы тренироваться, то чтобы варить эликсиры. Гу Ичжэн лишь махнул рукой:
— На этот раз пропустим. Если вдруг понадобится что-то — достанем потом.
Он не знал, что нынешнее затворничество Бай Чжи отличалось от прежних: её задержал сам Гу Юйчжоу.
В тот же день, как только она вышла из потайного хода после возвращения из Секты Тяньган, Гу Юйчжоу сразу заметил неладное. Его глаза были слишком проницательны:
— Ранилась?
Бай Чжи даже не успела вернуться в павильон Чжунияо. Сначала она рассказала о боевых приёмах Вэй Цзюня, затем — как сражалась с ним. Гу Юйчжоу сказал:
— С самого начала ты делала ставку не на прямое убийство, а на расчёт. Разумно, конечно, но и руки не должны быть слишком мягкими.
Он давно всё понимал: постоянные схватки с противниками чуть сильнее тебя и полное напряжение сил для победы над ними — лучший способ ускорить рост. За полгода Бай Чжи пережила больше крупных и мелких сражений, чем многие прославленные мастера за десять лет. Она убила столько врагов, сколько многим не снилось за всю жизнь. Да, метод напоминал вытягивание ростков, но выбора не было: из всех оставшихся внуков она была единственной надеждой. Гу Юйчжоу хотел, чтобы Ляньтянь возродился, а не влачил жалкое существование, постоянно отбиваясь.
И Бай Чжи его не подвела. Её талант в боевых искусствах был достаточным, но не выдающимся. Однако упорство и самодисциплина поражали многих. «Это тоже своего рода дар», — вздохнул Гу Юйчжоу. Для того, кто управляет целым домом, такое качество даже ценнее, чем врождённый боевой талант.
Именно поэтому он без колебаний передал ей полную версию «Книги постижения чань» — ведь она была усердна и дисциплинирована. Что до недостатка опыта и возраста, Гу Юйчжоу мог компенсировать это сам. Он верил: как игла в мешке, рано или поздно она прорвётся наружу. Пройдя достаточную закалку, Бай Чжи сама не захочет мириться с нынешним положением Ляньтяня. Основа власти в боевом мире — сила. Разум у неё уже есть; стоит лишь поднять боевые навыки на новый уровень — и тогда ей уже не нужно будет ничего объяснять. Она сама поймёт, чего хочет дальше.
Бай Чжи смутно угадывала замысел Гу Юйчжоу и не собиралась следовать его планам. Но сейчас ей действительно нужны были его наставления, чтобы устранить помехи на пути к собственным целям. Она внимательно слушала и старательно тренировалась. Самостоятельно она могла поддерживать уже выстроенный внутренний круговорот ци и не терять достигнутый уровень.
Но объяснения Гу Юйчжоу меняли всё. Сама ци не усиливалась и не ускорялась, но мир в её глазах преобразился. Раньше, глядя на противника, она видела множество уязвимых точек, но в бою оказывалось, что это не настоящие слабости — ведь враг тоже двигается. Теперь же, глядя на человека, она видела одни лишь уязвимости — и в бою тот просто не успевал защититься. Это была разница истинных уровней: прорыв позволил переходить от боя к мгновенному уничтожению.
Её взгляд больше не был острым, как клинок, а стал мягким, с лёгкой усталостью. Гу Юйчжоу одобрительно улыбнулся:
— Свет духа сосредоточен внутри — отлично. Иди, проверь это на практике.
Бай Чжи вернулась уже на следующую ночь. Гу Юйчжоу сказал:
— Теперь закрепляй это самостоятельно. Ты знаешь все потайные ходы — можешь в любое время прийти и перечитать книги. Если станет скучно — приходи, потренируемся. После Вэй Цзюня тебе будет спокойно: вряд ли найдётся дело, требующее твоего вмешательства. Подумай, чем займёшься дальше.
* * *
Бай Чжи тайком вернулась в павильон Чжунияо и вновь ушла в затворничество, выйдя лишь на Новый год, чтобы поужинать с семьёй. В этом году за столом собралось меньше людей, зато появились новые лица: и Гу Цинъюй, и Гу Ичжэн взяли себе по ученику. Младший брат Бай Чжи по школе, Гу Чжэн, был сыном управляющего поместьем, убитого Вэй Цзюнем. Ученик Гу Ичжэна, Гу Янь, — сын одного из боковых родственников рода Гу, который в последнее время много помогал ему.
Ужин прошёл без особой радости: с уменьшением числа людей исчезло и веселье. Все еле дождались полуночи и разошлись. У Гу Ичжэна и Гу Цинъюя с женами и детьми дома были свои праздничные программы, а Бай Чжи отправилась в павильон Цзинхун, где, к её удивлению, было даже оживлённее, чем у Гу Юйчжоу.
Бай Вэй, наклонившись к ней, прошептал:
— Семья Шэнь прислала новогодние подарки. Шэнь Юн лично добавил тебе целую кучу и оставил письмо. Раз ты снова «в затворничестве», я сам распорядился наградить посланца и отправил ответный дар. Вот список и письмо.
— Что ты несёшь? — фыркнула Бай Чжи. — Я правда была в затворничестве!
— Да уж, выглядишь ты хуже, чем раньше. Неужели ходила воровать?
Бай Чжи зевнула:
— Да откуда мне знать, насколько я «свежа»!
Она раскрыла список подарков. Шэнь Юн прислал исключительно южные диковинки. Самым интересным оказался янтарь величиной с голубиное яйцо, в котором была запечатана крошечная крабовая особь.
— Таких маленьких крабов не бывает! Подделка! — воскликнул Бай Вэй. — Неужели парень к тебе неравнодушен? А ты как? Тебе ведь уже не девочка.
— Хватит глупостей. Он для меня просто младший брат.
— Ему тогда было двенадцать, а ты к нему относилась особенно хорошо — я из-за этого выглядел злюкой. Сердце юноши... такое бывает.
— У наследника рода Шэнь чего только нет? Желающих приблизиться к нему — отсюда до их дома очередь. Просто старая дружба — неужели надо делать вид, будто ничего не было? Ты ведь уже двадцать с лишним лет живёшь на свете, а жены так и не завёл. Не учи меня жизни!
Шан Лу, сидевший рядом с Гу Цинъюем и попивавший вино, заметив, что они долго шепчутся, громко окликнул:
— Вы там о чём таком секретном?
Бай Чжи ответила:
— Говорит, не может найти жену, чуть не плачет!
— Ты! — возмутился Бай Вэй.
— Нам не страшно! — парировал Шан Лу. — Лучше сама о себе подумай!
— Не волнуйтесь, — невозмутимо сказала Бай Чжи. — Выстроитесь по старшинству, и я всех по очереди устрою.
Лу Ин не выдержал:
— Что вы ей такое говорите, сестрёнка?!
— Не переживай, — усмехнулась Бай Чжи. — Ты точно не первый.
Как только она произнесла эти слова, все четверо братьев одновременно посмотрели на Гу Цинъюя.
— Вот уж дурной пример, — сказала Бай Чжи.
Гу Цинъюй поднял бокал:
— Поздно уже. Выпьем и расходись. Завтра рано вставать — поздравлять с Новым годом.
Никто не посмел возражать и послушно разошлись.
Гу Цинъюй немного подумал и неспешно пошёл вместе с Бай Чжи обратно в павильон Чжунияо. Снизу, как и в прошлом году, доносился грохот фейерверков.
— Посмотри, что прислал Шэнь Юн, — сказал он. — Там много такого, чего ты раньше не видела. Всё уже разложили.
Бай Чжи подумала про себя: «Неужели сейчас будет откровенный разговор? Неужели собирается быть „заботливым отцом“? Только не это!»
Сундук уже был открыт, вещи аккуратно разложены на подушках. Бай Чжи взяла янтарь и поднесла к свету.
Гу Цинъюй сказал:
— Наследник рода Шэнь — неплохая партия. Пусть и моложе, но не наивен. Хотя тебе, возможно, придётся потрудиться.
«Да он и правда решил быть заботливым отцом?!» — Бай Чжи широко раскрыла глаза:
— Вы что, тоже как Бай Вэй… Нет, я понимаю, вы хотите зятя, но… мне кажется, это не подходит.
Гу Цинъюй спросил:
— Есть другие причины? Домашние дела почти улажены, осталось одно важное дело — но и оно уже спланировано. Не стоит ждать, пока всё окончательно устаканится, — тогда ты снова потеряешь год.
Бай Чжи ответила:
— Я… не очень подхожу для спокойной жизни. Но обещаю: ваша дочь проживёт сто лет. Больше ничего не получится. Если вам так хочется собственного ребёнка — найдите подходящую женщину и родите ещё одного.
Гу Цинъюй сказал:
— Ладно. Давно хотел с тобой поговорить, но ты всё закрывалась… Ты лечилась, да? С Вэй Цзюнем больше такого не повторится! «Богиня-убийца Ляньтяня» должна прекратить! Мою дочь я могу воспитать сама — она ненавидит книги, при виде учебников голова болит, а на тренировки идёт, только притворившись больной. Если бы сейчас была такая дочь, мы бы всё равно не бросили дело? Ляньтянь всё равно существовал бы. Нам не нужна ещё одна жертва. Ты уже сделала достаточно. Если до сих пор приходится скрывать твою личность, то ради чего мы всё это затевали последние годы?
Бай Чжи ответила:
— Я не собиралась вечно работать здесь на износ. Сейчас всё спокойно, я редко выступаю, и когда раздел имущества завершится, Богиня-убийца исчезнет.
Голос Гу Цинъюя стал необычно твёрдым. Он положил руку на её плечо:
— Ни в коем случае не рискуй! Я не хочу хоронить тебя второй раз!
Бай Чжи смутилась:
— Ладно… хорошо.
Гу Цинъюй убрал руку:
— Поздно уже. Иди отдыхать.
Может, из-за внезапной тишины, Бай Чжи спросила:
— Вам очень не хватает своей дочери?
— Да.
— А… какая она была, её мать? Я… давно хотела спросить, но не было случая. Я имею в виду — есть ли что-то, что я должна сделать? Раньше вы говорили, но у меня не хватало сил…
На лице Гу Цинъюя снова появилась лёгкая грусть. Он посмотрел на неё:
— Лучше знать хоть немного. Она была прямолинейной — смело любила и ненавидела, открыто говорила и действовала, пила вино большими чашами и пела во весь голос.
— А сейчас она…?
— Жива.
— А?! — Бай Чжи удивилась. Она была «дочерью» Гу Цинъюя почти шесть лет, но так и не встретила эту легендарную мать, которая, оказывается, жива. Ни Лу Ин, ни другие никогда не упоминали её — это было крайне странно.
Гу Цинъюй продолжил:
— В юности я поссорился с семьёй и ушёл из дома. Тогда встретил её. Мне очень не нравилась строгость нашего дома, и мы вместе путешествовали, веселились, бродили по горам и рекам. В конце концов поселились в одном прекрасном месте.
— Звучит… неплохо.
— Я хотел продолжать путешествия, но она думала иначе. Она хотела, чтобы я всегда был рядом с ней… — лицо Гу Цинъюя на миг стало смущённым. — Она… заточила меня.
— Пф-ф! — Бай Чжи поперхнулась. — Кха-кха! Нет, я не то имела в виду… Просто… если бы я была на её месте, тоже захотела бы кого-то запереть.
Гу Цинъюй серьёзно сказал:
— Я понимаю.
Их взгляды встретились. Бай Чжи замерла и крепко зажала рот, чтобы заглушить кашель:
— Вы…
— Ах, — вздохнул Гу Цинъюй. — Тебе пятнадцать или двадцать семь — для меня ты дочь. Не заметить этого значило бы притворяться. Кроме того, начиная с того момента, как ты ушла пять лет назад, Бай Вэй смотрел на тебя, как на вора. Поэтому я и не стал тебя удерживать — некоторые вещи нужно преодолевать самому. Сегодня, услышав, как ты легко шутишь надо мной, я наконец убедился: ты справилась. Возможно, останется лёгкий след, как шрам после пореза, но рана уже зажила. Теперь я могу говорить с тобой спокойно, не боясь причинить боль.
Бай Чжи не знала, какое выражение лица принять перед этим мужчиной.
http://bllate.org/book/6989/660956
Готово:
